Софи Н. – Серена (страница 7)

Медальон Оракула покоился на груди, пульсируя ледяным холодом в такт сердцебиению. Сегодня древний артефакт был особенно неспокоен, словно чувствовал направление мыслей и либо пытался предупредить о грядущей опасности, либо наслаждался нервозностью носительницы. Серена отогнала эти размышления, сейчас совершенно не время гадать, сколько сторон следят за ее действиями.

Северное крыло встретило запахом сырости. Ноги несли вперед. Поворот налево, еще один направо, узкая винтовая лестница увела вниз, пальцы скользили по шершавой стене, считывая едва заметные вибрации магических потоков, спрятанных в толще камня.

Кладовые пахли сушеными пряными травами и старым растрескавшимся деревом, но женщина прошла мимо запертых дверей, не задерживаясь ни на мгновение. Что-то тянуло глубже, в самое потаенное нутро дворца, и она подчинялась этому зову без колебаний. Внезапно ноги замерли, камень под ладонью стал чуть теплее, чем полагалось стене в этом сыром подземелье. Едва заметная разница в температуре, которую большинство людей никогда бы не почувствовали. Но она замечала такие вещи всегда, потому что именно из подобных мелочей складывалась разница между успешной и неудачной операцией.

Винный погреб открылся бесконечными рядами пыльных бутылок, густой аромат выдержанного эльфийского вина ударил в ноздри с неожиданной силой. Цветочные ноты переплетались с едва уловимой благородной горчинкой, на мгновение Серена позволила себе представить, каково это пить подобный напиток из хрустального бокала в освещенном свечами зале, а не красться мимо него в поисках тайного хода. Продвижение между стеллажами требовало осторожности, меньше всего сейчас хотелось обрушить пирамиду столетнего вина и переполошить дворцовую стражу грохотом бьющегося стекла.

В самой глубине погреба, за стеллажами с древнейшими бутылками, обнаружилось искомое. Здешняя стена оказалась грубее остальных, камень не отполирован, как в парадных коридорах, а сохранил естественную шершавую текстуру. Ладонь прошлась по холодной поверхности, и пальцы наткнулись на едва заметный шов, выдающий скрытый механизм. Удача, чистая удача. Нажатие в нужном месте и часть стены с тихим скрежетом отъехала в сторону, открывая узкий проход в кромешную темноту.

Ухмылка сама собой растянулась на губах магессы, когда та заглянула в проем. Этим ходом явно не пользовались десятилетиями, а может, и целыми веками, потому что паутина свисала с потолка серебристыми лохмотьями, словно погребальная вуаль. Липкие нити были смахнуты с лица с гримасой отвращения, и решительный шаг унес воровку внутрь, оставляя позади погреб с его пьянящими ароматами.

Потайная дверь закрылась за спиной, отсекая последние отголоски далекой музыки и веселья. Теперь вокруг царила только темнота.

Из потайного кармана был извлечен светящийся кристалл, зажатый между пальцами и позволивший слабому голубоватому сиянию выхватить из мрака влажные стены, покрытые омерзительной слизью. Коридор уходил вглубь, девушка осторожно двигалась по нему, стараясь не касаться склизких поверхностей, ощущая, как с каждым шагом воздух становится гуще. Словно сама Башня сопротивлялась продвижению, не желая пускать чужачку в свои глубины.

Пусть не желает, ее предпочтения никого не волновали.

В конце коридора поджидало первое серьезное препятствие. Древний узор из сияющих рун висел прямо в воздухе, перекрывая проход мерцающей завесой, пульсирующей враждебным алым светом. Сила, исходящая от этого магического барьера, была такова, что кожу покалывало даже на расстоянии нескольких шагов, одно неверное движение превратило бы взломщицу в горстку пепла быстрее, чем та успела бы что-то предпринять.

Тихий восхищенный присвист сорвался с ее губ, потому что работа действительно впечатляла.

Опустившись на корточки, Серена раскрыла набор инструментов. Тогда еще не понимала, зачем собирала этот арсенал, но интуиция редко указывала ложный путь.

Первый защитный слой оказался иллюзией, притворявшейся простеньким замком, рассчитанным на доверчивых дилетантов. Щепотка толченого лунного камня рассыпалась перед ней, магический узор замерцал, пошел рябью и опал бессильным дождем искр, обнажая истинную структуру защиты. Сложная и многослойная, сплетенная с мастерством, способным напугать любого разумного взломщика.

Любого, но не ее.

Второй слой представлял собой ловушку, питающуюся жизненной энергией неосторожного похитителя. Коснешься незащищенной рукой, сердце остановится раньше, чем успеешь осознать. Временной контур из серебряной проволоки отвел смертоносный разряд в каменную стену, искры посыпались на пол горячим дождем, зашипели и погасли. Выступивший на лбу пот был вытерт тыльной стороной ладони, прежде чем двинуться дальше.

