Шу Кэ – Чун Цзы. Книга 2 (страница 3)

В десяти ли от этого места девочка с разбитой миской в руках спешила к горе. Ее лицо было испачкано грязью, пот стекал со лба, оставляя серые следы, из-за чего было сложно понять, как девочка выглядит. Уже в первый день своего одиночного путешествия она встретила разбойников, но, к счастью, шелковая кисть Цинь Кэ защитила ее. Чтобы не привлекать к себе внимания, девочка придумала переодеться нищенкой. Ведь нет таких дураков, кто бы захотел ограбить попрошайку.

Ей ни в коем случае нельзя было опоздать, но, как назло, в последние дни ей откровенно не везло. Когда она спросила дорогу у какого-то старика, тот обманул ее, указав направление на запад, хотя ей надо было на восток. Из-за этой ошибки пришлось сделать изрядный крюк.

Врата на горе бессмертных Наньхуа открыты лишь сегодня, нельзя опоздать, иначе весь трудный путь будет пройден напрасно.

На перекрестке впереди стоял человек.

Это был высокий мужчина, одетый в длинную черную мантию. Подол его одежд ниспадал до земли, однако силуэт не казался огромным – напротив, фигура мужчины была стройной и привлекательной.

«Он явно не крестьянин, так почему стоит в этой глуши один без слуг? Да и повозки нет». Девочка насторожилась и решила не подходить к мужчине близко. Правда, вокруг не было никого, у кого можно было бы спросить дорогу. Ей ничего не оставалось, как протянуть перед собой чашку и осторожно окликнуть незнакомца:

– Почтенный?

Мужчина обернулся.

Девочка невольно отступила.

Кажется, он был молод, но его внешний вид… выделял его из толпы. Он был полностью закутан в мантию. Верхнюю часть лица скрывал капюшон, виден был лишь острый подбородок, изящный, словно вырезанный из нефрита. Цвет лица был бледным, словно мужчина давно не видел солнца. От незнакомца исходила темная зловещая аура.

Капюшон был низко надвинут на лицо, скрывая глаза, но девочка почти физически ощущала его пристальный взгляд, и он очень ее пугал. Все, что она хотела, – это поскорее закончить разговор, потому взяла себя в руки и снова окликнула:

– Господин…

– У меня нет денег.

У странного человека и голос был странным.

Девочка вдруг поняла, что он имеет в виду, покраснела и быстро опустила миску.

– Я не об этом хотела спросить.

– Значит, ты не просишь денег?

Он как будто тоже выдохнул с облегчением.

Казалось бы, неловкость должна была вызвать напряжение, но девочка, напротив, успокоилась и без страха, сдерживая улыбку, продолжила:

– Господин, знаете ли вы, как добраться до горы Наньхуа?

– Знаю.

Он чуть приподнял подбородок, указывая на две тропинки впереди. Даже этот его жест был наполнен благородством.

– Налево – гора Наньхуа, направо – город Шаньян.

Девочка вежливо поблагодарила его и тут же повернула направо. Мужчина ничего не сказал. Примерно через половину большого часа [2] злая и хмурая девочка вернулась назад. Несколько раз до этого ее обманывали, указывая неверный путь, поэтому сейчас она решила подстраховаться и специально пошла в противоположную сторону. Кто же знал, что на этот раз незнакомец скажет правду. Выбранная дорога действительно вела в Шаньян. Хитрая задумка обернулась глупостью.

Мужчина в черной мантии все еще стоял на том же месте. Неподвижный, словно высеченный из камня. Если бы не свет солнца, прохожие действительно могли бы принять его за большой валун. Он был слегка озадачен.

– Я думал, ты собиралась пойти в школу Наньхуа.

Девочка смутилась, ведь перехитрила саму себя. Скрывая неловкость, она сказала:

– Просто ослышалась.

Он не выказал никакого недоверия.

– Идешь в школу Наньхуа, чтобы пройти отбор в ученики?

– Угу.

– Я тоже иду в ту сторону.

– М-м-м, – тихо откликнулась девочка и, больше ничего не сказав, просто пошла вперед по левой тропе.

Мужчина тоже был немногословен. Он не спросил ни ее имени, не поинтересовался ее прошлым. Его походка была неторопливой, будто он вышел на прогулку полюбоваться пейзажами, при этом, как бы быстро она ни шла, он всегда был рядом.

