Степан Мазур – Варленд (страница 8)
– И вправду, – пискнула Чини, смахнув и свою слезу.
Затем оба подростка подошли к повозкам, но оказалось, что в них больше нет места. Старики и молодёжь расселись вольготно, не желая ехать несколько дней к ряду в тесноте ещё и с малявками.
– Вот беда, все места заняты, – протянул капитан. – Ну да ничего. На торговых повозках детей доставят… Доставят же? Академия воды, потом – казармы. А там глядишь, и на вино с хлебом хватит. А?
Один из торговцев в деревне стянул головной убор, скомкал:
– Как же так, сударь, крюка давать придётся. Десять лиг, не меньше! Монету бы, на почин колёс вместо пайка.
– Я тебя сейчас в яму отхожую посажу по голову. И туда эту монету кину. Нырнёшь – твоя. А коли не достанешь – пеняй на себя, когда головы лишишься. Не заработал ещё, а уже требует! Что за народ такой пошёл?
Торговец со злостью скомкал край шляпы, процедил сквозь зубы:
– Ваша воля, капитан. Магика доставить академии почётно. Да и вина с дороги хлебнуть в казарме не помешает.
– Твоя правда, торговец, – ухмыльнулся в ответ капитан. – Маги воды в Империи на вес золота из-за буйства пиратов в землях Баронств и Графств. Академии неплохо платят золотом за опытных магов, способных топить корабли с чёрными флагами. А знаешь почему платят?
– Почему?
– Да потому, что ещё больше за них платят купцы, желающих безопасно торговать на Море. Маги воды стерегут торговые караваны, что пёс отару. А торгуют купцы много и, чтобы таким как ты, было что брать на рынке. Или предлагать на обмен. Свою деньгу все иметь хотят. Дураков нет. Вот и ты напомни там принимающим, что к чему. Может и тебе, скупой дурак, кое-что перепадёт за доставку, окромя обещанного. Но грамоту легиона чтобы доставил, что под расписку юную магичку взяли, а ты – доставишь!
Торговец побагровел щеками, но ничего не ответил. И всё же мысль о возможной премии вскоре его подбодрила. Кивнул, взвесив все «за» и «против».
Всё-таки в одном направлении ехать.
– Вот и ладно. Разобрались. А этого на поруки в казармы Мидрида у рынка передашь в Резервный, а уж я встречу, – капитан указал на Андрена, взобрался в седло и приблизился к сотнику на лошади.
Тот, меж тем, бросил отряду:
– Поехали! – и первым тронул поводья.
Местные жители по осени часто ездили торговать на базар Мидрида. Академия Воды находилась по пути в столицу. В обязанность каждого жителя Империи входило всячески способствовать доставке детей с зачатками магии к одной из двенадцати Академий по всему Варленду. Так постановил император. Хочешь – подчиняйся, а хочешь – получай плетей за непокорность и… подчиняйся.
– Выбор есть всегда, – говорила с усмешкой ведьма на эту тему, намекая молодым, что жизнь не так проста и однозначна, как им кажется.
А ещё Мэги говаривала, что самых способных магиков отправляли в тринадцатую – Единую Академию. Она находилась в самой столице Империи – Мидриде. Но попасть туда мог не каждый. Да и отбор слишком суров.
Выживут не все. И тем страшны её застенки, чем все прочие. Потому всех окрестных магиков охотнее свозили в академию Воды, почти сплошь состоящую из людей. Там детей хотя бы накормят. И почём зря кровь не пустят. Каждый выживет или домой вернётся неучем. Но на своих двоих, а не в телеге с покрывалом поверх головы.
Андрен знал по рассказам Мэги и то, что Мидрид красив, и выстроена в нём сама Великая академия, про которую столько слухов, что один другого краше.
Знал он и то, что не только жители Империи отправляли лучших магов в столицу. В Тринадцатой разрешено учиться всем магикам Варленда, кто мнит себя лучше прочих. Так постановили сами боги много лет назад. И никто не в силах изменить того решения, что каждый может прийти и потребовать учить его. Из любого государства.
Даже если страны вели беспрерывные войны или вялотекущие конфликты, их представителям от магии границы всегда открыты. А ещё внутри стен Единой Академии не имело значения, откуда ты. Только то, что ты умеешь важно. Об этом тоже говорила ведьма.
Из одежды брать Чини и Андрену ничего не пришлось: старые, потёртые обноски заменяли её с малолетства, а самое дорогое – ржавый меч и полковой нож, ребята всегда носили с собой. К тому же, оба в реке вчера постирались. Вот, считай, и собрались в дорогу.
Мэги в последний раз крепко обняла подопечных, взъерошила волосы на прощание и сказала следующее:
– Из вас выйдут достойные имперцы. Вы не росли в тепличных условиях. Стойкие посадки, сильные ростки. Сами всего добьётесь. Только…
– Только что, ба? – спросила Чини, порой называя Мэги «бабушка». Или просто «ба».
– Только оставайтесь людьми, чего бы не видели. Жизнь сурова, но нужно поступать правильно.
