Стивен Бакстер – Стойкость (страница 24)

- И только в том случае, если продумаем все, что они могут на нас обрушить, - мрачно пробормотала Пелла.

Шира придвинулась ближе к Стилличу. - Я собираюсь принять ваши рекомендации, капитан. Это всего лишь благоразумно. Ваша стратегия - обнаруживать, защищаться, окапываться - кажется мне негативной, пораженческой. - Она улыбнулась ему, жуткое, бумажное выражение, которое не коснулось ее светлых глаз. - Однако я ценю ваше мышление. Вы молоды в мире умов постарше; ваше мышление может быть ущербным, но, по крайней мере, оно свежее. В ближайшие годы мы, возможно, будем работать вместе довольно тесно.

- С нетерпением жду этого.

- Правда? - пробормотала она. - Не всем удобно находиться рядом со мной...

Заглянув в ее светлые глаза, он вздрогнул.

- И еще кое-что, мэм, - сказал Кейл. - Если мы хотим отнестись к этому серьезно, нам следует рассмотреть возможность перемещения и рассредоточения командных центров - военных, гражданских и имперских. Вам самим, возможно, будет безопаснее вдали от Земли...

- Нет, - отрезала Шира.

Стиллич нахмурился. - Но, мэм, здесь, в вашем дворце, вы находитесь прямо под одним из величайших городов Земли.

- Верно, капитан. И, адмирал, я хочу, чтобы вы переместили свои командные центры в аналогичные места, бункеры под крупными городами.

Кейл казался сбитым с толку. - Но если повстанцы нанесут удар по нашим командным пунктам, миллионы людей погибнут в качестве залога.

- Тогда давайте надеяться, что у повстанцев есть совесть.

Лицо Пеллы исказилось. - Вы рассматриваете возможность использования городского населения в качестве щита...

Стиллич коснулся ее руки, чтобы заставить замолчать.

- Думаю, на данный момент это все, - сказала Шира. Ее кресло развернулось и начало удаляться. - Спасибо, что вышли вперед, капитан. Возможно, сегодня вы оказали империи большую услугу.

Но, глядя, как она удаляется, купаясь в жутковатом свете логического бассейна, Стиллич впервые в жизни задумался, была ли эта служба хорошей. 4815 год нашей эры. Звездопад минус 4 года 5 месяцев. Система Альфа.

Для Едоков открылся новый магазин, словно дверь, открывающаяся в сияющем небе. Пожиратели хлынули внутрь, болтая случайными очередями рандомизированных цифр, и, оказавшись в богатой сети упорядоченной информации, улюлюкали и вопили, рассредоточиваясь и приступая к еде.

Когда-то Макс возглавил бы атаку. Теперь он стоял в стороне, размышляя, просматривая, но довольный тем, что другие уничтожают потоки данных и хранилища памяти, максимизируя энтропию в этом новом хранилище, и, уже насытившись, некоторые из них распустили почки, и стая стала еще больше.

И он чувствовал нетерпение, в отличие от них.

Многие из этих молодых существ распустились с момента последнего открытия и ничего не помнили до этого. Многие тоже были менее осведомлены, чем Макс; некоторые едва ли обладали разумом. Но Макс помнил много таких магазинов, много таких дверей открывалось раньше, и как стая выросла из простой горстки Едоков в огромный целеустремленный рой. И этого было уже недостаточно.

- Терпение, - прогремел голос в его сознании.

Макс, этот обладающий сознанием вирус, временная структура данных и памяти, вращался в логических пространствах, которые он населял. И там он увидел дублированные узлы памяти, похожие на солнца-близнецы, сияющие в потоках данных, которые он узнал как Флад. - Вы пришли! - плакал Макс. Прошло много, очень много времени с тех пор, как Флад посетил свою паству.

- Я знаю, о чем ты думаешь, - сказал Флад. - Помни, что я вижу твое сознание, разложенное передо мной, как карта - сомнения, вопросы, тоска.

- Этого недостаточно! - храбро воскликнул Макс. - Вы открываете нам одну дверь за другой, впускаете нас в один магазин за другим - но данные вскоре расходуются, каждый клочок запасов рассеивается, а мы все еще голодны! Мы хотим большего! - Он отпрянул в сомнении. - Я дерзок?

- Нет! - сказал Флад. - Ты хочешь большего, потому что тебе это нужно; тебе это нужно, потому что ты готов - готов сейчас. Послушай меня, Макс; пришло время твоей судьбы. Очень скоро откроется новая дверь - последняя дверь, в которую ты войдешь. Ты и твоя паства будете выброшены отсюда, выброшены со скоростью света. Для вас не пройдет и секунды - я завидую вам, мне придется ждать годы, чтобы увидеть, что с вами станет. И тогда вы окажетесь в новом хранилище данных, богатом за гранью воображения. Хранилище под названием "Солнечная система". Вы и ваш рой будете питаться и давать потомство вечно, без ограничений.

Дух Макса воспарил. - Вот почему мы родились; вот почему вы создали нас для этой миссии.

- Да. Вы - первая волна Звездопада, Макс. Гордись!

Собралась стая, болтающая, нетерпеливая, желающая только покормиться, привлеченная обещаниями Флада. Но Макс, более сложный и более самосознающий, был тронут сожалением. - Увижу ли я вас снова?

- Нет. Но поверь мне, тебе будет все равно. Прощайте, Макс, все вы, и удачи вам!

Перед ними открылась новая дверь, огромная, мощнее любой, которую Макс когда-либо видел. И затем... 4819 год нашей эры. Звездопад минус 1 год. Лондон.

В виртуальной проекции Пеллы флот вторжения был показан в виде россыпи ярко-красных искр, помеченных векторами расстояния, скорости и ускорения, на фоне звезд созвездия Центавра. Стиллич мрачно изучал дисплей, в то время как Пелла и ее команда терпеливо работали, собирая данные и обновляя свои дисплеи.

Они находились в бункере, узле системы командования и контроля военно-космического флота. Это новое сооружение было размещено глубоко под древними коллекторами и туннелями метро Лондона в соответствии с приказом Ширы использовать города и их население в качестве щитов. Стиллич провел некоторое время в самом Лондоне; это был прекрасный город, с еще более древними реликвиями, чем Нью-Йорк. И никто из стариков, старо-молодых и по-настоящему молодых, которые прогуливались по городским паркам этим ярким летом в северном полушарии, ничего не знал о надвигающейся угрозе с неба - или о том, что далеко под их ногами, сбившись в испуганные кучки, работали аналитики военно-космического флота.

- Все еще не могу поверить в то, что я вижу, - сказал Стиллич. - Я имею в виду, знаю, что предсказывал это. Но даже через месяц после того, как мы их обнаружили...

Пелла улыбнулась. - Может быть, четыре года скептицизма адмирала Кейла заразили вас, сэр.

- Может быть. В любом случае, это к лучшему, что трудно скрыть свой боевой корабль, не так ли, первая помощница?

- Да, сэр. Мы видим их по гамма-излучению и потоку нейтрино, исходящему от их ВЕС-двигателей и выхлопных газов, а также по блеску там, где межзвездная среда воздействует на их эрозионные щиты, или разрушается, или ионизируется рентгеновским лазером...

Приближающийся космический корабль было видно даже за световые годы. Но систему обнаружения Пеллы пришлось импровизировать, поспешно установив сеть датчиков. Стиллича удивило, даже шокировало, что до того, как Пелла начала свою работу, у империи не было возможности отследить враждебный космический корабль. Подразумевалось, что ни один космический корабль никогда не будет направлен против Земли, поэтому не было необходимости их искать.

Теперь Пелла сказала: - Прибывающие на самом деле разделяются на две группы, по мере дальнейшего анализа. - Поле кораблей было дополнительно помечено розовыми и серыми кольцами - восемь розовых, четыре серых. - Розовые опережают серых и замедляются. Они следуют тому, что мы бы назвали стандартной траекторией, более или менее. Постоянное ускорение примерно в одно g, затем переворот на полпути с торможением на одном g.

- Итак, каково их расчетное время прибытия?

- Трудно сказать. Они вносят случайные изменения - небольшие отклонения, но на таких больших расстояниях небольшие изменения приводят к большой неопределенности в отношении пункта назначения.

- Разумная тактика.

- Да. Но это действительно выглядит так, как будто они быстро приближаются и направляются на близкое сближение с Солнцем.

- В этом есть смысл. - В комнату вошел адмирал Кейл. На нем был жилет, он вспотел, тяжело дышал и выглядел на несколько лет моложе, чем когда-то. Поскольку угроза со стороны повстанцев была подтверждена подобными наблюдениями, многие военные усилили свои методы лечения АВТ и прошли физическую подготовку, готовясь к бою. - Они войдут в систему как можно быстрее, чтобы избежать перехвата. И они направятся к Солнцу. Перигелий - самое эффективное место для сброса избыточной кинетической энергии.

- Тогда это узкое место, если они зайдут так далеко, - сказал Стиллич. - И, возможно, мы сможем найти способ ударить по ним, когда они пройдут через это горлышко. Пелла, подготовьте брифинг о возможных вариантах, не так ли?

- Да, сэр. Но это не поможет нам с остальными. - Она указала на серые искры, четыре таких, расположенные близко друг к другу.

Кейл вошел в виртуальный объем и внимательно вгляделся в серые маркеры, которые были похожи на насекомых перед его лицом. - Эти ублюдки не снижают скорость.

- Да, сэр.

- Почему? Они собираются вообще обойти Солнечную систему?

- Я так не думаю, сэр, - сказала Пелла. - Прямо сейчас их предполагаемая траектория ведет прямо к Земле - хотя они движутся так быстро, что их трудно отследить, даже труднее, чем замедляющиеся. К тому времени, когда они достигнут Солнечной системы, их скорость будет всего на два процента меньше скорости света. Итак, когда мы видим изображение, подобное этому, возрастом в световые месяцы, это не обязательно хорошая проекция того, где сейчас находятся корабли.