Сью Берк – Интерференция (страница 13)

Я завел наш плот в основное русло.

– Теперь мы знаем. Можно возвращаться.

На самом деле мне хотелось забраться на ту гряду и посмотреть, что там, на другой стороне.

– Нет, – возразила Голубка. – Нам надо посмотреть, что находится за тем холмом.

– Каузи? – спросил я.

– Как вода остановиться-она в реке? Мы найти ответ там.

– Царап?

– Мы идти-мы к горе смотреть.

– Значит, мы все так считаем.

Я протолкнул нас шестом, насколько получилось, а потом мы вытащили плот на песчаную банку. В воде было небезопасно, на суше тоже, а отмель казалась ни водой, ни сушей – и единственным предположительно безопасным местом. Я решил, что мы пойдем к горе с утра, потому что солнце должно было вскоре сесть и сгущались грозовые тучи. Хотелось надеяться, что не слишком опасные.

Мы попытались исследовать крупный розовый коралл рядом с руслом, не слишком к нему приближаясь. Поверхность у него была неровная, изрытая отверстиями для глаз, ушей, жал… или еще чего-то, как сказала Голубка. Внутри жило животное, высасывающее питательные вещества из почвы или из всего, что окажется рядом. Царап поймал рыбешку и бросил ею в коралл. Оттуда вылетело жало, ударившее в нее. Мертвая рыбка упала на ковер из маленьких кораллов, окружавших большой.

– Это может оказаться одним крупным животным, – предположила Голубка.

– Чем-то вроде Стивленда, – поддержал я, – когда рощи соединены корнями.

Земля без деревьев и высоких холмов расстилалась во все стороны от нас, и я чувствовал себя незащищенным, как бывало, когда я стоял посреди больших полей. Негде спрятаться. Зато и мне было бы видно все, что приближается.

– Мы могли бы здесь жить? – спросила Голубка. – Люди и стекловары?

– Не знаю. Лес ненавидит равнины. Все это место – настоящая отрава. И почва вибрирует, как будто под ней что-то движется.

– Да! Посмотри, насколько она влажная! Почва плодородная, но, наверное, не для нас.

Тут пошел ледяной дождь, и мы ушли в укрытие. Дождь так и не прекратился к тому времени, как нам пора было спать, и когда мы с Каузи проводили последний обход, то увидели, что некоторые кораллы светятся. Воздух был полон щелчками, в основном в унисон. Однако нападений не было, так что мы вернулись в домик и заснули.

Мы проснулись на рассвете под ясным небом и отправились в путь, как только смогли. Царап был нагружен средствами первой помощи, мы с Каузи – оружием, а Голубка несла подзорную трубу и свой блокнот. На нас была самая плотная одежда. Нам нужно было держаться подальше от круглых кораллов – и я высмотрел хорошую тропу чуть выше.

Когда мы там оказались, я встал на колени и присмотрелся.

– Тут три типа следов. Кот, птица и что-то большое и массивное с хвостом. Тропа нахоженная, и о ней знает вся округа.

Мы с Каузи пошли первыми, насторожившись и держа оружие наготове. Вскоре мы увидели большой мертвый круглый коралл метрах в двадцати от тропы. Я из интереса вложил в пращу глиняную пулю и сделал выстрел. Коралл раскололся. Гусеницы и сухопутные трилобиты хлынули оттуда копошащейся волной, и до нас донеслась вонь.

– Они его поедали! – решила Голубка. – Это многое объясняет. Он должен быть очень питательным. Смотрите, сколько там было животных!

Спустя час медленного осторожного продвижения мы почти дошли до скалы. Я отметил, что эта местность идеально подходит для засады, однако слой почвы становился все тоньше, а кораллов – все меньше. Стекловары добрались до верха первыми. Каузи размахивал оружием. Ну что ж: он хотя бы выполнял свои обязанности.

– Большой! – крикнул нам Царап.

Я вскарабкался к нему и посмотрел. Долину за холмом занимало дно широкого, длинного, неглубокого озера, теперь безводного: оно высохло год или два тому назад.

Голубка подбежала к нам.

– Ого! Это недавнее! Смотрите: ближе к середине еще остался большой пруд. – Он лежал в двух километрах от нас и был окружен красным – видимо, теми же нитями, что росли в зоне боев. – Идемте туда!

