Таисия Суд – Беглецы (страница 5)

– Тут много острых предметов, – Джо осмотрел разложенные на полках шила и ножи. – Вдруг поранится?

Байрон протянул Джо туфли и удовлетворённо кивнул.

– Ты её чересчур опекаешь. В таком возрасте детям нужно бегать, энергию куда-то девать.

– У тебя же нет детей. Откуда знаешь?

– Это и так всем известно.

Байрон пригладил короткую щетину, наблюдая, как маленький Джо сначала упаковал туфельки по коробкам, потом сунул их в мешок, достал сестру из ящика и усадил себе на плечи.

– Да оставь ты её, – в который раз взмолился Байрон. – Уж полчасика я за ней пригляжу. Что тебе лишние тяжести таскать?

– Мне не тяжело, – бросил через плечо Джо. – Какой дом?

– Пятнадцатый.

И Джо потянул на себя тугую дверь и выскочил на улицу.

Людей стало гораздо больше. Все куда-то торопились и, казалось, хотели помешать Джо.

С тех пор, как Джо поселился у Мэнэми, он окреп здоровьем, хотя до этого даже не осознавал, в каком плачевном состоянии находился. Коробки с обувью, которые таскал Джо, не слишком оттягивали руки, а вот Кэрол, которая постоянно сидела на его плечах, прибавляла в весе с каждым месяцем. Если бы не ежедневные тренировки с Мэнэми, Джо наверняка бы уже распрощался со спиной и здоровьем.

До пятнадцатого дома на улице Топной идти было двадцать минут, но Джо успел за пятнадцать. Это был небольшой, но крепкий домик, обнесённый кованой оградой с острыми, как клыки, шпилями. За ней виднелся аккуратный двор с вымощенной плиткой дорожкой и парой ухоженных кустов, чья зелень казалась неестественно яркой на фоне серых стен.

Джо с трудом сдержал свист. В этом районе, где здания жались друг к другу, как нищие у костра, такой домик выглядел белой вороной. Не то чтобы богачом – скорее скромным середнячком, случайно затерявшимся среди трущоб.

Прогресс наступал на него со всех сторон: слева нависал пятиэтажный муравейник с облупленным фасадом, справа высились сплавленные в единый организм дома с кирпичными фасадами, изуродованные пристройками из клепаного металла, где веретенообразные дымоходы сплетались в паутину с вентиляционными шахтами новых паровых котлов.

А этот домик – выбеленный, с резными ставнями и медной табличкой у двери – будто врос корнями в землю, отказываясь сдаваться. Его крыша, покрытая черепицей, а не ржавым железом, как у соседей, блестела под солнцем. Фундамент, хоть и потрескавшийся по углам, всё ещё держал форму. Даже дверная ручка – массивная, в виде львиной головы – намекала, что здесь живут люди, у которых хватает денег не только на хлеб, но и на бронзу.

Джо позвонил в звонок, дождался, когда откроют калитку, и аккуратно толкнул дверь. Он старался не рассматривать дворик. Растения и зелень напоминала ему о мире, в котором он вырос, а возвращаться мыслями в прошлое Джо всё ещё был не готов.

Прислуга открыла дверь, и Джо вошёл в дом, внимательно смотря под ноги и встав только на придверный коврик. Сейчас у него появился шанс встретиться с кем-то, у кого водились деньги, и впечатление Джо собирался произвести самое лучшее. Как только он заметил, как со второго этажа спускается грузная женщина, Джо чётко и внятно проговорил:

– Туфельки для юной леди от Байрона Джонса!

Джо осторожно выложил коробки на стойку для обуви, одной рукой придерживая сидящую на плечах Кэрол.

– Ох, всесоздатели!.. – раздался тяжёлый вздох женщины. – Мало того, что девочку заставляет таскать коробки, так ещё и с маленьким ребёнком на плечах!

Джо поджал губы. Его частенько путали с девочкой, и, казалось, можно было бы уже начать спокойно реагировать на это, но нет, Джо каждый раз едва сдерживал раздражение. Он выложил последнюю коробку и осторожно поставил Кэрол на пол, как раз когда женщина спустилась с последней ступеньки. Джо низко поклонился, как это делали только мужчины.

– Ну что вы, миледи, мне не тяжело! – он выпрямился и улыбнулся. – Сестра совсем не тяжёлая, да и я крепче, чем кажусь.

– Ох, – леди схватилась за сердце и снова оглядела Джо с ног до головы. – А на вид совсем девочка…

С трудом Джо сохранил лицо и выдавил из себя:

– Наверное, я просто внешностью пошёл в маму, – и натянул широкую улыбку.

