Стивен Бакстер – Искупление (страница 15)

Она указала на ту яркую точку в зените.

— На самом деле мы уже в системе звезды Губера. Это звезда, более или менее похожая на Солнце. Мы все еще в тысяче астрономических единиц от нее. Слишком далеко, чтобы увидеть какие-либо внутренние планеты, во всяком случае, невооруженным глазом. Но мы уже пролетели большую часть облака Оорта звезды Губера, большой внешней сферы кометных ядер и планет-изгоев. И мы всего в девяноста днях пути от внутренних планет на ВЕС-приводе, легкого круиза с единичной гравитацией. Достаточно близко, чтобы мы могли хорошенько разглядеть то, во что мы ввязываемся, подтвердить дистанционное обнаружение, прежде чем принимать решения.

— Но мы должны предположить, что кто бы там ни был — кто бы ни отправлял те сообщения, которые обнаружил Гэа, — уже знает, что мы здесь. Что они видели наше приближение. Как мы бы увидели космический корабль, входящий в Солнечную систему из межзвездного пространства.

— Мы всегда знали, что полная скрытность невозможна, — сказала Никола с оттенком нетерпения. Джофиэл знал, что она внесла большой вклад в этот этап плана полета. — Да, они, вероятно, знают, что мы здесь. Остановившись здесь, все, что мы пытались бы сделать, — это выиграть небольшую передышку. И, кроме того, мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. У нас нет ни вооружения, ни намерений. Так что, возможно, те, кто наблюдает за нами, увидят в том, что мы слоняемся здесь без дела и не бряцаем оружием, как мирный жест.

Ашер продолжала смотреть на саму звезду. — В любом случае, именно там происходит действие. Но я уже могу сказать вам, что мне это не нравится.

Джофиэл нахмурился. Это было что-то новенькое. — Тебе не нравится что? Звезда? Что в этом плохого?

Ашер пожала плечами. — Мы уже некоторое время знаем, что это звезда класса G, похожая на Солнце, но не идентичная ему: звезда G0, в то время как Солнце — это G2, немного больше, немного ярче. Звезд-компаньонов нет. Что ж, теперь мы наблюдаем звезду Губера вблизи, и мы отправили зонды для разведки остальной части системы. И наблюдаем признаки изменчивости звезды. Магнитные бури. Мощные вспышки. Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что эта звезда близка к превращению в новую.

Джофиэл почувствовал тревогу в экипаже. — Но вам виднее. Верно?

— Новая звезда — это то, что вы получаете, когда у звезды есть находящийся близко легкий компаньон. Под действием приливных сил звезда-компаньон выбрасывает материал на поверхность более тяжелой звезды. Слой водорода накапливается до тех пор, пока не становится достаточно плотным, чтобы там, на поверхности началась термоядерная реакция, и — бац.

— Итак, в такой двойной системе вы бы увидели такого рода события-предшественники, штормы и вспышки, когда главная звезда готовится взорваться. Но здесь это аномалия. Видите ли, компаньона нет. Мы не знаем, что вызывает вспышки, но то, что я вижу, похоже, связано с возмущением внешних слоев звезды. Точно так же, как у новой звезды. Я думаю, мы узнаем больше, когда углубимся.

Бен Губер шагнул вперед, бросив взгляд на Джофиэла. — Возможно, я мог бы добавить к этому.

— Продолжайте, Бен.

— Офицер Феннелл, вы говорите, что вам не нравится внешний вид вон той звезды наверху. Ну, мне было поручено осмотреть места, где мы сейчас находимся, это облако Оорта и пояс Койпера ближе к звезде. И мне тоже не нравится внешний вид этих двух образований.

— Покажи нам.

Бен Губер поднял руки и подбросил в воздух виртуальные объекты: точечную звезду, широкие круги вокруг нее, которые были орбитами планет. Он начал подробно рассказывать о долгосрочной эволюции движений семейств малых тел. Он уже не был ребенком. Но в свои тридцать с небольшим, нервный, застенчивый, хотя, очевидно, очень умный, он был гораздо менее впечатляющим оратором, чем Ашер Феннелл. Команда заерзала.

Когда он начал выбиваться из сил, Ашер помогла ему. — Итак, если я могу подвести итог — орбиты многих объектов в поясе Койпера, даже в облаке Оорта, выглядят так, как будто они были скорректированы. Да?

Губер энергично кивнул. — Сильно упорядочены. Эллиптичность сглажена. Проделать это не обязательно сложно, если у вас есть ресурсы и время. Здесь имеется несколько больших объектов, но они движутся медленно. Вы могли бы скорректировать траекторию с помощью целенаправленных взрывов, или ВЕС-двигателей, установленных на полюсах, или просто с помощью серии гравитационных манипуляций при полете. Множество подстроек, пока не получите то, что хотели.

Джофиэлу показалось, что он увидел закономерность. — И что это?

Губер пожал плечами. — Безопасность, сэр. Одомашнивание. Здесь находятся орбиты ядер комет. Космическая стража у нас в Солнечной системе была в течение — ммм…

— Пары тысячелетий, — вставила Ашер.

