Станислав Федотов – Тени Обратной Стороны. Часть 2. Танец масок (страница 3)

– Хотите сказать, что ваши не отправили кого-нибудь приглядывать за его отрядом? – хмыкнула Кейтлин.

– Должно быть, альвестцы доверяли ему, – ответил Бартель. – А мне, пожалуй, интересно, был ли с ним кто-нибудь из агентов Полуночного Порта.

– Если Эсклармонда д`Отриви была вампиршей… – начал было Виллем, но Годфруа повелел ему не порочить честное имя покойной дамы. Южанин то ли рассмеялся, то ли закашлялся, но продолжать не стал. Айдан перебрал в голове известных ему участников экспедиции, но никто из них не напоминал бритоголового колдуна в чёрном, даже переодетого. Ничего не придумав, он предположил:

– Думаете, коряга мог быть одним из них?

– Что вы вообще знаете о Полуночном Порте? – спросил в ответ Бартель.

– Эм, ну, они одеваются в чёрное, бреют головы и творят всякие пакости, – Айдан хихикнул, чтобы это больше напоминало шутку, чем признание в неведении.

– Это весьма распространённое мнение, – кивнул волшебник. – А вы что скажете? – он обвёл взглядом остальных. Никто не отозвался. – Что ж, любовь к чёрному и в самом деле присуща многим из них. Что до пакостей – в Полуночном Порту много разных фракций, которые преследуют очень разные цели и добиваются своего очень разными способами. Вот, например, только что упоминались вампиры – а вы слышали когда-нибудь о Богине Воронов?

Шаан кивнул, Виллем прокряхтел что-то невнятное, а Кейтлин фыркнула:

– Вроде она вампирша. У нас про неё рассказывали страшилки.

– Что ж, эта неприятная особа действительно управляет крупным гнездом вампиров. Возможно даже, что все вампиры этого континента в некотором роде восходят к ней.

– А правда, что тот, кого укусит вампир, тоже станет вампиром? – поинтересовалась девчонка.

– Нет, конечно. И больше того, клыки, укусы – это что-то из детских сказок.

– Ну, во-от, – недовольно протянула Кейтлин.

– Боюсь, что так. Они действительно поглощают жизненную и магическую силу других, в том числе посредством расщепления крови, но это тонкий колдовской процесс, который не требует укусов.

– Но хотя бы правда, что без крови они погибнут?

– Это так. Их плоть скреплена колдовством, а души нестабильны, так что без регулярной подпитки они сойдут с ума и распадутся. Впрочем, если нужно, свежую кровь могут заменить особые ритуалы, секрет которых известен лишь Богине Воронов, что, несомненно, помогает ей держать вампиров в подчинении.

– Это она хорошо придумала, – Кейтлин поморщилась. – А как становятся вампирами? Их обращают насильно или кто-то сам просится?

– Бывает и так, и так. Богиня Воронов коварная, но щедрая госпожа, она может высоко вознести своего слугу, хотя и никогда не даст забыть, что он целиком в её власти, – тут Виллем снова заикнулся про Эсклармонду д`Отриви, но Бартель засмеялся и промолвил: – Вам она, похоже, запала в душу. Нет, Эсклармонда была обычной женщиной, хотя и весьма богатой.

– Я говорил! – воскликнул Годфруа и победно воззрился на южанина. Тот пожал плечами и стал выбивать трубку.

– Но вы не просто так заговорили о Богине Воронов, – пытливо глядя на Бартеля, проговорила Кейтлин. – Признавайтесь, Дейермер был с ней знаком?

– Мы уверены, что да, – ответил тот. – По крайней мере, как минимум однажды они встречались.

– Разве Дейермер бывал в Полуночном Порте? – удивился Шаан.

– Нет, насколько мне известно. Их встреча произошла на корабле, который следовал от Сломанного Шпиля к Сейлиг Ричу.

Айдан вздрогнул. Возможно, тот же самый корабль упоминался в письме мастера Бернхарда, – если так, то насыщенное вышло путешествие. И если Скользкий Сильфер сошёл в Сейлиг Риче, то мог и поделиться услышанным с местными ааренданнцами. Пока думал, как правильно задать вопрос, Вальтер бросил:

– И о чём они побеседовали?

– Этого мы не знаем, – с лёгкой, неискренней улыбкой ответил Бартель. Айдан даже не удивился – он, впрочем, сделал вид, что удовлетворён ответом, но воображение не смирилось с неизвестностью, оно стала нашёптывать, что Дейермер с Богиней Воронов придумали ритуал, с помощью которого можно похитить жизненные силы всего мира и стать богами – сердце билось всё сильнее от мыслей, что в это самое время колдуны у Туманного Рва доводят до конца начатое двадцать лет назад.

– Ума не приложу, – Вальтер растерянно почесал затылок, – какие у Дейермера были дела с вампиршей.

– Вылеплены из одной глины, – мрачно хмыкнул Виллем.

– Что?

