Стивен Барнс – Обман на Орд Цестусе (страница 18)

Вперед выступила одна женщина-кси'тинг — между грудной клеткой и подбородком у неё вибрировал пучок красного меха, внутренняя яйцевая сумка сильно расширяла тело. Она была крупнее большинства человеческих мужчин, и они расступились, дав ей место.

— Чего тебе от нас надо? — Её неуклюжая речь свидетельствовала о принадлежности к низшей касте. Смуглое лицо покраснело от эмоций, вторичные руки нервно двигались. — Хватит с нас миленьких-красивеньких слов. Слыхали уже. Что ты предлагаешь нам и что ты хочешь от нас?

— Я не предлагаю вам ничего, кроме того, что обещано каждой планете в Республике: справедливый голос в Сенате, доступ к разделенным ресурсам тысяч звездных систем и нашу поддержку в принуждении вашего правительства разделить богатство с теми, кто его производит. Чего я прошу в ответ: если я докажу вам свою точку зрения, если мы сможем доказать, что ваше руководство готово продать ваше неотъемлемое право, предать Республику, оставить вас на пепелище разоренной войной планеты, пока они убегают к звездам с достоянием ваших детей, если я смогу доказать всё это вам…

Немигающие черные глаза генерала Фисто остановились на нескольких молодых мужчинах и женщинах. К удовольствию Нейта, он заметил, что они расправили плечи. Они качнулись назад и вперед, быстро взглянув друг на друга, словно были готовы прямо сейчас шагнуть вперед.

И тут Нейт и Форри сняли шлемы и встали более твердо. Их одинаковые лица всегда вызывали общий интерес: некоторые считали их близнецами; другие слышали об армии клонов, но не знали, как они выглядят.

Глаза Шиики Тулл широко распахнулись. Она отступила назад, словно её ударили. Она трижды переводила взгляд с Нейта на Форри и обратно, а затем отступила так, что он не видел её.

— …то вы позволите лучшим из вас присоединиться к нам, если они этого захотят, — закончил генерал.

— Всё, что ли? — спросила женщина-кси'тинг.

— Этого достаточно. Не отвергайте мои слова. Позвольте нам найти поддержку там, где она должна быть найдена. Нам не нужно ничего, что вы не пожелаете дать.

Люди поболтали между собой, затем решились задать новые вопросы. Главной темой их было: есть у них реальный выбор в этом вопросе или нет. И Нейт молча поздравил генерала — сознательно или инстинктивно, он выбрал правильную тактику, чтобы обратиться к этим лишенным гражданских прав людям. Он отметил, что эти молодые мужчины и женщины слушают более внимательно, оценивая слова генерала Фисто, словно выискивая спрятанные в пригоршнях гравия драгоценные камни.

Генерал пообещал держать фермеров в курсе, и они отправились к следующему поселению. Когда они вернулись к кораблю, Шиика Тулл отвела джедая в сторону и настойчиво заговорила с ним, указывая на обоих клонов-солдат. Нейт не слышал беседу, но после она выглядела немного смущенной. Она прошла мимо Нейта и Форри, не глядя на них, и заняла место пилота, не сказав ни слова.

Остальная часть дня прошла по тому же шаблону. Темнокожая женщина представляла их, а генерал Фисто начинал свои разглагольствования, пока Нейт и Форри просто стояли. Генерал ничего не говорил прямо о солдатах-клонах, но Нейт понял, в чём заключается их роль. Пусть народ задается вопросом: не те ли это солдаты, о которых они так много слышали, и, возможно, не найдётся ли и для них места в планетарных ополчениях, которые в настоящее время организуются в каждом уголке галактики?

Нейт знал ответ на этот вопрос — тот самый ответ, который был известен всем вождям и завоевателям с самых истоков цивилизации: для каждого желающего воевать всегда найдётся место.

После третьего разговора наутоланин был приглашен группой горняков, которые, казалось, восторгаются экзотическим посетителем из галактического центра. Генерал лично пообщался с ними, и в результате всех четверых пригласили поужинать с хозяевами и их семьями. Урчание в животе напомнило Нейту о том, что он слишком долго пренебрегал физическими потребностями. Как по привычке, так и потому, что это добавляло им таинственности, они с Форри ели отдельно от остальных. Несколько детей горняков указывали на них пальцами и хихикали.

Удивительно, но Шиика Тулл захотела сесть рядом с ним. Нейт спокойно ел в течение нескольких минут, пока не заметил, что изучает игру темной кожи ее шеи на фоне красно-белых полос её пилотской куртки, и нашел себя заинтригованным.

Он решил сделать первый шаг в разговоре.

