Стивен Бакстер – Искупление (страница 33)

Наконец, через несколько драгоценных минут, которые оставались у них до прибытия волнового фронта события новой, в поле зрения появились Ашер и Никола — Никола энергично махала рукой — с предметом, который они, очевидно, украли со станции призраков. Это была толстая линза бледно-серо-белого цвета, диаметром более чем в два раза превышающая рост Ашер. Ашер дрейфовала рядом с этой штукой, прикрепленная к ней куском того, что показалось Джофиэлу похожим на трос призраков, обмотанный вокруг линзы.

Они обе включили двигатели и приблизились к флиттеру.

Харрис застегнул свой собственный скафандр. — Никола, Ашер, заходите. Я буду ждать вас в отсеке управления. И пошлю пару роботов, чтобы они доставили вашу посылку… Кстати, что это, во имя Леты, такое?

— Я знаю, что это такое, — сказал Джофиэл. — Я сам видел подобное на станции призраков. Футляр из корпусной обшивки ксили — верно, Ашер? А внутри, по словам призраков, существа из темной материи. Как рыбы, которых я… которых Майкл и Никола нашли внутри Солнца, когда совершали погружение с Ларунды. Ашер, зачем ты вытащила эту штуку? Когда звезда вот-вот…

— Я пыталась мыслить долгосрочно, — сказала Ашер, несколько оправдываясь.

Она вошла в воздушный шлюз. Несколько мгновений спустя, сопровождаемая Никола, она была в кабине и с явным облегчением расстегивала свой скафандр.

— В долгосрочной перспективе, — продолжила она, — как ты нас и учил, Джофиэл. Даже в разгар кризиса. Кстати, спасибо, что пришли за нами.

— Не за что, — сказал Джофиэл. — Пристегнись. Но в долгосрочной перспективе?

Когда флиттер полетел, Ашер выбрала кушетку. — Темная материя. Мы знаем, что ксили интересуются фауной темной материи — возможно, из-за угрозы, которую они, по-видимому, представляют для стабильности звезд. И призраков, похоже, интересует все, что делают ксили. Возможно, если мы хотим понять самих ксили, нам также нужно выяснить природу фауны темной материи. И поэтому я…

— Лета, — сказал Харрис. — Посмотрите на это.

Джофиэл был на грани того, чтобы уйти, перенести свой виртуальный узел сознания во флиттер Майкла, когда тот приближался к долине ксили. Но его взгляд тоже привлекла вспышка света в космосе, за изгибом планеты.

Вишнево-красный свет.

Он наклонился вперед, чтобы лучше видеть. Он различил еще вспышки, искры, неуловимое мерцание. Массивные фигуры, которые были там и исчезли. Ошеломляющий, постоянно меняющийся гобелен скоротечных столкновений, опосредованных лучами разрушителей планет, происходящих за считанные секунды. — Не могу разобрать закономерности.

— Я интегрирую это на экранах, — сказал Харрис.

Джофиэл отстранился, чтобы посмотреть на умный экран на панели управления перед собой. Теперь он видел корабли: спутанные корабли призраков всех размеров и грубую плоть военных кораблей-сплайнов кваксов. Объединенные во времени, нити света разрушителей планет соединяли два флота, как будто в открытом космосе, высоко над планетой, собиралась и перестраивалась какая-то огромная передвижная скульптура. Это было не столько поле битвы, сколько демонстрация мерцающих фонарей, подумал он.

Но тут и там он видел облака дрейфующих обломков, сверкающих в обманчивом свете звезд. Скрученные тросы от разбитых кораблей призраков. Там, где был задет сплайн, ему показалось, что он увидел кровь. Куски плоти.

Харрис сказал: — Замораживаю изображения. На самом деле корабли появляются и исчезают за долю секунды.

— Но, — сказал Ашер, подходя, — не слишком быстро, чтобы можно было стрелять из оружия.

— Это война, — удивленно сказала Никола. — Война, в которой участвуют корабли с гипердвигателями. Где вы можете просто опуститься в центр поля боя, выстрелить и снова взлететь. Интересно, как они получают свою тактическую информацию. Как они точно знают, где появиться, куда целиться. Полагаю, каждый должен отсканировать текущее местоположение и передать его обратно флоту. Война быстрее света. Кое-чему еще нам, людям, придется научиться.

Джофиэл вспомнил странные пророчества о потерянном будущем. Утечки реальности. — Думаю, — сказал он, — если бы у нас был шанс, мы могли бы неплохо с этим справиться.

Странное зрелище уже утихало, плотность сражающихся кораблей с обеих сторон уменьшалась.

— Они спасаются бегством, — сказала Ашер. — Обе стороны. Полагаю, спасаются от новой. Но принимают бой вместе со всеми.

— Умный ход, — сказал Джофиэл. — Нам пора сделать то же самое. Я должен спуститься на планету, встретиться с Майклом и помочь подобрать тех, кто выжил в долинах ксили. Вы все…

Харрис перебил. — Возвращаемся на плато. Проводим всех остальных обратно через червоточину.

— У вас получится. Увидимся на Коши. — Он выдавил из себя улыбку ради них, щелкнул пальцами и…

26

И из одного флиттера внезапно перескочил на борт другого. Сидел рядом с Майклом, его теперь уже на двенадцать лет более молодым прототипом.