Третий слой оказался самым коварным, древняя магия времени и пространства, вплетенная в саму суть барьера. Она не просто преграждала путь, она пыталась проникнуть в разум, переписать воспоминания, заставить забыть, кто ты такая и зачем пришла. Чужая ледяная воля давила на сознание, нашептывая сладкую ложь о том, что всю свою жизнь ты была всего лишь служанкой на эльфийской кухне и твое единственное место в этом мире у раскаленной плиты, а не в запретном сердце Башни Сумерек.

Тихий злой смешок вырвался из груди магессы, эта уловка была слишком примитивна для той, кто пережила Карсхаймские трущобы.

Зубы стиснулись до боли в челюстях, и сознание уцепилось за образ солнца, которого она не видела много долгих лет. Оно жгло даже в воображении, выжигая чужую волю из разума, эта боль держала сознание на якоре лучше любого защитного амулета. «Попробуй еще раз, магическая тварь, — пронеслось в голове. — Я пережила вещи куда страшнее твоих жалких ментальных фокусов».

Минуты растягивались в часы, пальцы немели от пронизывающего холода, а сопротивляющаяся магия жгла кончики ледяными иглами. Тактика менялась на ходу, два заклинания соединились в одно, создавая резонанс, способный разорвать изнутри при малейшей ошибке в расчетах.

Но ошибок в этом ремесле не случалось.

С хрустальным звоном, похожим на звук дорогого бокала, разбивающегося о каменный пол, руны погасли одна за другой и осыпались прахом к ногам.

Протяжный выдох ознаменовал ее победу, только теперь Серена осознала, что всё это время была на волосок от провала. Руки подрагивали от напряжения, колени стали ватными, но она заставила себя подняться и шагнуть в открывшийся проход, где винтовая лестница уходила вверх, в самое сердце Башни Сумерек.

Узкие ступени, стертые подошвами бесчисленных ног за минувшие века, сменяли друг друга в бесконечной спирали. Подъем был медленным и бесшумным, малейший звук, способный выдать присутствие стражи, отслеживался. Где-то на середине подъема воздух вокруг переменился, стал плотнее, холоднее, пропитался магией такой невероятной силы, что голова начинала кружиться от давления. Это место не просто охраняли заклинаниями и стражниками, оно само являлось живым существом, и сейчас непрошеная гостья находилась в его каменном чреве, пока еще не замеченная хозяином.

«Прекрасно, — подумала воровка. — Давно не выпадало настоящего вызова».

Теневые стражи возникли из ниоткуда, когда их меньше всего ожидали. Полупрозрачные бесформенные силуэты скользили вдоль стен с пугающей плавностью.

Мгновенно замерев, она спиной вжалась в холодный камень, превращая тело в еще одну неподвижную тень среди тысячи других. Сердце колотилось в груди так оглушительно, что его стук наверняка разносился по всему коридору, но у этих тварей не было ушей, только магическое чутье, способное уловить малейшую дрожь в ауре живого существа. Если позволить себе испугаться, они обнаружат в тот же миг.

Глаза закрылись, дыхание замедлилось. «Я — пустое место, часть окружающей тьмы, существовавшей здесь задолго до моего рождения и просуществующей еще долгие века после моей смерти». Плащ помогал, окутывая тело маскирующей магией, но главным оружием сейчас была собственная способность раствориться в небытии.

Один из стражей остановился совсем рядом, волна потустороннего холода прокатилась по коже, заставляя волоски на руках встать дыбом. Существо принюхивалось, если можно применить это слово к твари без носа. Щупальце сплетенной тьмы потянулось в сторону воровки, почти касаясь щеки, и женщина ощутила запах вечности, пустоты между звездами.

Три бесконечные секунды, каждая из них растянулась в вечность.

Страж отвернулся и поплыл дальше по своим непостижимым делам. Лишь когда звук его движения стих за дальним поворотом, Серена позволила себе выдохнуть и привалиться к стене, чтобы унять дрожь в ослабевших коленях. Всё тело тряслось от пережитого напряжения, но губы сами собой растянулись в торжествующей усмешке, только что были обмануты стражи Ночного Двора, и эти древние твари даже не заподозрили о ее присутствии.

Круглая комната под высоким куполом внезапно открылась перед воровкой, когда бесконечная винтовая лестница наконец закончилась. Потолок украшала мозаика из тысяч крохотных кристаллов, изображающих ночное небо во всем его великолепии, на мгновение показалось, будто она стоит под открытым небом, а не в запертой комнате древней башни. Даже циничная душа, повидавшая немало сокровищ и чудес, не могла не восхититься этим творением эльфийских мастеров.