Почтенная дама не особо оценила шутку, но и Джо такая тема была не по душе. Мальчик чувствовал, что и так порядком задержался. Он снова поклонился, и, когда уже был готов распрощаться с леди и удалиться, с лестницы раздались лёгкие шаги, и сквозь перила на Джо глянула девочка.

Она была примерно его ровесницей, тёмные волосы убраны в пучок, отчего худое лицо казалось почти истощённым, но глаза восторженно сверкали, а светлое платье так ей шло, что девочка казалась скорее симпатичной, нежели нет.

Джо снова низко поклонился и повторил:

– Ваши туфельки, юная леди, – а про себя заметил, что ножка у этой девочки очень аккуратная, раз она носит такой маленький размер.

– Спасибо, – бледные щёки порозовели, а сама она поспешила пригладить причёску, пряча взгляд.

Откланявшись, Джо попрощался, вновь усадил Кэрол на плечи и поспешил обратно. Всю дорогу в его голове вертелись мысли об этой девочке, которая так засмущалась при виде него. Он даже не заметил, как пришёл в мастерскую. Кэрол тут же вернулась в свою коробку, которая уже стала для неё привычной.

– Байрон! – на ходу позвал Джо. – А что это был за клиент?

– И ты спрашиваешь это после? – Байрон усмехнулся, продевая толстую обувную нить в иглу. – Это леди Эштон.

– А девочка? Её дочь?

Байрон оторвался от работы и настороженно покосился на мальчика. Тот как ни в чём не бывало прибирался на полках.

– Её племянница, леди Лэнгстафф, – после секундного колебания ответил Байрон. – Сирота. Родители у неё умерли, осталась на попечении тётушки.

– То есть девочка живёт за счёт тётушки?

Байрон отложил нить и иглу, снял очки и уже внимательнее посмотрел на подмастерье.

– А что это тебя так интересует? – с подозрением спросил он, сурово нахмурившись.

Джо наконец-то глянул на сапожника и тяжело вздохнул.

– Мне просто интересно…

Байрон покачал головой и проворчал:

– Не верю.

Тогда Джо подошёл к нему, оглянулся на дверь и, понизив голос, заговорил:

– Только не смейся надо мной, ладно? – Лишь после того, как Байрон пообещал этого не делать, Джо продолжил: – Думаю, я ей понравился. Если так, было бы здорово жениться на ней.

– Жениться?.. – На лбу Байрона образовались морщинки. Он явно не собирался смеяться. – Джо, тебе тринадцать, какая женитьба?

– А когда мне об этом думать? – возмутился мальчик. – Я – сирота без рода и средств. Пока буду ждать, когда я повзрослею, на ней женится кто-нибудь другой.

Байрон тяжело выдохнул и потёр лоб тыльной стороной ладони.

– Не думаю, что твоя опекунша будет рада это услышать…

– Она мне не опекунша, – еле слышно прошипел Джо.

– Нет? – Байрон схватился за короткие тёмные волосы. – А кто твой опекун?

– У меня нет опекуна.

Теперь Байрон покосился на дверь, проверяя, нет ли там кого. Убедившись в этом, он снова шёпотом обратился к мальчику:

– Тебя же в приют заберут, если узнают.

– Знаю, – Джо на мгновение задумался, но только на мгновение. – А может, ты им станешь?

– Чего? – Густые брови сдвинулись.

– Ты не пожалеешь! – приободрившийся Джо аж подпрыгнул. – Я буду помогать по дому, по работе. Днём я мог бы чистить обувь и разносить заказы, а вечером прибираться. Штопать, если надо, могу что-то шить, но это у меня пока не очень хорошо получается… Ты можешь платить мне вдвое меньше, если будешь кормить. А, и я умею готовить! Так что я могу ещё и кашеварить… Ай! И ещё, – никак не унимался Джо, – если удочеришь Кэрол, то тебе от государства будут полагаться выплаты, как отцу-одиночке с маленьким ребёнком. Наверняка есть ещё какие-то вознаграждения за то, что ты усыновишь сирот, но я это пока не изучал…

– Тише-тише, – Байрон похлопал мальчика по плечу. – Что ты так разошёлся?

– Пожалуйста-пожалуйста…

Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…

– Это серьёзное решение, – в смятении начал Байрон, – оно так быстро не принимается…

– О, конечно, – Джо выпрямился и рассеянно огляделся. – Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.

– Почему ты так торопишься? Почему женщина, с которой вы живете, не опекунша? Кто она вам?

– М-м, – Джо сцепил руки за спиной. Говорить об этом не хотелось, но Байрон нахмурился, давая понять, что если Джо хочет быть усыновлённым им, то никаких тайн быть не может. – Год назад Мэнэми спасла нас с Кэрол. Мы жили на улице и чуть не умерли с голоду. Мы договорились, что я отработаю у неё год, а потом она меня отпустит, если я захочу.