Стивен Бакстер – Искупление (страница 23)

Сьюзен, все еще державшая Никола за руку, сказала. — Не пугайтесь.

Пока она говорила, головы ее товарищей по команде повернулись, и они замолчали. Настороженные в присутствии незнакомцев. Бдительные.

Джофиэл быстро насчитал дюжину. Все, по-видимому, взрослые, одетые в старинные, сильно залатанные комбинезоны. На спине одного даже был выцветший логотип Пул Индастриз. Они делились едой из грубых пакетов, разбросанных между ними по полу. Один приподнял забрало, чтобы набрать в рот еды. Фырканье, чавканье. Все они казались невысокими, согнутыми, приземистыми. Джофиэл понял, что не может отличить мужчину от женщины, ничего не может сказать об их возрасте.

Мгновение тишины. Две группы находились лицом друг к другу.

Это было похоже на стаю обезьян, дико подумал Джофиэл. Обезьяны лицом к лицу с тремя ангелами, им самим и его товарищами по команде, стоящими прямо и во весь рост в своих сверкающих скафандрах. Ангелами со звезд.

Сьюзен подошла к группе. Она опустилась на колени среди них, положила руки им на плечи. Казалось, она руководила ими, напевая: — Правило трех. Помните? Три минуты без воздуха. Три часа на холоде. Три дня без воды. Три недели без еды… Скажи это вместе со мной. Три минуты без воздуха. Три часа на холоде…

Затем, без предупреждения, обезьяны встали. Все еще сгорбившись, они поспешно схватили свои пакеты с едой и неопрятно заковыляли к дальней двери. У Джофиэла осталось лишь смутное представление о них. Ему показалось, что он увидел короткие конечности, согнутые спины; один из них почти передвигался на костяшках пальцев, как шимпанзе. И у некоторых из них были слишком маленькие головы, черепа деформированы.

Никто из них не смотрел пришельцам в лицо.

Когда они ушли, Сьюзен нетвердой походкой направилась к центру зала, где сидела группа. Стояла среди остатков еды, брошенного рюкзака. — Мне жаль. Все прошло не очень хорошо. Я не знала, как… Я хотела, чтобы вы сами увидели. — Она тяжело вздохнула. — Итак, теперь вы знаете. Теперь вы знаете. — Она задрожала, согнулась.

Никола поспешила вперед, взяла ее палку и обняла женщину. — Пойдем. Присядь со мной.

18

У Никола в рюкзаке были легкие раскладные стулья. Она расставила их по кругу, там, где раньше была команда Тыквы. Харрис заказал кофе; Джофиэл принял виртуальную чашку, почувствовав облегчение от того, что можно посидеть и избавиться от тяжести.

Сам Харрис не сел. — Один из нас должен пойти и выполнить работу, за которой нас послали. Я пойду на разведку. Посмотрю, смогу ли найти какое-нибудь сокровище ксили. — Он поднял свой рюкзак и вышел из здания.

И в этой квазиживой структуре ксили Сьюзен Чен заявила, что расскажет Джофиэлу и Никола свою историю. — Призраки, вероятно, слышат все, что мы говорим. Но, по крайней мере, здесь у нас есть иллюзия уединения…

Джофиэл сказал: — На наших кораблях у нас была традиция, называемая Свидетельством. Каждый раз, когда команда собиралась, один из нас вставал, чтобы рассказать свою историю. Как нападение ксили повлияло на них, на их семью — на их жизнь. Сьюзен, дайте нам свои показания.

Она улыбнулась. — Спасибо тебе, Джофиэл. Очень хорошо. Ты знаешь, я родилась всего через несколько лет после тебя — или твоего шаблона. Сейчас это кажется таким далеким возрастом.

— Я сдавала экзамены для поступления на федеральную службу. Меня рекомендовали в полицию. Что-то в моих качествах: решительность, общий, а не специализированный интеллект, привлекло рекрутеров. Определенная способность решать головоломки.

— На самом деле, я всегда хотела последовать за вами, Пулами, на границу, так или иначе. На внешние планеты. Я всегда думала, что однажды там найдется место и для меня. Туда, где что-то строят такие люди, как ты. Я могла бы бороться с преступлениями среди поселенцев. Разрешать сложные юридические споры, когда вы пытались бы расширить сеть червоточин до Нептуна и встретили бы на своем пути какого-то старого ворчливого поселенца.

Джофиэл серьезно кивнул. — Думаю, вы бы хорошо подошли.

Она казалась беспричинно довольной этим; даже просияла, улыбка на мгновение омолодила ее лицо.

— Но потом пришли ксили. Мне было двадцать лет.

— Я видела изображения призрака червоточины; вспомнила об этом, когда много позже столкнулась с призраками, которые захватили нас. Знаете, они заставляют нас называть их призраками, я думаю, в ответ на их наблюдение за этим событием, ярлыки, которые вы использовали.

— Мне, конечно, пришлось остаться в полиции после вторжения. Когда люди испугались, начались массовые гражданские беспорядки.

— Мне было двадцать четыре года, когда произошло Перемещение.

