Станислав Кемпф – "Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 (страница 588)
Нордлинги удивленно разглядывали старика-нойду. Теперь и Бранд понял, кто встретил их у входа в лабиринт. Да, старичок был совсем не похож на величественного шамана, что преграждал им путь на льду Змеева моря! Он весь как-то усох и стал меньше ростом едва ли не вдвое. Но, глядя, как светятся саамские руны на его кожаной парке, Бранд понимал – этот сейд еще на многое способен…
– Как прикажешь хвалить тебя, страж острова? – спросил Арнгрим.
– К чему имена? – вздохнул тот. – Если все будет идти так, как идет, очень скоро Солово-Кэлесь исчезнет с лица земли.
– Исчезнет? – нахмурился ярл.
– Да, опустится на дно морское или сгорит… Или то и другое сразу!
– Почему?
– Из-за тебя!
Арнгрим недоверчиво усмехнулся:
– Я не собираюсь причинять вред Соляным островам! Напротив, я решил здесь жить. Я занял усадьбу какого-то ярла тут, как раз под этой горой. Тот ярл грабит неведомо в каких краях и мало заботится о тех, кто остался дома, поэтому они сами пришли под мою руку. Перезимую, а весной привезу сюда жену и моих людей из Ярена. Будем жить здесь, ловить рыбу, бить зверя…
Седой нойда склонил голову набок.
– Поди-ка, ведь не врешь, – протянул он. – Зачем пришел-то?
– Кто-то пытается вредить мне, о страж. Не выпускает мой корабль из моря. Я хочу узнать кто… А больше мне ничего не надо.
Камень-оборотень вздохнул:
– А вот сейчас солгал, хоть и сам об этом не знаешь. В тебе еще много человека, парень. Только это не поможет…
Сейд вдруг оказался прямо перед Арнгримом. Тот взглянул ему в глаза и увидел, что в них нет зрачков. Только серый камень с кровавыми прожилками – тот самый, из которого были сложены богами Острова Дедов.
– Ты одолел нас в бою. Воля человека и мощь Змея сошлись вместе; они были словно стрела, летящая в цель. Однако сейчас ты не знаешь, что делаешь. Послушай доброго совета! Не торопись заходить в лабиринт. Это место обладает великой силой, и беда, если эта сила обратится не на пользу, а во вред…
Арнгрим задумался.
– Бранд, Снорри, – повернулся он к товарищам, – отойдите подальше. Мне надо побеседовать со старцем наедине…
Когда те отошли к деревьям, Арнгрим спросил:
– Скажи мне, вековечный мудрец, мощь Змея, о которой ты говоришь… разве она не часть меня? А раз так, значит, я могу управлять ею?
– Нет, – кратко ответил сейд. – Эта сила не подчиняется ни смертным, ни богам.
Арнгрим медленно кивнул. Он не был ни удивлен, ни огорчен. Слова сейда лишь подтвердили то, что он и так чувствовал.
– И второе. Для чего предназначен лабиринт?
– Если бы ты спросил, для кого, я ответил бы: для шаманов и богов. Лишь они смогут пройти до самой середины и разбудить его силу. Одним нойдам он – ловушка для ветра. Другим пригождается для пленения духов. А третьи, самые искусные, проходят его путями в иные области мира…
– Я хочу войти, – решительно сказал Арнгрим.
– Ты уверен? Бывало, даже опытные нойды входили в подобные лабиринты – и больше их никто не видел.
– А я войду и выйду.
Сейд воздел руки к небесам:
– Ты не вернешься! Ты – воин, ты ничего не знаешь, ничего не умеешь! Ты заблудишься – а вернется кое-кто другой. Возможно, в твоем теле, но вот тебя там уже не будет…
– Ярл, дозволь, мы пойдем с тобой! – крикнул Бранд. – Вместе проще найти верную тропу!
– Я знаю способ получше, – подал голос Снорри. – Пусть хранитель острова войдет туда вместе с ярлом.
Саами прищурился, покосившись на скальда:
– Ишь, хитрец! Я, конечно, могу это сделать. И я буду беречь тебя, чтобы ты не превратился снова… Ох, парень! Я вижу, чего ты хочешь. Поверь, подобную силу смертному не запрячь в свою нарту…
Старый нойда на миг запнулся и закончил:
– А впрочем, пошли.
Он отступил в сторону, пропуская Арнгрима. Тот без колебаний направился к окаймленным валунами воротам, уводящим в переплетение тропок.
– Кто создал этот лабиринт? – внезапно спросил он.
