Светлана Казакова – Ночь лунного дракона (страница 2)
Лу Сянлин огляделась по сторонам и поняла, что она вместе с другими, кто пришёл сегодня во дворец, оказалась в огромном зале, потолок которого терялся в вышине. Да и был ли он там вообще? Она впервые оказалась здесь и замирала от восхищения перед красотой и величием. Сегодня перед претендентками появится сам глава клана. Обычно он редко показывался на глаза лисам, проводя время за духовными практиками, а в ученики брал лишь самых лучших, успешно показавших себя на испытании.
Чтобы определить очерёдность прохождения, претенденток выстроили в круг, в центре которого стояло росшее прямо из розового мраморного пола священное дерево гинкго, которое в мире смертных называли деревом с белыми плодами или деревом утиных лапок. Оно символизировало стойкость и долголетие. Его золотистые листья своей формой напоминали раскрытый веер, а плоды, которых сейчас не было, издавали не слишком приятный запах.
Неизвестно откуда налетевший ветер оборвал несколько листьев, подхватил их и разметал по залу. Словно послания от неизвестного отправителя, они разлетелись по рукам девушек, стоявших в круге. В ладони Сянлин тоже опустился листок, который она бережно прижала к груди.
– Что ты делаешь? – прошипела ей стоящая рядом лисица. – Нужно смотреть, что написано на листочке, а не обнимать его! Вот ведь невежественная какая!
А там должно быть что-то написано? Лу Сянлин вгляделась в ало-жёлтый лист, на котором проступил будто выведенный чёрной тушью иероглиф. Из него следовало, что ей придётся проходить испытание последней. Должно быть, это справедливо. Она ведь и к воротам дворца явилась позже всех.
Ох, только бы не опозорить наставницу Сяо Чжень!
Первой стала лиса по имени Сюй Мэнмэн, младшая дочь прославленного рода. Вот уж кто явно не сомневался в себе! Её багряного цвета ханьфу было таким ярким, что затмевало даже красоту листвы священного дерева, а убранные в высокую причёску волосы украшали драгоценные шпильки, с которых, позвякивая при каждом движении девушки, свешивались драгоценные жемчужные нити.
Мэнмэн уверенно вышла из круга и шагнула к двери, за которой ожидал первый этап испытания. Сянлин затаила дыхание, видя, как лисица перешагивает порог. Дверь за ней закрылась и наступила тишина.
Через некоторое время дверь отворилась и к ней направилась претендентка, которой выпал второй номер. Она вышагивала так же гордо и непринуждённо, как первая. Обе они твёрдо знали, что пройдут испытание и получат ещё более счастливую и беззаботную жизнь, чем та, что уже вели сейчас. Но в душе Лу Сянлин росло и крепло дурное предчувствие. И оно становилось сильнее с каждым мгновением, которое приближало её к заветной двери.
Кроме претенденток, в зале никого не было, но здесь, рядом с деревом, которое, казалось, безмолвно наблюдало за ними, все боялись громко говорить или как-то ещё нарушать тишину. С каждой ушедшей лисицей девушек в круге оставалось всё меньше. И наконец, настала очередь Сянлин.
*
Глава 2
К этому моменту в зале не осталось никого, кроме неё. Сянлин была там совершенно одна. Стояла перед деревом гинкго, которое своим величием внушало лисице благоговение, заставляло чувствовать себя маленькой и слабой. А ведь перед испытанием нужно быть твёрдой, как нефрит, и решительной, как стрела, летящая точно в цель! Но всё с самого начала шло не так, как должно было, оттого и в душе морскими волнами вздымались сомнения.
А достойна ли она того, чтобы вообще идти на это испытание?..
Но дверь приглашающе распахнулась перед ней, и Лу Сянлин сделала шаг вперёд. Один, затем следующий. Дверь закрылась за её спиной, оставив зал со священным деревом позади. Впереди же не было ничего, кроме золотисто-розового сияния. Даже пол под ногами и тот пропал, однако при этой странности лиса никуда не падала. Она точно оказалась внутри огромного облака на закате. Оглянувшись, Сянлин посмотрела себе за спину, но не увидела двери, через которую вошла – та просто исчезла.
– Что, страшно тебе? – раздался вдруг откуда-то из этого сияющего облака голос, принадлежащий кому-то невидимому.
– Страшно, – призналась она.
Голос был странным – не мужским и не женским, не молодым и не старым. Слышать такой ей ещё не приходилось. Интересно, какому небожителю он мог принадлежать?..
– Кто ты и из какого рода – назовись! – потребовал голос невидимки.
– Сянлин из рода Лу, – ответила она тихо. Отношение к ней остальных приучило не произносить громко своё родовое имя. Да и личное имя звучало довольно скромно, ведь за свою пока ещё недолгую жизнь она не успела совершить ничего выдающегося.