— На холодной Земле я помогала поддерживать порядок во время потоков беженцев, переселения человечества.

— Затем меня привлекли к охране порядка в рамках программы строительства космических кораблей. Пока меня саму не назначили на корабль.

Джофиэл сказал: — Тыква.

— Это был зеленый корабль. Я была, по сути, вторым офицером, выполняя административные функции. Работа мне подходила. У меня была сложная жизнь, у меня тогда не было собственных детей: не было времени, как у многих представителей моего поколения. Думаю, на каком-то уровне мне нравилась идея создания экохаба, кусочка земной жизни, вплоть до звезд. В течение трех субъективных лет миссия проходила успешно. Мы были всего в десяти световых годах от Земли.

Джофиэл подсказал: — А потом…

— Нас нашли призраки. Вошел Харрис. — Извините, что прерываю. Посмотрите, что я нашел.

Он раскрыл руку в перчатке. На его ладони покоился артефакт, бледный, как обшивка корпуса: маленькое цилиндрическое основание, из которого росли шесть угловатых лепестков. — Я старался держать это в тени. Не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля…

Сьюзен улыбнулась. — Есть кнопка выключения. Не волнуйся.

Никола присвистнула. — Так это, — сказала она с благоговением, — цветок ксили.

— Ты молодец, что нашел его во время своей первой экспедиции сюда, — сказала Сьюзен.

— Я сжульничал. — Харрис сел на один из раскладных стульев. — Кофе еще остался?… — Я просто проследил за твоей командой, Сьюзен. Они оставили что-то вроде следа. В основном пакеты с едой. И это, в чем-то вроде маленького тайника, который они построили.

В голосе Сьюзен звучала гордость. — Они хорошие люди. Хорошая команда. Просто они в таком невыгодном положении. Я больше ничего не могла сделать…

Никола сказала холодным голосом: — Расскажи нам о призраках. Что они сделали, когда схватили вас.

Сьюзен, казалось, села прямее, заметил Джофиэл. Полицейский, составляющий отчет, спустя тысячу лет.

— Как я уже сказала, прошло три года с начала миссии. Вы знаете, что они отследили вторжение призрака червоточины, который пришел за тобой, Джофиэл. Или за твоим шаблоном. И они пришли искать нас, понимаешь. Они забрали нас. Я не знаю, захватили ли они другие корабли Рассеяния, или что еще они могли сделать в самой Солнечной системе.

— Они отсоединили жилой купол от хребта нашего ВЕС-корабля. Обернули купол в то, что вы назвали спутанным кораблем, и доставили нас сюда.

Путешествие на гипердвигателе заняло восемь месяцев. В то время экипаж — выживший экипаж — проводил тщательные наблюдения. У меня все еще есть записи.

Джофиэл кивнул. — Хорошо. Чем больше вы сможете нам рассказать, тем больше мы сможем узнать о технологии. Надеюсь, что поступил бы так же.

Никола мягко сказала: — Итак, они привезли вас сюда. Установили ваш жилой купол на Губере c…

— Точно так, как вы это видели.

Джофиэл спросил: — А команда? Приступила к работе?

— Ты имеешь в виду, здесь, внизу? В поисках артефактов ксили? Нет, это проявилось позже, когда они обнаружили, насколько эффективно мы справляемся с задачей. Как раз подходящего размера, с нужными навыками поиска пищи, понимаете. Навыки, отточенные миллионами лет эволюции в африканской саванне, теперь используются для работы на чужеродный вид. — Она улыбнулась. — Мы жаловались на это. Заставляли друг друга смеяться.

— Что потом?

— Ну, сначала они — проверяли нас. Как только выучили наш язык, допрашивали нас, вместе и поодиночке. Пытались узнать о нас все, не только о наших технологиях и других возможностях, но и о нашей эволюционной истории, нашей биологии, нашей культуре.

— Им нравилось наблюдать за нашей работой. Они наблюдали, как мы работаем с системами жилого купола. Вывозили нас на планету для различных упражнений. Ловушки, в которые можно попасть или из которых можно выбраться. Как ученые эпохи открытий использовали животных в тестировании, так и они использовали нас. Люди, конечно, пострадали.

— Убиты? — огрызнулась Никола.

— Не целенаправленно. Видите ли, у них был грубый способ анализировать нас, как будто мы были незнакомыми механизмами, а не живыми существами. Даже проверяли нас на разрушение. Искали дух, разбирая тело на части. Да, были жертвы. Трупы увезли, я полагаю, для вскрытия.

— Вскоре многих из живых забрали. Увезли. С образцами технологий и жизни — почвы, травы и деревьев — из жилого купола. Животных, кур и кроликов, даже крыс. Мы больше никогда не видели наших товарищей по команде. Вы понимаете, у нас была большая команда, десятки тысяч человек, многие во время путешествия находились в спальных отсеках.

— На всех кораблях Рассеяния было много пассажиров, — сказал Джофиэл. — Даже у таких зеленых кораблей, как ваш. У кораблей-сеятелей — даже больше.