– Сказал бы, что ты и создал, – оскалился нойда. – Но ты покуда все же не Змей…
Снорри и Бранд, затаив дыхание, следили за тем, как сейд-шаман и Арнгрим входят в лабиринт, делают несколько шагов – и исчезают. Будто ледяная тьма на миг приоткрыла пасть, сглотнула обоих, и снова вернулся светлый осенний день.
– Клянусь молотом Громовержца, булыжник что-то задумал! – выпалил Бранд.
– Даже не сомневаюсь, – пробормотал Снорри. – Но, может, оно и к лучшему.
– Ты о чем? – вскинулся Мороз. – Опять речи предателя?!
– Не шуми, – насмешливо ответил скальд. – Хранители не посмеют причинить вред нашему ярлу. Ты же слышал: они боятся раньше времени пробудить Змея. Напротив, они попытаются помочь ему заснуть…
– Твои речи уж слишком мудрены, скальд!
– Вот и не вникай. Наше дело – сидеть тут и ждать…
Снорри огляделся, выбрал себе место поудобнее на солнечном пригорке, улегся и вскоре задремал.
Бранд остался топтаться около входа, с опаской заглядывая внутрь, готовый по первому зову ринуться на помощь.
Но на вершине горы было светло и тихо.
…Вокруг – и сверху, и снизу, и по сторонам – была только черная бездна. Ни солнца, ни луны, ни звезд – лишь искры первородного пламени, что беспорядочно летали в этой тьме. Капли огня встречались в пустоте с каплями влаги, порождая вихри в полыхающей вспышками бездне…
«Я забыл сказать тебе, парень, – услышал Арнгрим голос проводника. – Следуя лабиринтом, можно попасть не только в иные миры, но и в прошлое, и в будущее. Я хочу проводить тебя в прошлое. Или в будущее…»
– Я не понимаю тебя, шаман, – с изумлением отозвался Арнгрим, оглядываясь по сторонам.
Из тьмы донесся смешок.
«Я слыхал ваши поверья о гибели богов и конце мира. Придет вечная зима, волк проглотит солнце и луну, и боги сойдутся в смертельной схватке с чудищами Бездны, а потом явится сам Предвечный Змей. Только никто не знает, было это или будет…»
– Я не вижу тебя! Куда мне идти?
Тьму прорезала кровавая вспышка. А затем как будто множество огней зажглось где-то внизу, под ногами Арнгрима. Сердце воина колотилось, будто желая выпрыгнуть из груди, но он не замечал этого. Он не отрываясь смотрел вниз, где земля раскрывалась огненными ранами, лопалась, бурлила…
Горы, леса и равнины превращались в единое море огня. Кипящее море бросалось на берег, словно бешеный зверь.
И над всем этим восходила огромная, в полнеба, кровавая луна…
«И в конце концов огонь охватит само Мировое древо, и оно рухнет в бездну, увлекая за собой бесчисленные вселенные…»
Человек в ужасе и скорби смотрел, как гибнет мир, – и в то же время кто-то в глубине его души упивался этим зрелищем, чувствуя себя так, будто возвращался домой…
«Теперь ты понимаешь? Предвечный Змей принадлежит бесконечно древним временам, когда в мире не было ни людей, ни богов. Лишь мировой жар плавил миры, создавая их из вечного льда. Сейчас мир совсем другой… Он хрупкий, он создан для людей… Однако Змею не нужны ни люди, ни боги. Силы созидания, силы разрушения – вот его стихия…»
– Так это прошлое или будущее? – крикнул Арнгрим и сам подивился, как слабо прозвучал его голос.
«Это тебе решать…»
А затем пылающая тьма наполнилась движением, как будто ожила вся целиком, и перед Арнгримом зажглись огромные желтые глаза…
Что случилось потом, никто на острове не понял, да и рассказывали все по-разному. Кто-то вовсе ничего не заметил, а кое-кто видел, да не захотел рассказывать. Большинство видели, что на священной горе что-то вспыхнуло, словно родилось новое солнце. Те, кто в тот миг на гору не глядел, а потому не был ослеплен вспышкой, со страхом наблюдали, как гора окутывается черной тучей.
Мальчишка Халли стоял с раскрытым ртом и смотрел, как на сияющий холм вползает черный, как беззвездная ночь, огромный змей. Как он ползет на самый верх, распахивает пасть и проглатывает нечто, сияющее на самой вершине. И оттуда, где только что сиял ослепительный свет, начинает расползаться непроглядный мрак…