– А что правильно, тётушка Мэг? – спросил Андрен.
– То тебе сердце подскажет… ступайте.
Рэджи, проходя мимо, презрительно бросил мальцу:
– Ты же должен был стать нормальным человеком! Садил бы зерно на благодатной почве, выращивал картошку, репу, да хоть тот чеснок. Своими руками, своим трудом жил бы, не надеясь ни на какую волшбу! Так нет же, в ублюдки подался. С ведьмой снюхался. Недоносок!
Мэги смолчала при народе. Андрен тоже молчал, не зная, что ответить. Сажать ботву, да рыться в земле у него не было никакого желания, так как всю жизнь этим занимался, сколько себя помнил. И что есть другая жизнь, догадывался, но не понимал какая она.
«Каково это жить и каждый день не работать»? – мелькнуло в вихрастой голове.
– Ничего, вернёшься рубакой и будешь выращивать урожай, да продавать его на рынках Мидрида, – продолжил отчим наставительно. – Да что урожай? Ты можешь стать дровосеком, охотником, плотником… Да кем угодно из нормальных людей. Человек труда всегда в почёте! А от магии любого нормального человека должно тошнить, помяни моё слово.
Малец снова кивнул, ожидая главного для себя в монологе или доброго слова в дорогу. Но так и не дождался.
Рэджи просто потёр пострадавший от искры намедни подбородок, осмотрел пацана с ног до головы, как будто увидел впервые, и изрёк:
– Мечник из тебя никудышный, так что имя моё не позорь. Как же – воспитанник самого Рэджи Голованя и умер от страха в первой стычке с дикими варварами! Смех, да и только! Надеюсь, никогда больше о тебе не услышу. Скатертью дорога, выродок!
Андрен опустил голову, сжав кулаки. Обычно его не трогали слова отчима, но рядом была Чини и всё слышала Мэги. Неудобно получилось при людях и капитане. Отчим позорил его перед людьми намеренно.
– Я вернусь, Рэджи. Слышишь, вернусь! – вдруг заявил мальчик в приступе гнева. – Ты пожалеешь о своих словах, Рэджи Головань!
Отчим заливисто рассмеялся и обронил, как плюнул:
– С нетерпением жду встречи…. Сопляк!
Торговец, приготовив повозку, взял поводья. Пара лошадей тронулась, неторопливо унося молодых путешественников прочь от родной деревни.
Мэги помахала на прощание детям серым платком, а Андрен понял, что холод в груди и гнев на отчима улетучиваются под её взглядом. Он улыбнулся и никак не мог понять, почему родная старушка плачет? Всё равно ведь ничего хорошего в Старом Ведре не происходило. А там впереди столько всего интересного: новые пути, новая, лучшая жизнь. Так почему слёзы?
Дети бросили на травяную колдунью прощальные взоры, и повозка неторопливо скрылась за холмом.
Часть первая: «Начала». Глава 5 – Первое путешествие
Северный тракт.
Лиги послушно ложились под колёса. Телеги поскрипывали и укачивали не только служивых и торговцев, но и детей. Путешественников клонило в сон и интерес к дороге упал вскоре после того, как покинули деревню. Каждое новое дерево за поворотом уже не казалось интересным. Воображение ещё некоторое время рисовало лесных эльфов в листве, древесных гномов среди кустов и, хотя бы несколько махоньких драконов среди холмов, что наверняка замаскировались, но уже скорее в полудрёме. В основном же дорога оказалась скучной и однообразной.
Более лёгкие телеги без груза, с одними людьми, которых призвали на службу, постепенно укатили вперёд, всё больше удаляясь от одинокой торговой повозки из деревни.
– Андрен, я сейчас сойду с ума, – канючила Чини. – Давай поиграем!
– Во что?
– Я не знаю.
– Поспи.
– Мне скучно.
Пару раз она, действительно, прикорнула, запрокинув голову. Даже храпнула, расслабившись и теперь, от смущения, больше не собиралась засыпать.
– Видят боги, глаз больше не сомкну! – заверила подруга и села так неудобно, чтобы точно не уснуть.
Но вскоре, обо всём забыв, Чини вновь принялась забавляться и дурачиться. Шутки ради, подруга ме-е-едленно поворачивала голову к Андрену и улыбалась, подняв губы и обнажив зубы. Чем походила на ослика. Но ещё больше забавляли её попытки рассмешить.
Андрен чувствовал себя скованно среди взрослых. Но натянуто улыбнулся. У самого затёк зад, ноги стали как деревянные, а поясница словно наливалась железом, но проклятая груженная телега не собиралась двигаться проворнее.
«Пешком быстрее»! – подумал малец, но пока не готов был спрыгнуть и идти рядом или бежать впереди каравана.
Чини прыснула, забавляя саму себя. В ней столько веселья. Столько радости. Впереди отличная карьера мага воды и жизнь, полная удовольствия и приключений. Обласканная богами, не иначе, подруга была в хорошем расположении духа. И подчёркивала это при первой возможности: