Соня Кирш – Одиннадцатое княжество (страница 3)

– Надеюсь, у тебя получится, – заулыбалась Злата, а затем задумчиво опустила глаза, будто пытаясь прощупать внутри себя хоть что-то, что намекнуло бы на ее врожденные способности.

– А что вы знаете о зле, скрывающемся за Лесом? – спросила я.

Этот вопрос давно не давал мне покоя. Что, если мы не знаем всей правды, и Защитники все еще наталкиваются на порождения Нави на той стороне?

Нальга и Дан пожали плечами, а Злата вперилась в меня взглядом, будто что-то знала.

– Говори, Злата, – не выдержала я.

– Я слышала от отца, что нашествия чернобоговых слуг участились в последние годы, – почти шепотом произнесла она. – Но об этом не говорят. Когда мы отгородились южным Лесом, это решило наши проблемы, но оставило пустоши без присмотра. И что там творится, один Велес знает. Поэтому мы и должны получить печати, пройти испытания и пополнить ряды Защитников.

Я задумалась: если это правда, то зря Лесгор так расслабился, не желая отправлять своих детей в Ворогат. Ведь именно наше княжество – ближайшее к границе и первое на пути того, что может эту границу перейти. Тревожные мысли заставили немного забыть и о жаре, и о непрекращающейся тряске. Ребята продолжали болтать, будто не восприняли слова Златы всерьез. И за разговорами мы не заметили, как прибыли к последней заставе на самой границе Ворогата – окончательному напоминанию, что дороги назад для нас больше нет.

Глава 3. Ворогат

Последняя застава встретила нас затишьем. Эта короткая остановка нужна была лишь для того, чтобы отчитаться о количестве новичков, прибывающих на обучение. И все же было бесконечно приятно выйти на твердую землю и размяться.

Я огляделась. Вид заставы потрясал. В груди что-то сжалось от ее гордого величия, необъяснимой безмолвной силы. Каменная крепость без излишеств возвышалась над землей не меньше чем на пятнадцать аршинов. Ровные стены, сложенные из грубых плит, казалось, помнили дни давних сражений. На камне темнели следы мха и дождей. Узкие бойницы в верхнем ярусе пропускали тонкие лучи света. Над воротами – черная доска с выжженным клеймом: «Пограничная застава». Под ней – тяжелые дубовые створки, обитые железными, потемневшими от времени и сажи, скобами.

Сейчас, увидев все собственными глазами, я снова задумалась о том, что не зря Княжеский Совет до сих пор держит здесь воинские отряды, а Ворогат не перестает обучать Защитников – главное оружие против сил зла.

Сам воздух здесь пах иначе, чем в мирных поселениях. Тянуло гарью, сыростью и чем-то недобрым – может быть, следами существ, что некогда пытались пробраться из Нави в мир людей.

На зубцах крепости несли вахту дозорные. Лица их были скрыты тенями, но даже с земли чувствовался их суровый, пристальный взгляд. Здесь чужаков не ждали, пропускали только своих.

Измученный жарой и дорожной пылью обоз остался за воротами. Лошади тревожно переступали копытами, чуя близость границы.

Двое дружинников выстроили нас в ряд и довольно рутинно пересчитали, спрашивая только номера княжеств, из которых мы родом, и совершенно не интересуясь именами или чем-либо еще. Сделали необходимые заметки и пропустили нас дальше – в земли Ворогата.

Ворогат носил шестой номер в списке Содружества, хотя княжеством не являлся. Он располагался на окраине с юго-востока. Здесь не было ни сел, ни постоянных жителей. Недалеко от границ южного Леса располагался единственный город – Школа Ворогат. То самое место, где обучали Защитников и где древние печати обретали своих хозяев.

Я не знала, как работает связь между заставой и школой, но о нашем прибытии уже знали. Ворота были отворены. Обоз въехал в город и остановился посреди огромного круглого двора, окруженного деревянным частоколом, который с легкостью мог бы сойти за площадь.

Солнце уже сходило к закату, полосуя землю пурпурными лучами, но нашу усталость как рукой сняло. Глаза и не думали слипаться, разглядывая наконец изнутри место, которое мы столько раз мысленно представляли.

С западной стороны располагались длинные рубленые бараки в два уровня, видимо, для учеников. А на противоположной, восточной стороне – шестистенки, покрытые резьбой или росписью. До северной стороны не доставало взгляда, но там явно находилось что-то интересное и необычное. Кроме того, со всех сторон на равном удалении возвышались башни необычного вида, о назначении которых нам оставалось только догадываться.

Навстречу вышли двое старцев в одеяниях из точно такой же выделанной кожи, как у других Защитников, но серебристой, а не серой, длиннее и на вид массивнее. Волхвы Ворогата, я сразу узнала их, именно так они и описывались в свитке, подаренном мне отцом, который я отвоевала у мамы. Я сильнее прижала сумку, пытаясь нащупать его сквозь грубую ткань.

Позади волхвов стояли молодые Защитники без опознавательных нашивок и наручей. Тот, что постарше, держал в руках грамоты, а второй, совсем молодой, возможно, на пару лет старше меня, просто стоял, сложа руки на груди со скучающим видом.

Один из волхвов поднял руку, призывая к тишине. От этого движения все замерло, как по волшебству. Звучный голос разнесся по двору:

– Сегодня начинается ваш путь к становлению Защитниками княжеств. В двухлетний срок Ворогат проводит три круга учения: первый – «Слово и Корень» – обучение основам: грамоте и знанию земли. Второй – «Острожная Доля» – искусство боя и чар. И третий круг – «Ратное Ведовство» – высшее соединение силы духа с чарами печатей. Каждый из вас пройдет основы и удостоится Поклика. Но только тот, кто пройдет испытания и добьется отклика печати, будет допущен к оставшимся двум кругам. Недостойные станут Забытниками. Таковым запрещено возвращаться в школу, а имена их предадут забвению, чтобы не позорили род и княжества.

Сердце в груди заколотилось совсем как в момент прощания на площади Лесгора. Неужели не все ученики становятся Защитниками? От осознания этого во рту пересохло, по телу пробежала неприятная дрожь.

Я попыталась подсчитать: из трех княжеств нас прибыло двадцать семь, Ворогат не считаем, остается еще шесть княжеств. Значит, всего в этом году будет не больше сотни учеников. А сколько же печатей на нас всех? И как удостоиться их отклика?

Остальные новички тоже выглядели напуганными. Один из помощников еле заметно улыбался, потешаясь над нашим замешательством. А второй так и остался стоять с отсутствующим видом, словно его совершенно не волновало, справимся мы или нас всех именуют забытниками и прямо сейчас изгонят за стены Ворогата. Он стоял так ровно, будто его здесь и не было. Я бы подумала, что он совсем не живой, если бы его золотистые волосы не колыхались на ветру.

Второй волхв, не такой страшный, как первый, вышел вперед и разъяснил, кто куда отправляется. Сначала нам следовало пройти в западный конец, где нам выдадут одежду и другие вещи обихода, а затем девушки расселялись в четвертый барак, а юноши – в пятый.

Провожали нас помощники. Один что-то выкрикивал, стараясь собрать более-менее ровный строй, а второй шел позади, прямо за мной, так как я шла последней. Шел он неприлично близко, по пятам, что сильно давило и делало мои движения неловкими. Из-за навязчивого желания оглянуться в какой-то момент я оступилась и чуть не грохнулась на землю, но его рука подхватила меня за локоть и не дала опозориться в первый же день.

– Ты точно здесь не по ошибке? – хмуро спросил он.

Я уже и сама так думала, и от этого стало еще обиднее. Я гордо приподняла подбородок, высвободила руку и выпалила:

– Точно!

– Увидим, – сказал он и, как ни в чем не бывало, продолжил меня преследовать.

Благо очередь оказалась не длинной. Старшие ученики с нашивками второго круга быстро выдавали по стопке вещей, занося в свитки имена и номера княжеств. И когда полностью стемнело, с вещами в руках я нашла взглядом Злату и Нальгу, которые топтались перед входом в четвертый барак.

– Не стоило меня ждать, нужно скорее занимать места, – сказала я извиняющимся тоном.

– Мест навалом, еще не все новички прибыли, – отозвалась Злата.

Мы прошли внутрь длинного помещения, мест и правда было предостаточно. Выбрали себе кровати поближе друг к другу и подальше от входа, и расположились, чтобы перекусить оставленными для нас пайками.

– Купальни открыты два раза в неделю, это очень хорошо, – довольно сказала Злата, – у нас чаще одного раза в неделю баню не топят.

Я улыбнулась, у нас было так же. Нальга уже расправилась с едой и уютно растянулась на кровати.

– А знаете, если печать меня не выберет, я буду даже немного рада, – сказала она, – а эти странные слова про забытников, – она пшикнула, – плевать будет моей родне, поставят меня за прилавок, и дело с концом. Зато хоть замуж выйти смогу.

– А после Ворогата разве не сможешь? – спросила Злата, захлопав ресницами.

– Шутишь? – рассмеялась та. – Да кто ж возьмет Защитницу? После того, как она неизвестно чем занималась здесь два года в компании сотни молодых парней.

Злата ошарашенно посмотрела на меня. Я тоже никогда об этом не задумывалась, но сейчас слова Нальги оказали на меня неприятное действие. Я слышала о ворогатских Защитниках, которые женились, закончив обучение. О мужчинах-защитниках.

К примеру, мой отец после нескольких лет службы вернулся домой и посватался к матери. После свадьбы он много времени проводил вне дома, но и это не помешало им быть по-своему счастливыми и привело к появлению меня на свет. Но слышала ли я хоть раз, чтобы женщины-защитницы выходили замуж? Никогда.