Сим Симович – Для тебя бессмертный IV (страница 18)

Предводитель Черного Флота стоял в центре фаланги, возвышаясь над строем. Ни шлема, ни щита. Только трофейный клинок в руке и ледяное, расчетливое спокойствие в глазах.

— Держать линию! — скомандовал он, не повышая голоса, но его слова передались по рядам мгновенно.

Горцы неслись по гальке, спотыкаясь, бранясь и вопя проклятия. В пятидесяти шагах от фаланги они дружно метнули дротики. Десятки легких копий со стуком обрушились на строй северян. Большинство просто отскочило от обитых железом щитов, парочка застряла в толстом дубе, не причинив вреда. Лишь один итальянский наемник глухо вскрикнул, когда острие чудом нашло брешь над его плечом, но товарищи тут же сомкнули ряд, не дав стене рухнуть.

— Арбалеты! — рявкнул Хальвдан, перекрывая шум прибоя.

Из-за спин щитоносцев синхронно поднялись десятки стальных дуг. Короткий, сухой треск тетивы прозвучал как единый хлопок гигантского бича.

Тяжелые граненые болты врезались в плотную толпу бегущих ирландцев. Дистанция была смехотворной. Снаряды прошивали желтые льняные рубахи и тела насквозь, валя горцев десятками. На гальке мгновенно выросла стена из бьющихся в агонии, хрипящих тел. Атака захлебнулась кровью, керны в ужасе спотыкались о собственных мертвецов.

Но задние ряды, подгоняемые криками своих вождей, напирали, выталкивая передовых прямо на ощетинившуюся сталь Либерталии.

— Коли!

Фаланга сделала шаг вперед. Длинные алебарды вырвались из-за щитов, как жала гигантских ос. Широкие лезвия с чавкающим звуком вспарывали незащищенные животы, тяжелые крючья подсекали ноги, валя ирландцев в кровавую пену прибоя. Это была не битва. Это была методичная, индустриальная бойня, отработанная на базальтовых плацах до автоматизма.

Местные дикари пытались рубить щиты своими топориками, но в ответ получали лишь безжалостный удар стального шипа в лицо. Хальвдан, находясь на правом фланге, орудовал своей алебардой с маниакальным восторгом, разрубая хлипкие кожаные куртки вместе с ребрами, обильно орошая гальку горячей красной юшкой.

— Давай, рыжие! Подходи по одному! — весело ревел рулевой, стряхивая с лезвия чьи-то кишки. — Кто еще хочет попробовать исландской стали⁈

Ирландцы дрогнули. Животный ужас перед этим неумолимым, закованным в черное сукно и железо монолитом оказался сильнее племенной гордости. Бросая оружие и истошно вопя, остатки гарнизона развернулись и бросились наутек к спасительным деревянным воротам городка.

— Шаг строем! Не ломать линию! — холодный голос капитана тут же остудил пыл тех морпехов, кто попытался было выскочить из фаланги для преследования. — Дайте им бежать. Пусть несут свой страх в город.

Тяжелая пехота, хрустя сапогами по костям и брошенному оружию, неумолимо двинулась вверх по склону. Портовые ворота оказались распахнуты настежь — бегущая стража даже не успела их запереть.

Улицы встретили захватчиков звенящей пустотой. Ремесленники, рыбаки и торговцы в ужасе забаррикадировались в своих домах, ожидая начала пожаров, грабежей и насилия. Но Черный Флот не спешил вести себя как типичная пиратская орда.

Повинуясь коротким жестам командиров, отряды деловито рассыпались по ключевым точкам. Десяток арбалетчиков взял под контроль портовые краны. Еще полсотни бойцов оцепили каменные склады с провизией и шерстью, выставив охрану.

Предводитель Либерталии неспешно шагал по центральной улице, брезгливо переступая через лужи грязи. Его ледяной взгляд хозяйски скользил по добротным деревянным домам, просторным докам и крепким мачтам купеческих судов, запертых в гавани.

Рядом, тяжело дыша и вытирая окровавленное лицо рукавом, вышагивал Хальвдан.

— Ни одной искры, Хальвдан, — не поворачивая головы, произнес капитан, останавливаясь у входа в самую большую таверну. — Передай всем десятникам. Того, кто начнет мародерствовать без приказа, я лично повешу на портовом кране.

— Обижаешь, вождь, — хохотнул северянин, закидывая алебарду на плечо. — Мы свои уроки усвоили. На кой ляд нам жечь эту красоту? Тут отличные доски, полно рыбы, а в подвалах наверняка спрятано пиво. Это теперь наше. А кто же в здравом уме гадит в собственном доме?

— Иди к замку лорда Маккарти, — уголки губ капитана дрогнули в жесткой усмешке. — Окружите его, но на штурм не идти. Дичь загнана в клетку. Пора предложить местному корольку сделку, от которой он не посмеет отказаться. Железный прибой сделал свое дело, теперь в ход пойдут слова. И поверь, они сломают этого дикаря быстрее любой бомбарды.