– Кхм, как у вас говорят? Дейермер был такой же, как она.

– Откуда вам знать? – возмутился Годфруа. Виллем вынул было изо рта трубку, чтобы ответить, но Шаан поспешил вставить:

– Простите, Бартель, но ведь Туманный Ров контролируют не агенты Богини Воронов, не так ли?

– Да, – кивнул тот, – полагаю, что это кто-то менее… экзотический.

– Но вы ж, наверное, понимаете, кому служит… служил вот этот? – Кейтлин бросила неприязненный взгляда на Альмасира.

– В этом-то и проблема: он был настолько искусным чародеем, что даже мог позволить себе роскошь не иметь одного господина, а предлагать свою службу тем, кто лучше платит или даёт более интересные задания.

– А в чём роскошь? – не понял Вальтер. – У нас так почти все наёмники живут.

– Поверьте, в Полуночном Порту поменять хозяина очень сложно.

– Бывших ааренданнцев тоже не бывает, – заметил Виллем.

– Какой же дурак захочет расставаться с нами? – Бартель осклабился.

– А правда, – Кейтлин задумчиво наморщила лоб, – может ли ааренданнец вновь стать обычным человеком?

– Только если он лишится магической силы и памяти обо всём, что было с момента его зачисления. Процесс не слишком приятный, и нет гарантий, что он пройдёт гладко. Лучше не пробовать, – ааренданнец растянул губы в довольной усмешке. – Но мы заботимся о своих. Если кто-то устал, мы стараемся подыскать ему другую работу.

Айдан отчего-то вспомнил слова Чёрного Орка: «Мы все рабы Обратной Стороны» – и Виллем уронил, будто услышав его мысли:

− И всё же вы не лучше рабов.

– Вот как? – Бартель насмешливо воззрился на него. – А я бы нас сравнил с монахами. Как вам такое?

В глазах южанина затеплилось тёмное пламя. Он медленно повернул голову.

– Простите, – поспешил встрять хронист. Чтобы предотвратить богословский спор, он спросил: – А может быть так, что культистами хаоса в Гевинтере считают чародеев из Полуночного Порта? Альмасир вот, пожалуй, похож на культиста – весь в чёрном, почти монах.

– Ну, это ты загнул, – фыркнул Вальтер. – Чашники порой ловили культистов, они были обычными людьми, только с придурью.

– Но, может быть, это их слуги? – не сдавался хронист. – Может быть, они как-то помогают колдунам?

– Картошку для них выращивают? – развеселился рыцарь.

Айдан посмотрел на Бартеля – тот пожал плечами.

– Вальтер, расскажите о них, пожалуйста, – попросил Шаан. – Уверен, что герцог интересуется всеми соседями Северной Марки, не только орками.

– Давайте попробую, – хмыкнул тот, перевернул козла, потом уселся, поскрёб, задравши голову, подборок и шею и всё-таки соизволил ответить: – При герцогском дворе о них всякое болтают. Одни говорили, что культисты – народ совершенно не опасный, воевать боятся и всё больше стараются удрать, но другие утверждали, что это кровожадные твари с вот такими клыками, – он обрисовал пальцами нечто в пол локтя длиной. Айдан вздрогнул. Отсветы странно ложились на оскаленную морду козла, и на мгновение показалось, что тот ухмыляется. – Устраивают засады на тропках, кидаются на путников и пожирают живьём.

Виллем хрипло расхохотался.

– Ясно, – досадливо промолвил Шаан.

– Я так думаю, – добавил Вальтер, – если встретим кого-то подозрительного, не спрашиваем, культист это Хаоса или нет, сразу бьём насмерть. Никто вас потом за это в суд не потащит, да и в какой суд, спрашивается: здесь даже не Гевинтер.

– Мне нравится, – фыркнула Кейтлин.

– Давайте только друг друга не поубиваем, – усмехнулся южанин.

– А что за Хаос? – заинтересовалась девчонка.

– Хаос – лишь новое имя для Врага, – вставил южанин. – И культисты не более чем одержимые.

– Понятно, то есть не знаете, – Кейтлин закатила глаза.

– Может, и так, – пожал плечами Вальтер. – Никто не знает толком, чему они тут поклоняются. Шаан, а скажите, с одержимыми приходилось иметь дело?

– Упаси Владыка, – того передёрнуло.

– Культисты – просто заблудшие души, – невесомым голосом проговорил брат Ингольберт. – Жаль, что некому просветить их.

– Ну, – фыркнул Вальтер, – закончим – можете на обратном пути взяться за их воспитание. Уверен, они у вас будут шёлковыми. Слушайте, кажется, готово, – рыцарь отковырял поджаренную корку и ткнул мясо палочкой – оно послушно раздалось, и наградило его несколькими каплями прозрачного сока. Живот Айдана застонал в предвкушении, другие тоже придвинулись к огню – лишь Альмасир не шелохнулся, продолжая бесстрастно взирать на кусты вниз по склону.

***