— Хорошее мясо, — сказал он. — Что это?

— Это не мясо, — ответила она. — Это гриб, который разводят кси'тинг, приспособленный для человеческого желудка. Они могут придать ему какой угодно вкус.

Он пристально посмотрел на свой сандвич. Гриб был похож на мясо. Имел вкус мяса. Должно быть, у него такой же совершенный аминокислотный состав. Он жевал словно в порядке опыта, а затем просто расслабился и наслаждался.

— Почему вы здесь? — спросил он.

— Что вы имеете в виду?

— Вы родились не здесь, — сказал он.

— И как вы это узнали? — Она казалась искренне любопытной.

— Ваше произношение отличается. Вы выучили общегалактический после вашего родного языка.

Она засмеялась, но это был глубокий, низкий смех, без издёвки. Хороший смех, решил он.

— Где вы научились так думать?

— Тренировки интеллекта. Военная служба — это не только нажимать на курки.

— Ну-ну, не надо обижаться. — Она оскалилась.

Он откусил огромный кусок сандвича. Гриб был пряным и горячим, сочным, как каминоанский бифштекс. Слишком часто полевые рационы ЭРК были безвкусной размазней или кусками, словно отсутствие генетического разнообразия оправдывало отсутствие вкусной и разнообразной пищи в лагерной суете.

— Итак… как насчет ответа? Как вы оказались здесь?

Она оперлась головой о дерево. Её волосы были густыми, но очень коротко остриженными.

— Иногда я чувствую, как будто я везде побывала и всё сделала, — проговорила она.

Наступило молчание, и Форри пошел налить себе еще кружку. Нейт перехватил взгляд Шиики, похожий на одобрительный, но словно хранящий какую-то тайну. Она изучала его лицо почти как будто…

Как будто…

Он сумел сфокусировать свои мысли.

— Где ваша семья? — Зачем он спросил? Это не его дело, и что еще хуже, это открыло дверь к затруднительным личным вопросам.

— Мои родители?

— Вы же не клон, правда? — Он посчитал это шуткой.

Её лицо застыло.

— Да. У меня были родители.

— Вы потеряли их. — Это был не вопрос. С горы он видел старейшин, собравшихся вокруг генерала Фисто, чьи жесты были одновременно взвешенными и решительными.

Больше минуты она молчала, и он надеялся, что его слова не оскорбили её. Затем она заговорила, так тихо, что вначале он принял её слова за шелест ветра.

— Война на Атривис-7. Это было ужасное время.

Она уставилась вниз, в землю. Он не мог представить, каково это — знать, что надвигается война, чувствовать, как она бушует вокруг, и не иметь навыков, чтобы встать и присоединиться к борьбе. Он надеялся, что никогда не узнает.

Она продолжила:

— Возможно, Орд Цестус привлек меня, потому что он был таким… уединенным. Так далеко от центра. Но недостаточно изолированным. Я кое-кого встретила.

Что-то в её голосе вызвало его интерес, заставило его внимательнее посмотреть на неё.

— Мужчину?

Она пожала плечами.

— Так бывает, — сказала она. — Горняка по имени Йандер.

— Вы полюбили его? — спросил он.

Ей стало легче.

— Так говорят. Вы знаете, что такое любовь?

Он нахмурился. Что за вопрос?

— Конечно, — сказал он, а затем передумал. Возможно, она имела в виду что-то, чему он не знал определения.

— Не только его, — продолжала она, замкнувшись в своем собственном мире воспоминаний. — У него было трое детей. Тарл, Тоноте и Митейл. Целая община. — Она отвернулась на секунду. — Я полюбила их всех. Мы поженились. Мы с Йандером прожили вместе четыре прекрасных года. Больше, чем другие.

Её голос дрогнул, и он проклял себя за вторжение в её личную жизнь. Затем подумал, почему она позволила расспрашивать себя, если вопросы так очевидно причинили боль. Наконец, он нашел нужные слова: «Мне жаль».

— Мне тоже, — вздохнула Шиика Тулл. — Так или иначе, я ращу его детей. Никогда у меня не было большой семьи… Я хочу вырастить тех, кто есть. Вот почему я готова помочь вашим парням. Очистить свою репутацию.

— Как они влияют на вас?

Она покачала головой.

— Возможно, когда мы узнаем друг друга лучше.

«Когда»? Не «если»? Интересно.

— Ваша новая семья живет здесь?

Снова она уклонилась, и он ощутил, что коснулся чувствительной темы.

— Нет. Не здесь. У тети и дяди на грибной ферме. Они делают достаточно, чтобы прокормить себя, и немного для бартера, но недостаточно для продажи.