– Прежде чем что-то делать, давайте хорошенько присмотримся. Там много чего живет.

Мертвые высохшие водные растения, и животные, и кораллы, и жесткие куртины красного пырея покрывали всю землю – за исключением голых песчаных отмелей. Я дал Голубке подзорную трубу, чтобы она смогла рассмотреть дальнюю сторону.

– Там еще один уступ! Река раньше перетекала через него, я вижу место ее входа. Готова спорить, что теперь река его огибает!

– Здесь теперь не быть-она река, – проговорил Каузи.

От него пахло перезрелыми плодами – нервозностью.

– Точно! – подхватила она. – Землетрясение сдвинуло землю, и река переместилась.

Царап подтолкнул меня и указал на какие-то следы, пыхнув вонючим страхом.

– Хищный кот, – сказал я. – Тут много дичи. Давайте не станем дичью.

– Теперь можно идти вниз? – нетерпеливо спросила Голубка.

– Зачем? – не понял я.

Правда, ближайшая песчаная отмель блестела, как желтая самоцветная ящерка. Может, золото? Может, я найду Стивленду подарок, который ему понравится.

– Ну, – сказала она, – сможем увидеть, что здесь обитало. Может, соберем какие-нибудь образцы.

Вдали я заметил движущуюся тень и навел на нее подзорную трубу. Хищный кот. И еще один, рядом с первым. Я предупредил всех… как будто мы и так не были напряжены. Однако до отмели мы добрались благополучно.

Голубка увидела золото.

– Оно пригодится для проводов, для радио и прочего. Мы и раньше знали, что оно есть где-то на равнинах. Давайте захватим, сколько получится!

Она вручила мне мешок для образцов.

Я проверил, прочно ли держатся мои перчатки, и стал сгребать в мешок песок, гальку и золото.

– Ты не хочешь это сортировать?

– У нас нет времени.

– Мы пойдем разведывать дальше?

Царап ответил запахами страха и бегства. Каузи на дальней стороне отмели, похоже, не обратил на это никакого внимания.

– Не думаю, – ответил я. – Мы и так можем понять, что случилось. Озеро пересохло. Думаю, что, когда кораллы умирали, увеличилась популяция животных, поедающих мертвые кораллы, таких как гусеницы и трилобиты. Это создало волновой эффект. Бархатные черви стоят выше в пищевой цепи, и их численность выросла. Теперь они голодают и ищут пищу.

– Ого! – восхитилась Голубка. – Умно!

– Спасибо. – Я увидел, что к ней ползет красный бархатный червь. – Голубка, бегом! Ко мне, бегом!

Она выпучила глаза и после секундной задержки побежала. Я начал метать пули. Червь повернул прочь.

Однако повернул он потому, что на него прыгнул хищный кот. Один, два… нет, пять или даже больше котов уже крались в нашем направлении.

Я услышал топот и оглянулся. К нам мчался Каузи, подняв оружие. Царап остался стоять в центре песчаной отмели, наверное, в самом безопасном месте. Хорошо. Голубка уже была рядом со мной: напряженная, готовая снова бежать.

Коты пригнулись, не сводя с нас глаз. Они начали пищать, один отвечал другому сложным набором звуков. Я догадывался, что они обсуждают. Я метнул пулю. Они разбежались, а потом собрались снова с ловкостью опытных охотников.

– Каузи, выпусти несколько стрел!

– Куда? Я видеть-я ничего!

– Туда, рядом с той большой куртиной травы! Слева.

Именно там они собрались, строя планы.

Каузи выпустил пару стрел – я и не думал, что он умеет так быстро. Первая попала коту прямо в ребра. Остальные заверещали и разбежались, растворившись на местности. Раненый кот сделал несколько коротких прыжков и упал.

– Давайте убираться отсюда, – сказал я.

Вот только Каузи бросился совсем в другую сторону, и когда я повернулся, чтобы ему запретить, он уже поднимал стрелу с повисшим на ней дергающимся котом.

– Первая крупная добыча. Я. Моя! Для царицы!

– Отлично. Проследи, чтобы он был мертв. Ударь по затылку. А теперь убираемся отсюда!