С ними в кабине сидела еще одна член экипажа Коши; на ней был бронированный скафандр, покрытый коркой чего-то похожего на засохшую кровь призрака. Джофиэл заставил себя улыбнуться, но выражение ее лица было пустым; она выглядела такой же сбитой с толку, как и он сам.

Джофиэл выглянул наружу. Флиттер завис в воздухе. Звезда Губера ровно сияла низко над горизонтом. Здесь, внизу, в долинах ксили, было ясное раннее утро, как обычно бывает по утрам Губера c.

Здания, аккуратные кубоиды, парили в воздухе, как китайские фонарики, вокруг флиттера.

— В любой другой день, — сказал Майкл Пул, — это было бы необычное зрелище.

— Да. — Джофиэл проверил время. — Смотрите, осталось шесть минут до появления новой звезды. И вот мы на дневной стороне планеты. Рассвет наступил несколько минут назад. Мы прямо под новой звездой. Почему не грузим беженцев?

— Они не поднялись на борт. — Манеры Пула были сдержанными, но слова отрывистыми, быстрыми. Джофиэл чувствовал напряжение. — Я связывался. Они настаивали, что внутри им будет безопаснее.

— Где внутри?

Пул указал на ближайшее из дрейфующих зданий.

Джофиэл склонился над консолью связи. — Сьюзен Чен, вы здесь?

Голос был четким, но слабым. — Джофиэл? Рада слышать твой голос. Вы в большой опасности. Вы должны подняться на борт.

— Я — что? Почти то же самое я собирался сказать вам. Сьюзен, послушайте. Нам нужно доставить вас всех на борт флиттера. Сложим в трюме, если понадобится. Это будет неудобно, но поездка займет всего несколько минут. Мы должны убраться отсюда в тень планеты, прежде чем…

— Звезда взрывается. Я знаю. Но здание укроет нас. Разве вы не видите?

— Нет, — коротко сказал Майкл Пул.

Мягкая вспышка света на востоке заставила их обоих вздрогнуть. Джофиэл выглянул наружу. Какой-то предвестник вспышки?

— Время на исходе, Джофиэл.

Джофиэл быстро соображал.

— Полагаю, Майкл, в ее словах есть резон. Помнишь, мы изучали корпус ксили еще в Солнечной системе. Мы знаем, как это работает — ну, не как, а с какой скоростью, по крайней мере. Обшивка корпуса ксили прямо преобразует лучистую энергию — солнечный свет — в массу. И ее слой, здание, растет экспоненциально. На Земле, под Солнцем, время удвоения обшивки корпуса составляло где-то более десяти лет…

— Время обратно пропорционально звездному потоку. Здесь одному из этих зданий потребовалось бы тридцать лет, чтобы удвоиться в размерах.

— Но когда вспыхивает новая звезда, яркость увеличивается примерно в восемьдесят тысяч раз. И, таким образом, время удвоения составляет…

— Часы. — Пул дико посмотрел на него. — Итак, предполагая, что технология ксили может справиться с таким уровнем яркости…

— Мы знаем, что может. Мы нашли Тайник, расположенный на поверхности Солнца, помнишь. Они, вероятно, будут в большей безопасности, чем во флиттере, даже если бы мы смогли перенести их всех вовремя. Но будут свирепые ветры…

Еще одна чудовищная вспышка. Джофиэл и Пул оба вздрогнули, но, к счастью, она пропала.

— Даже если они в безопасности, мы — нет, — отрезал Пул. — У нас почти не осталось времени. И даже если мы все переживем вспышку новой звезды, нам все равно нужно доставить это убежище на плато до того, как там взойдет солнце, и червоточина закроется, и мы все застрянем в этой системе навсегда. Смотри, у флиттера есть захваты, которые мы приспособили для работы с корпусом ксили. В надежде. После того, как мы опробовали технологию на Тайнике, мы решили взять ее на Коши, просто на всякий случай…

— Знаю. Липучки Кахры, я помню. В то время я был у тебя в голове. — Он подумал: Лета, мне ли это делать? Читать нотации каждый раз, когда я открываю рот? — Я понял идею. Вот. — Он указал. — Зафиксируй западную сторону здания.

Пул увидел это. — Верно. Так, чтобы, когда ударит свет новой, мы оказались в его тени.

Он немедленно заложил крутой вираж, прижав флиттер к гладкой, бледно-серой обшивке здания. Он ухмыльнулся. — Это могло бы даже сработать…

Укрыться.

От рассвета новой.

В кабине флиттера стало темно, как в пещере.

27

Затаившая дыхание тишина.

Джофиэла на самом деле здесь вообще не было, физически. И все же он, казалось, ощутил приход волнового фронта новой как физический удар.

Но корабельные системы уменьшили поступающий свет до тонкой струйки. Теперь, осторожно выглянув в почти затемненное окно, Джофиэл увидел очертания здания из корпусной обшивки ксили, обнадеживающе прочную стену, к которой Пул уже прикрепил тросы от флиттера. И он буксировал плавучее здание прочь от восходящей звезды, к терминатору и ночной стороне планеты, а флиттер прятался в тени здания. Он работал размеренно, спокойно, компетентно.