Си Бокс – Дикий бег (страница 36)

*Мужчины внизу растянули жёлтую ленту вокруг воронки и уехали в темноте. Двое из них разговаривали, их ковбойские шляпы были направлены друг на друга, и головы кивали. Он ждал, что человек, стоявший в стороне, поднимет глаза. Ему было интересно, слышен ли стук его крови, падающей на листья далеко внизу.*

«Это был я», — сказал Джо.

«Я теперь это знаю».

*Скоро я умру, — думал он, и сон сморил его.*

*Но он ещё не умер. Мысли о его невесте, как ни странно, придали ему сил. Когда он очнулся, мужчины ушли, и лес был тёмен и тих.*

*Прямо перед ним на окровавленной ветке приземлился ворон. Его крылья были такими большими, что, когда он усаживался, они хлопали по обеим сторонам головы Стью. Он никогда не видел живую дикую птицу так близко. Это была не диснеевская птица. Это была птица Альфреда Хичкока. Перья ворона были чёрными с синим отливом, и птица подскакивала так близко к лицу Стью, что он мог видеть своё отражение в каплях воды на её крыльях. Ворон наклонял голову из стороны в сторону резкими, механическими движениями. Глаза ворона казались ему напряжёнными и бесстрастными, как блестящие чёрные пуговицы. Затем ворон вонзил свой чёрный клюв в шею Стью и вытащил кусок красной плоти.*

*Он плотно сомкнул веки, чтобы ворон не выклевал ему глаза. Ворон начал сдирать плоть с его лица. Клюв ворона вонзался в кожу возле челюсти и сильно сжимался, затем тело птицы упиралось, когда она тянула и отрывала полоску вверх, где та в конце концов истончалась и лопалась возле его скальпа. Затем ворон спокойно садился обратно и с молниеносными кивками головы проглатывал всю волокнистую полоску целиком, как будто это был толстый окровавленный червь.*

*Мысль, которая пришла ему в голову, когда ветер усилился и его тело мягко раскачивалось, заключалась в том, что он очень ненавидит эту птицу.*

«Я видел ту же птицу, когда залез на твоё дерево», — сказал Джо. — «Из-за неё я с него и упал».

*Он освободился, заставив своё тело подняться и перевалиться через ветку, скользя вдоль волокон древесины, в самом мучительном переживании в своей жизни. Освобождение от кола оставило его слабым и дрожащим, и он больше падал с дерева, чем слезал. Десять дней он полз. Он стал животным и научился вести себя как животное. Он пытался что-то убить, чтобы съесть, но ему мешали его неповоротливость и отсутствие навыков. Однажды он провёл целый мучительный день у входа в нору луговой собачки с самодельной петлёй, так и не поймав жирного грызуна, хотя тот поднимал голову более сорока раз. Поэтому он стал падальщиком.*

*Ползя на юго-запад, через лес, он конкурировал с койотами за свежие туши оленей и лосей. Окуная голову в горные родники, он хрустел перечной дикой кресс-салатной зеленью. Он сдирал твёрдую оболочку с грибов-дождевиков и объедался горными грибами, пасясь в мокрой траве, как корова. Густые заросли шиповника у ручья обеспечивали его витамином С. Он даже, ему было стыдно признаться, совершил набег на стоянку возле Крейзи-Уоман-Крик и наелся двухфунтового пакетика «Доритос» и шести сосисок «Болл Парк», пока туристы храпели в своей палатке-купол. Он видел землю с расстояния в несколько дюймов в течение нескольких недель подряд. Это был очень унизительный опыт. Его одежда превратилась в лохмотья. Он спал в укрытиях под поваленными деревьями. Он часто плакал.*

*Он намеренно не полз к дороге или стоянке, где его могли бы найти, потому что думал, что сделать это — значит пригласить свою смерть, когда люди, которые уже пытались его убить однажды, узнают об этом.*

*На ранчо возле Стори, Вайоминг, одна милая женщина, вдова, нашла его и приютила, согласившись хранить молчание. Она кормила его, позволила пользоваться гостевой комнатой в бараке и дала ему одежду своего покойного мужа. Он набрался сил, чтобы снова ходить. Она была сильной, независимой скотоводкой и женщиной силы. Она была именно того типа скотовода, которого он в предыдущие годы убедил себя презирать.*

*В конце концов, он достаточно поправился, чтобы она подвезла его до хижины. Он знал о ней с юности, и она принадлежала семейному другу, который никогда ею не пользовался. Медленно он начал устанавливать контакт с коллегами. Бритни была первой, кто откликнулся, и приехала с продуктами и средствами связи. Хейден Пауэлл сказал, что приедет, но он умер при загадочных обстоятельствах. Адвокат Тод Маршанд тоже не приехал. Оба, как он теперь знал, были убиты Коублом и Тиббсом.*

«Чёртова история».

Стью пожал плечами и отвернулся. Его здоровый глаз был влажным. Джо не мог понять, заставил ли его пересказ истории плакать или это было что-то другое.

«Что это за свечение там?» — внезапно спросила Бритни Эртшэр сзади. Джо не слышал, как она подошла.