— Мы наблюдали за блуждающими во внутренней части Солнечной системы объектами-нарушителями, которые могли бы нанести удар по обитаемым мирам. На самом деле мы оттолкнули пару из них. Здесь процесс защиты зашел намного дальше. Кто-то пришел сюда и привел все в порядок — сделал это безопасным. И это была большая работа, сэр. Облако Оорта у Солнца достигало половины расстояния до Альфы Центавра. Глубокое небо с множеством объектов. То же самое здесь. Должно быть, потребовалось время, но они это сделали.

— Много времени, — сказала Никола. — Что согласуется с моим собственным отчетом.

Джофиэл кивнул, приглашая ее говорить.

Никола была по профессии пилотом, но она была воином — сражалась с самими ксили, когда они впервые приблизились к пространству Земля-Луна, — и была ближе всех к военному уму, какой можно было найти на борту Айленда, почти наравне с Максом Уордом, все еще находившимся на Коши. Все надеялись, что эта система не превратится в поле битвы. Но казалось упущением не подготовиться к худшему. Итак, Джофиэл поручил Никола предварительное наблюдение.

Теперь оживленная, деловитая, даже нетерпеливая, она поспешила сквозь бурю собственных визуальных эффектов, появившихся в воздухе над головами экипажа: план внутренней системы Губера, аккуратные круговые орбиты планет.

— Мы идентифицировали семь внутренних планет, — начала она. — От Губера a до Губера g. У некоторых есть спутники. Вы знаете, как это бывает; нечеткий внешний край системы, подобной этой, с плутоидами, ледяными мирами, блуждающими из внутренних областей пояса Койпера. Так или иначе, действие происходит в самых сокровенных мирах… Кстати, на что вы обращаете внимание в первую очередь?

— Аккуратные круговые орбиты, — сказал Бен Губер.

— Верно. Очень низкая эллиптичность для любой из орбит. Мы подозреваем, что произошла сознательная корректировка, как с вашими объектами Койпера и Оорта, Бен. Также обратите внимание на отсутствие пояса астероидов, в отличие от Солнечной системы. Астероиды есть, но все они, похоже, находятся в стабильных местоположениях — таких, как троянские точки тех планет типа Юпитера, которые вы можете видеть. Надежно спрятаны. В любом случае, семь планет. Все со своими аномалиями, следует сказать заранее. Самая внутренняя, каменистая планета размером с Марс, вращающаяся примерно там, где находится Меркурий в нашей Солнечной системе. Или был.

Джофиэл пожал плечами. — Что в ней аномального?

— Слишком легкая, — просто сказала она. — Недостаточно плотная. Мы можем рассчитать массу, если есть спутник, или, как в данном случае, по гравитационным отклонениям других планет…

— Мы тебе верим, — сказал Джофиэл.

— Вся эта штука имеет плотность силикатной породы, вплоть до центра. Металлического ядра нет.

— Луна Земли была такой, — сказала Ашер. — Это был реликт большого удара, который выбросил породу из мантии большой протоземли. Может ли это быть продуктом удара?

— Мы так не думаем, — сказала Никола. — Мы думаем, что ядро было добыто.

— Добыто. Как? Что заставляет вас так думать?

— Аномальные особенности поверхности, — прямо сказала она.

Теперь она показывала слегка размытые, сильно увеличенные изображения. Джофиэл разглядел очень похожий на лунный пейзаж, безвоздушный и суровый, ярко освещенный ближайшей звездой. Кратеры всех размеров, круги накладываются друг на друга. И ряд больших прямоугольных разрезов в земле, глубже, чем мог достичь свет.

— Лета, — сказала Ашер. — Сколько времени требуется, чтобы извлечь все ядро планеты?

— Примерно столько же времени может потребоваться, чтобы починить облако Оорта, как сказал нам Губер. Далее.

Джофиэл оглянулся на команду, которая внимательно наблюдала за происходящим. Он на мгновение задался вопросом, что происходит в их головах, когда они впервые видят эти миры, которые, как он предполагал, вероятно, станут их домом — или полем битвы.

Губер b был планетой примерно на таком же расстоянии от родительской звезды, как Земля от Солнца. Но на изображении Никола Джофиэл увидел только белое сияние со слабыми намеками на тени, похожие на высокие облака. И намек на что-то еще. На краю планеты, на видимом краю, было что-то похожее на своего рода отражение, кривая, отражающая горизонт, высотой в десятки, сотни километров…

Кто-то крикнул: — Это то место, где должна быть Земля. Больше похоже на Венеру.

— Примерно так, — сказала Никола. — Этот мир пострадал от неуправляемого тепличного эффекта. Точно так же, как на Венере, весь углекислый газ выжигается из горных пород и взвешивается в воздухе, задерживая тепло. Звезда Губера примерно на десять процентов ярче Солнца, что может объяснить, почему в этом мире все пошло наперекосяк.