Деревянный чертог лорда Маккарти, обнесенный высоким земляным валом и глубоким рвом, выглядел внушительно лишь для соседних кланов. Для морской пехоты Либерталии, ощетинившейся тяжелыми португальскими бомбардами и арбалетами, эта крепость была не более чем кучей растопки.

Двор перед запертыми воротами зала был плотно оцеплен закованными в черные бригантины бойцами. Никто не пытался лезть на стены или метать факелы. Осаждающие просто ждали, монолитные и безмолвные, как сама смерть.

Тяжелые створки со скрипом приоткрылись, впуская внутрь лишь троих: предводителя Черного Флота, рулевого с окровавленной алебардой на плече и неизменного Торстейна, сжимающего под мышкой свою амбарную книгу.

Внутри просторного, прокопченного торфяным дымом зала царил полумрак и удушливое напряжение. Вдоль стен, нервно переминаясь с ноги на ногу, жались уцелевшие гвардейцы-галлогласы. В центре, на резном дубовом кресле, восседал сам владыка Манстера. Лорд Маккарти оказался немолодым, жилистым мужчиной с густой седой бородой и глазами загнанного в угол волка. Его пальцы до побелевших костяшек вцепились в подлокотники.

Капитан неспешно прошел к центру зала, не обращая ни малейшего внимания на выставленные в его сторону лезвия секир. Его сапоги оставляли на усыпанном тростником полу грязные, кровавые следы.

— Ты пришел перерезать мне глотку в моем собственном доме, северный демон? — голос ирландца слегка дрогнул, но он попытался сохранить жалкие остатки гордости. — Мой клан отомстит. Каждая травинка на этой земле будет пить вашу кровь!

— Если бы мне нужна была твоя глотка, Маккарти, моя пехота уже играла бы твоей головой в кости на площади, — холодный, лишенный эмоций тон мгновенно сбил пафос местного владыки. Взгляд синих осколков льда равнодушно скользнул по жалкому убранству зала. — Я здесь не для того, чтобы умножать трупы. Я здесь, чтобы вести дела.

Хальвдан, стоящий за левым плечом вожака, угрожающе рыкнул и демонстративно крутанул алебарду, заставив пару ближайших гвардейцев вздрогнуть и отступить.

— Дела? — лорд нервно сглотнул, неверяще глядя на незваных гостей. — Вы потопили мой корабль, перебили половину гарнизона на пляже, а теперь говорите о делах?

— Я потопил одно старое корыто, чтобы преподать тебе урок вежливости, — предводитель Либерталии сделал еще один шаг, нависая над креслом ирландца. — И я сохранил твои склады, твои верфи и твой город целыми. Потому что отныне это мой порт. А ты — мой должник.

Маккарти побагровел от ярости, подавшись вперед.

— Твой порт⁈ По какому праву…

— По праву стали, которая сейчас держит тебя за горло, — отрезал капитан. Тонкие губы растянулись в жесткой, расчетливой усмешке. — Но я могу предложить тебе сделку. Я знаю всё о твоих проблемах, Маккарти. Я знаю, что твоя казна пуста. Знаю, что клан О’Брайенов отжал у тебя северные пастбища и перехватывает торговые когги. Вы грызетесь, как слепые щенки из-за обглоданной кости.

В глазах ирландского лорда мелькнуло неподдельное изумление. Откуда этот жестокий северянин в волчьей шкуре знает о его застарелой кровной вражде?

— О’Брайены — бесчестные псы, — сквозь зубы процедил Маккарти, инстинктивно хватаясь за рукоять кинжала на поясе. Одно лишь упоминание врагов заставило его забыть о недавней резне. — Они убили моего брата в прошлом году.

— И ты ничего не смог с этим сделать, потому что у тебя нет ни людей, ни железа, — капитан ударил в самую больную точку, безжалостно проворачивая нож в ране чужого самолюбия. — Мой флот раздавит их. Мои арбалетчики прошьют их хваленую стражу насквозь, а португальские бомбарды разнесут их частоколы в щепки. Я принесу тебе головы всех вождей клана О’Брайенов на серебряном блюде. Твои люди пройдут по их землям и заберут всё, что пожелают. Ты станешь единственным, полноправным королем Манстера.

Зал погрузился в звенящую тишину. Предложение было настолько дерзким и дьявольски соблазнительным, что лорд на мгновение забыл, как дышать.

— А что взамен? — хрипло спросил Маккарти, щурясь. В его голове уже заработали шестеренки местечковых интриг. Он решил, что сможет использовать этих отлично вооруженных наемников как слепое орудие, а потом, когда враг будет повержен, избавиться от них.

Крид прекрасно читал эти наивные мысли на лице дикаря, но его это лишь позабавило.

— Взамен этот город, доки и река переходят под прямой контроль Черного Флота, — ледяной голос забивал гвозди в крышку гроба ирландской независимости. — Ты будешь править землями, но платить налог мне. Зерном, лесом, мясом и серебром. Мои корабли будут стоять в твоей гавани, мои люди будут ходить по твоим улицам. Ты сохранишь свой титул, свои застолья и свои земли, но хозяином здесь буду я. Соглашайся, и завтра мы выступим на север. Откажешься — и к вечеру О’Брайенам даже не с кем будет враждовать.