Станислав Костиков – Мир Черного (страница 17)
Ни в переулке, ни рядом с ним людей не было. Деревенские жили по классическому принципу «ничего не вижу, ничего не слышу» или, точнее, — «меньше знаешь — дольше живёшь».
Радовало то, что уровень маскировки «бог» относился не только к бойцам, щеголяющим в российской полевой форме, но и к даосам в их почти белоснежных однотипных одеяниях, которые местные физически не могли себе позволить. Так что не заметить тех в деревне было бы просто невозможно.
Купив разных специй, мяса и несуразно выглядящих овощей, они вернулись к выходу из деревни, где их уже поджидал снайпер.
Посмотрев на согнувшегося под тяжестью корзины командира, Чукча ухмыльнулся. Похоже, дорога назад им предстояла нелёгкая.
Раскалённое солнце по традиции пыталось поджарить не готовых к пустынной погоде путников, поэтому, не в силах что-либо изменить, они ругали его всеми известными и неизвестными эпитетами.
Глава 14. Охота на хищника.
Склонившись над очередным телом, Владыка Белой Башни тяжело вздохнул.
«Месяцы поисков, десятки погибших — и никакого результата, а теперь…» — он разглядывал странное отверстие на погибшем. — «Добавился враг, чья природа нам неизвестна».
Всё происходящее вызывало в нём сильное беспокойство.
«Приказы Великого не обсуждают, сказал глава секты… и что? Мы так и будем слепо следовать им, пока нас всех не перебьют?»
Подобная перспектива совсем не радовала.
«Что вообще понесло сюда этих послушников? Демон? Откуда она здесь оказалась? И если это так — почему мои ученики не смогли её обнаружить?»
На земле виднелись такие же, как в пустыне, отпечатки.
«Опять они? Хотя… одна пара выглядит существенно меньше. Похоже, у них появился ещё один».
Хмурясь, он разглядывал следы.
«Что же это? Лапы? Копыта? Обувь? … Скорее всего, последнее…»
Третий из погибших, судя по всему, упал с крыши.
«Что он там забыл?»
Рядом со странными отпечатками лежали обломки стрелы. Наконечник был сплюснут, а древко раскололось, как при ударе о камень, но на этом месте не было ничего, что могло бы вызвать такой эффект.
«Они что, с собой каменную плиту таскают? Или у них такая толстая шкура?»
У двух трупов были круглые раны, похожие на виденные им ранее в пустыне, но вот последний…
Из-за угла появились два молодых человека и, окинув взглядом поле боя, скривились.
— Секта Пурпурного Дракона Запада… — презрительно сплюнул один.
— Что они тут забыли, с их-то навыками? — фыркнул другой.
Остановившись напротив Владыки, молодые люди поклонились — по их виду было заметно, что они сильно расстроены.
— Мы опять опоздали, наставник. Она уже сбежала. Местные или не видели её, или делают вид.
Мужчина провёл рукой по ране на шее у погибшего послушника и несколько растерянно произнёс:
— Хорошо, что опоздали.
Озадаченные ученики хором выдохнули:
— Почему, учитель?
Разглядывая следы от ножа, тот спросил:
— Что вы видите?
— Тела.
Наставник закатил глаза: такая потрясающая наблюдательность послушника начинала утомлять.
— А ещё?
— Кровь, — догадался второй, чем ещё сильнее вогнал наставника в депрессию…
«Бессмертные, за что же вы меня так наказали?» — пронеслось у него в голове, и он стал объяснять.
— Слушайте внимательно. Этих двоих убили мгновенно — тем же оружием, от которого погибли ученики в пустыне и возле хижины. Но вот этот…
Мужчина указал на того, рядом с которым сейчас сидел.
— Посмотрите: на его руках нет следов от верёвок. Он не был связан. Убит ножом с очень близкого расстояния — одним точным, неотвратимым ударом! И, судя по виду, даже не пытался защититься. Возможно, даже не понял, что произошло.
Нарисованная им картина выглядела настолько пугающей, что даже его глупые ученики затихли, не в силах осознать произошедшее.
— Кто бы это ни сделал, но даже демоны не убивают так… — закончил Владыка.
Пробудив свою магию, даос, как и в прошлые разы, совершил обряд очищения. И, дождавшись, когда тела догорят, едва слышно прошептал:
— Бессмертные, в чём бы ни провинились эти послушники, прошу — примите их в ваших чертогах и судите по поступкам.
Ученики, стоя позади него, молча ждали, когда наставник закончит с погребением.
— Не знаю, кто и зачем отправил их на встречу к Бессмертным, но, если честно, не пылаю особым желанием это узнавать. Боюсь, что для них мы не соперники, — поморщился он.
Погоня за демоницей давно уже превратилась из рутины в игру со смертью, но сейчас…
«Сейчас уже непонятно, кто охотник, а кто дичь», — поёжился даос.
Осмотрев переулок в последний раз, он задумался.
«Что мне сказать Совету и Главе? Вряд ли они одобрят идею отказаться от погони за артефактом».
Их секта «Северные Небесные Врата» формально была лидером среди праведных школ, но это положение давно перестало быть неоспоримым. Любая слабость могла стать фатальной.
Отказ выполнить приказ Великого автоматически сделает их положение уязвимым перед лицом других, и тогда не то что лидерство — возможно, даже само их существование окажется под угрозой.
В государстве Чжоу, где они в данный момент находились, их учение было основным, и даже главный храм располагался возле столицы, что вызывало зависть у остальных.
«Наша единственная уязвимость — то, что Великий Наставник королевства является главой Небесной Библиотеки Изначального Слова».
Его власть немногим уступала власти премьер-министра. Из-за этого ситуация с каждым днём ухудшалась, и, вероятнее всего, «Альянс Четырёх» рано или поздно захватит полный контроль над всеми школами.
«Ой, как не вовремя Бессмертный подкинул нам задачу с поиском демоницы».
— Есть тут рядом какой-нибудь город покрупнее? — прервав размышления, спросил он учеников.
— Хуэйцзинь, учитель. Полдня пути к западу.
— У нас же там, кажется, есть торговый пост?
— Да, за западным рынком, по дороге ко дворцу наместника.
— Отлично. Тогда идём. На месте решим, как поступим.
Шагая к выходу из деревни, Владыка всё глубже погружался в размышления.
«Втроём нам с ними не справиться… придётся позаимствовать ещё учеников».
Впрочем, у него оставались серьёзные сомнения, что даже десяток лишних учеников решит эту проблему и поможет поймать демоницу.
«Будь моя воля, давно бы сказал: разбирайтесь сами», — проворчал он.