Стивен Бакстер – Искупление (страница 31)
Новый порыв ветра ударил их обоих.
Губер пошатнулся. — Продолжаем идти!
Они приблизились к зданию. Какая-то ткань закрывала дверь, аккуратный пролом в стене здания. Когда Губер позвал, ткань отдернули, и Губер, пошатываясь, вошел внутрь.
Джофиэл последовал за ним.
Он увидел, что ткань, рваное одеяло, удерживали на месте трое из команды Тыквы, по одному с каждой стороны и третий у основания. Как только Губер и Джофиэл оказались внутри, они заняли те же позиции, прижимая одеяло к пролому в корпусе здания. Они выглядели неутомимыми, натренированными в работе.
Было огромным облегчением просто оказаться подальше от ветра.
Его встретили вытянутые лица за кислородными масками. На груде рюкзаков в центре комнаты стояла пара компактных ламп. Где-то в этой груде вещей, предположил Джофиэл, находился процессор, который теперь поддерживал его собственное виртуальное присутствие. И люди сидели на полу, две команды смешались, столпившись вокруг света. Сьюзен Чен была здесь, обнимая парочку людей из Тыквы. Все они были одеты в герметичные скафандры; это одеяло на двери не было воздушным шлюзом. Здесь была одна из новоиспеченных матерей команды Айленда, сидевшая в странном, громоздком скафандре с завязанными рукавами, приспособленном для того, чтобы она могла держать своего младенца, которому было всего несколько месяцев, внутри скафандра.
Губер встал рядом с Джофиэлом и пробормотал: — Нам пришлось разделиться. Мы рассредоточились по нескольким зданиям. Я обошел их и пересчитал по одному. Все учтены.
— Хорошая работа. — Чувствуя странную неуверенность, Джофиэл отошел и сел на краю группы, избегая любого контакта, любых раздражающих нарушений согласования.
Сьюзен повернулась к нему. — Может быть, нам стоит перекусить? Или выпить, пока у нас есть такая возможность?
При этих словах пара из команды Тыквы начала рыться в рюкзаках на земле.
Сьюзен сказала: — Вы можете видеть, что мы уже проходили через подобные вещи раньше. Штормы здесь редки, но они случаются. Звездные вспышки тоже. И мы давно поняли, что здания сами по себе являются лучшим убежищем. Странно, не правда ли, что мы должны быть защищены технологией того самого вида, который, кажется, объявил себя нашим смертельным врагом?
— Сьюзен, все в этой ситуации странно.
Вспышка света осветила край одеяла, яркая розово-фиолетовая. Все увидели ее, все зашевелились.
Губер наклонился к Джофиэлу и пробормотал: — Это было не полярное сияние, не в этот раз. Я думаю, это был взрыв на планете.
— Согласен. Что, должно быть, означает приближение боевых действий…
Пол накренился, наклонился, приподнялся. Джофиэл почувствовал этот внезапный спазм ускорения своим собственным виртуальным нутром. Как будто все здание, куб со стороной около двадцати метров, внезапно оторвалось от земли, как гондола какого-то огромного воздушного шара. Как и описывала Сьюзен, здания отрывались от земли, когда им угрожала опасность.
Команда Айленда встала. Но, как заметил Джофиэл, команда Тыквы осталась на месте. Пара из них даже легла навзничь на пол.
Толчки повторились.
— Не двигайтесь, — отрезала Сьюзен Чен. — Вы, с Айленда. Включая вас, Джофиэл Пул. Ложитесь ровно, если у вас есть место. Посмотрите, как мы это делаем. Мы знаем, как ведут себя эти здания во время сильных штормов или землетрясений. Следуйте нашему примеру…
Джофиэл увидел, что некоторые из его команды колеблются. Он понятия не имел, что происходит. Но сам остался сидеть. — Делайте, как она говорит. Садитесь, присаживайтесь, ложитесь. Сделайте это.
Губер и другие старшие повиновались.
Снова опрокидывание, на этот раз более серьезное. Все заскользили по полу, как и куча рюкзаков. Команда Айленда пыталась ухватиться за незакрепленное снаряжение. Но команда Тыквы, которая лежала плашмя, чувствовала себя лучше, как заметил Джофиэл; они просто скользили, не рискуя ничем, кроме мягких столкновений. Сама Сьюзен сидела прямо, словно на дне покачивающейся лодки, явно непринужденно, улыбаясь. Излучала спокойствие для своей команды взрослых детей. Джофиэл позавидовал ее самообладанию.
Джофиэл прошептал Губеру: — Давай со мной, Бен. Вернемся к той двери. Нам нужно выяснить, что происходит.
— Согласен.
Они осторожно поползли обратно по качающемуся полу. У проема, где хлопало на ветру одеяло, Губер, держась одной рукой за край проема, осторожно выглянул наружу, а Джофиэл посмотрел мимо него.
И был крайне удивлен, увидев, что они были высоко в воздухе.
Трудно было сказать, насколько высоко. Все здание, оторванное от земли, парило. И его вид на землю был скрыт большим количеством зданий из леса корпусных обшивок, всех размеров, от маленькой хижины до башни размером с городской квартал, поднимающихся с поверхности и более или менее безмятежно дрейфующих в бурлящем воздухе.
— Я говорил со Сьюзен, — прокричал Губер через весь зал. — Она действительно рассказала нам об этом. Они наблюдали это… поведение и раньше. При пожаре или шторме здания просто отрываются от корней и разлетаются, как семена при лесном пожаре. Может быть, именно так они и распространяются. Даже размножаются. Невероятно, не правда ли? Но, насколько нам известно, команда Тыквы давным-давно выяснила, что в критической ситуации вряд ли можно найти лучшее укрытие, чем обшивка корпуса ксили, особенно если она собирается увести вас подальше от опасности. И — вот, смотрите! — Он указал вниз, на землю.
Джофиэл увидел что-то вроде брызг, вырывающихся из основания его собственного высотного здания. Маленькие серо-белые свертки взлетали в воздух, дрейфовали, падали. — Лета. Это цветы ксили?
Несмотря на ситуацию, Губер снова ухмыльнулся. — Сьюзен велела мне обратить внимание и на это тоже. Часть жизненного цикла зданий, если это можно так назвать. Может быть, семена нового леса? И… — Отвлекшись на тень, он поднял глаза и замолчал.
Джофиэл скорее почувствовал, чем увидел огромное присутствие наверху. Он повернулся и посмотрел вверх.
На потолок из плоти. Покрытый шрамами, покрытый волдырями оружия. Корабль-сплайн. На этот раз не какое-то отдаленное изображение, силуэт на фоне неспокойного солнца. Этот был под облаками, в атмосфере.
Кваксы были здесь.
— Назад! — рефлекторно он потянулся, чтобы схватить мужчину за воротник — его собственные пальцы в перчатках прошли сквозь скафандр Губера, сверкнув пикселями, — но Губер скользнул назад, на живот.
Как раз в тот момент, когда с треском, похожим на раскат грома, небо с землей соединил столб вишнево-красного света. Даже на фоне новой бури последовавший за этим шум, когда с земли взлетели грязь и осколки камня, был потрясающим.
Затем сплайн, прокатившийся по воздуху подобно какому-то огромному плотному облаку, казалось, прошел дальше. Джофиэл увидел, как вдали снова вспыхнул разрушитель планет, и услышал гром, когда перегретый воздух влетел в плотные слои атмосферы быстрее скорости звука.
Здание ксили содрогнулось, закачалось, затем осело в неспокойном воздухе.
— На пару ударов сердца раньше, и я мог бы предупредить тебя об этом.
Знакомый голос. Очень знакомый. Джофиэл поднял глаза.
Чтобы увидеть фигуру, висящую в небе, освещенную с одной стороны каким-то источником света, не поддающимся симуляции. Фигуру в сером бронескафандре, с нарукавными повязками цвета электрик.
Скафандре Коши.
Фигуру с собственным лицом.
— Майкл?
— Это всего лишь еще одна виртуальная копия. Но я здесь, да. Мы прошли через червоточину. Как раз вовремя, а? Что за решение. Не скажу, что я советовал тебе это.
В небе вспыхнул яркий свет, красный, зеленый и фиолетовый. Джофиэл увидел еще одно потрясающее полярное сияние.
Пул крикнул: — Со всей планеты поднимаются транспорты призраков. Мы доставляем флиттеры через интерфейс червоточины Айленда. Один из них заберет ваших людей оттуда. Лучше иди. Увидимся…
Он исчез.
Джофиэл взглянул на Губера. — Мне лучше вернуться туда, на плато призраков. Проследи, чтобы он все не испортил. Впрочем, он пришлет за тобой флиттер. Мы, Пулы, держим свои обещания. Бен, ты командуешь.
Выражение лица Губера было напряженным. Но он кивнул. — Да, сэр.
Усилием воли Джофиэл выбрался оттуда. И, казалось, слегка упал.
Он снова был на плато призраков, скорчившись за пределами приземлившегося жилого купола Айленда. Теперь местность кишела людьми, все в бронированных скафандрах: экипаж Коши, все с каким-то тяжелым оружием.
Здесь тоже были призраки. Казалось, они спасались бегством, двигаясь стройными рядами по изрытой земле. Без сомнения, направляясь к своим транспортам-спутникам.
Кто-то закричал. Указал на Джофиэла, который появился из ниоткуда.
Один из солдат резко обернулся, увидел Джофиэла и поднял оружие.
Выстрелил.
С клубом дыма в воздух взмыла небольшая ракета.
И затем солдат узнал Джофиэла. В эту долю секунды Джофиэл смог разглядеть выражение лица солдата за его воздушной маской. Что я наделал?
Ракета попала Джофиэлу в живот.
Он провалился в темноту. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит на спине.
Над ним стоял Максвелл Уорд. Его лицо за усиленным забралом представляло собой ухмыляющуюся маску, а в руках он держал одно из тех больших метательных орудий.
— Вставай, малыш.
Джофиэл почувствовал тупую боль во всем теле, в кишках, легких, сердце. Значит, это боль от нарушения протокола согласованности. И трудно нарушить протокол сильнее, чем получив ракету в живот.