– Последняя из рода Лу, живущая в клане Серебряных лис? – уточнил невидимый собеседник.
– Да, – ответила Сянлин. Она действительно являлась единственной и последней из представителей её рода, кто оставался в клане. Если бы её мать не предпочла уйти, их было бы двое. Должно быть, тогда Сянлин чувствовала бы себя увереннее. Ощущала бы поддержку и заботу кого-то родного и близкого.
Кого-то, кто находился бы на её стороне.
Но у неё была только наставница Сяо Чжень, которая согласилась обучать её, когда другие опытные лисы отказались. И Сяо Цинь – славная, добрая девочка. Если бы не она, Лу Сянлин и вовсе не явилась бы сегодня на испытание.
– О чём ты мечтаешь? – осведомился вдруг голос.
Этот вопрос поставил Сянлин в тупик. О чём она мечтает? Мечтает?..
Её ещё никто и никогда об этом не спрашивал.
– О том, чтобы успешно пройти испытание, хорошо учиться и совершенствоваться, чтобы достичь большего, и… и быть достойной клана Серебряных лис! – быстро выпалила она то, что, по её мнению, от неё рассчитывали услышать.
Но голос вдруг усмехнулся.
– Неправда, Лу Сянлин. Ты солгала. Ты мечтаешь вовсе не об этом.
Сянлин похолодела. Как? Почему? Этот невидимый небожитель что же, в душу к ней заглянул? Прочитал мысли? Но ведь она не сказала совсем уж неправду! Это её долг, её обязанность, то, что ей необходимо, как и всякой представительнице клана…
Но не мечта.
Мечтой было совсем другое, и невидимка каким-то образом это понял.
– Иди же вперёд! Твоё испытание начинается! От тебя потребуется продемонстрировать свою духовную и физическую силу и доказать, что ты чему-то научилась!
Следующим этапом испытания стал полёт. Опора под ногами молодой лисицы вдруг исчезла, и она испуганно затрепыхалась в воздухе, стараясь удержать равновесие. Конечно, ей было известно, что небожители должны уметь летать, и наставница её этому учила, однако нехватка опыта и духовной силы давала о себе знать.
Когда Лу Сянлин уже почти выбилась из сил, опора вернулась. Но дальше ей пришлось перейти к следующему этапу, который заключал в себе проверку на то, сумеет ли она убежать от опасности. Неизвестно откуда взявшиеся существа, которые наверняка являлись всего лишь фантомами, но от этого не становились менее страшными, гнались за ней по густому лесу, в который неожиданно превратилось сияющее облако. Сначала лисица, сменив облик, убегала от них на четырёх лапах, но затем выбилась из сил, и ей пришлось, вернувшись к облику девушки, делать то, что от неё требовалось, а именно защищаться. Навыков для этого не хватало, да ещё и сказывалось то, что сегодня она не успела как следует подготовиться к испытанию.
Всё закончилось тем, что одному из существ, похожему на огромного оскалившего зубы чёрного волка, удалось схватить её за ногу. Он сомкнул челюсти, и Сянлин сдавленно закричала от боли, которая оказалась не иллюзорной, а самой что ни на есть настоящей. Она готова была молить о пощаде, но внезапно исчезло всё – и лес, и чудовище, которое на неё напало.
Приподнявшись на локтях, лиса обнаружила, что лежит на полу в другом таком же большом зале, как и тот, в котором было дерево. Пошевелив ногой, с облегчением поняла, что та совсем не болит. Ран и крови на ней тоже не оказалось.
Это было единственное, чему Лу Сянлин могла порадоваться. Потому что находящиеся в зале старшие представители клана, среди которых был его глава, объявили ей, что испытание на бессмертие она не прошла и даже не добралась до его следующего этапа. А это означало, что её ждёт наказание.
– Пожалуйста, разрешите мне продолжить обучение и снова пройти испытание позже! – поднявшись на ноги и низко поклонившись главе, попросила Сянлин. Но небожители были неумолимы. Посовещавшись между собой, они приняли решение изгнать её из клана.
Лу Сянлин переводила растерянный взгляд с одного на другого, но их лица оставались бесстрастными. Небожители, прожившие больше тысячи лет и достигшие совершенства, вообще крайне редко проявляли эмоции. И уж тем более их эмоций не заслуживала она, простая сирота, которая и обучения-то была недостойна. Слабая и невезучая с самого рождения. За её спиной не стояла семья, готовая заступиться и уговорить дать ей второй шанс.
– Но… куда же я пойду? – пробормотала Сянлин, зажмурившись, чтобы не дать пролиться непрошеным слезам.
– Ты должна сама отыскать свой путь. Нас это больше не касается. Мы и так достаточно долго продержали в клане такую бесполезную лисицу, как ты! – заявил ей глава и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.