К западу вершина первой горы была освещена слабой полосой оранжевого.

«Это твоя хижина сгорает дотла», — сказал Джо, чувствуя, как слова застревают в горле. — «Это значит, что Чарли Тиббс всё ещё здесь».

Глаза Джо распахнулись в полной темноте, сердце бешено колотилось. Что-то в его подсознании сработало как будильник и резко разбудило его.

Потребовалось мгновение, чтобы понять, где он находится. Он уснул в лагере под хребтом. Небо было усыпано звёздами. Их было так много, что их сияние казалось дымкой. Был синий ломтик луны, похожий на подкову.

Стью и Бритни жались друг к другу возле ботинок Джо, их руки и ноги переплелись. Они спали от чистого физического и умственного истощения, как и он.

Над ним, где-то у линии леса, Джо услышал приглушённый хруст и шорох чего-то тяжёлого в деревьях.

Как можно тише и осторожнее Джо переменил позу, чтобы расстегнуть кобуру и вытащить свой 357-й Магнум. Во рту пересохло, как вата. Широко раскрытыми глазами он пытался заставить себя видеть лучше в темноте.

Раздался шаг. Это был шаг лошади? Неужели Чарли Тиббс уже настиг их? Появится ли Тиббс верхом в темноте внезапно перед ним?

Он взвёл курок револьвера, почувствовал, как провернулся барабан, и услышал, как тот защёлкнулся и встал на место. Он поднял его перед собой двумя руками. Используя дуло как третий глаз, он водил пистолетом, обводя взглядом темноту.

Большая чёрная форма отделилась от мрака и прошла перед серыми стволами деревьев. Раздались фырканье и кашель, и Джо почувствовал, как его лицо непроизвольно дёрнулось.

Это был *лось*. У формы была светло-коричневая задняя часть, поглощавшая звёздный свет. Джо убрал палец со спускового крючка. Лось продолжал двигаться сквозь деревья, пока не скрылся из виду. Джо почувствовал знакомый мускусный запах лося в воздухе.

Затем что-то в ночи, казалось, щёлкнуло, и показалось, будто сами деревья движутся, бледный цвет их стволов пульсировал светом и тенью, светом и тенью. Джо внезапно понял, что движутся не деревья, а лоси — десятки их — бегущие по горе. Они двигались ровным бегом, их копыта копытных выбивали барабанную дробь. Теперь они были повсюду вокруг него, проходя через лагерь, как армия призраков. Четыре фута высотой в плечах, несколько огромных быков замыкали стадо. Блеск их глаз отражался в лунном свете, и он слышал деревянный стук массивных рогов о низкие ветки.

Затем они исчезли. Не то чтобы он видел, как прошла последняя лосиха, телёнок или лось-бык, скорее он чувствовал своего рода вакуум, пустоту в лесу, которая мгновение назад была полна.

Он встал и опустил пистолет. Осторожно он снова спустил курок. Стью проснулся и сидел. Бритни тёрла глаза.

Но это ещё не закончилось, так как он снова почувствовал присутствие животных, на этот раз быстрых и низких к земле. Тени двигались сквозь рощу в том же направлении, что и лоси, так же быстро, но с большей скрытностью. Их движения были плавными, как вода. Он прищурился и прислушался, его чувства почти болели от напряжения. Он мельком увидел длинный серебристо-чёрный мех и вспышку — не больше полсекунды — пары больших собачьих глаз, отражающих ломтик луны.

Волки! Это была небольшая стая волков, не больше пяти. Они преследовали лосей, охотясь на телёнка или отставшее от стада животное.

Затем так же быстро, как они появились, волков не стало.

Джо стоял и ждал, почти нелепо гадая, что произойдёт дальше. Ничего не произошло. Он посмотрел на часы. Было всего четверть одиннадцатого.

«В горах Биг-Хорн не должно быть волков», — сказал Джо.

«Может, это волки Эмили», — ответил Стью, улыбаясь так широко, что Джо видел его зубы в звёздном свете.

Джо убрал револьвер в кобуру и подошёл к вершине хребта. В темноте не было никаких очертаний земли, никакой разницы в степени черноты между одной горой и другой. Был только горизонт и первый всплеск звёзд.

Чарли Тиббс, он знал, был где-то там и приближался к ним.

Джо представил своих детей такими, какими видел их в последний раз тем утром. Эйприл и Люси были глупыми, возбуждёнными, болтали, ожидая поездки в церковный лагерь на выходные. На Люси была розовая толстовка, джинсовые шорты, розовые носки в тон толстовке и синие тупоносые теннисные туфли. На Эйприл была бирюзовая толстовка и джинсы. Их лица были свежими и чистыми, глаза сияли, волосы были выжжены солнцем до цвета соломы.

Шеридан держалась подальше от суеты, ждала, пока маленькие уедут, чтобы завладеть телевизором и домом. Шеридан в своей майке без рукавов и «Рэнглерах», начинающая походить на мать, начинающая линять из детства. Шеридан, которая так много пережила, но вышла из всего этого так хорошо.