Девочка украдкой бросала на него взгляды и вдруг заметила на его пальце массивное пурпурное кольцо с кристаллом. Разум затуманился, мысли стали путаться. Этот прекрасный пьянящий блеск притягивал, словно черная дыра. Казалось, он поглощал сознание.

Девочка пришла в себя, только когда незнакомец спрятал бледную руку в складках мантии. Понимая, что ее взгляд не остался без внимания, она смутилась и, проявив инициативу, сама начала разговор:

– Господин, могу ли я спросить ваше имя?

– Ван Юэ.

– А?

– Ван как «погибель», Юэ как «луна», – с абсолютно серьезным лицом разъяснил мужчина.

«Какое странное имя», – подумала про себя девочка, а вслух неискренне сказала:

– Как… благозвучно.

– Спасибо, – улыбнулся Ван Юэ. – Кого бы ты хотела видеть своим наставником?

Девочка незаметно сжала кисть, которую держала в руке, и застенчиво произнесла:

– Я даже не знаю, примут ли меня бессмертные из школы Наньхуа, разве смею думать о наставнике? Боюсь, я и вовсе опоздаю на отбор.

– М-м-м, – протянул Ван Юэ и добавил: – Лучше бы тебе опоздать, тогда получишь хорошего учителя.

Девочка улыбнулась, решив, что так он хочет ее утешить.

После этого они продолжили свой путь уже молча.

Прошел примерно большой час, солнце поднялось высоко, время приближалось к часу Быка. Силуэт горы бессмертных Наньхуа уже проступал среди облаков.

Вот уж действительно гора бессмертных!

– Я дошла! – восторженно воскликнула девочка.

Она обернулась, но рядом никого не было.

Дети давно начали проходить испытание. Количество повозок и мулов у подножия горы сократилось почти вдвое. Школа Наньхуа всегда строго подходила к отбору учеников, ставя перед ними сложные задачи. Дети потрусливее уже вернулись с полпути, и взрослые ничего не могли с этим поделать. Все, что им оставалось, – забрать своих чад и поспешить в школу Цинхуа или к другим бессмертным. Те родители, чьи сыновья и дочери еще не вернулись, чувствовали одновременно волнение и гордость. Время от времени с горы кто-то возвращался в слезах, тогда раздавалась новая порция вздохов и ругани.

Чуть поодаль по дороге бежала девочка. Из-за опущенной головы лица было не разглядеть, да и одежда на ней была невзрачной, поэтому никто не обращал на нее внимания.

Только что она умылась в ручье, и ее лицо и руки были уже совершенно чистыми. Девочка смешалась с толпой, тяжело дыша. Она была рада, что успела добраться вовремя, и в уме прикидывала план. Сила бессмертных безгранична, раз они устроили это испытание, то будут следить за каждым шагом. Нужно действовать осмотрительно.

Интересно, вернулся ли уже бессмертный Цинь и будет ли он набирать учеников?

Конечно, каждый надеется стать учеником прославленного бессмертного, девочка не была исключением. Она уже успела узнать о четырех почтенных бессмертных школы Наньхуа. Самый известный из них, с пика Пурпурного бамбука, не брал учеников, поэтому девочка сразу отбросила несбыточную мечту стать его ученицей. Статус воспитанницы главы Юя сулил огромные перспективы, но Цинь Кэ стал его последним учеником. Самым уступчивым выглядел почтенный Тяньцзи: наверняка получить его в наставники проще всего. К сожалению, искусство гадания не приносит большого прока, к тому же говорят, что он слишком снисходителен к своим ученикам, что к добру не приводит.

Поразмыслив, девочка решила, что остается единственный вариант – самый строгий из почтенных наставников, бессмертный надзиратель Минь. Все его ученики становились известными, а один из его подопечных, Му Юй, и вовсе был лучшим учеником школы Наньхуа. Не зря говорят: у строгих учителей – выдающиеся воспитанники. Если бы девочке удалось стать ученицей бессмертного надзирателя Миня, предсмертное желание отца можно было бы считать исполненным.

Как бессмертный надзиратель Минь Юньчжун следил за соблюдением правил школы и наказывал виновных: для этого нужно иметь жесткий, непреклонный характер. Скорее всего, он обращает внимание на воспитание, ценит в людях скромность и серьезность. Чтобы завоевать его расположение, нужно быть вежливее и тактичнее других детей, не совершать никаких безрассудных поступков.

Девочка взглянула на шелковую кисточку в руках, но не разрешила себе сильно надеяться.

Возможно, бессмертный Цинь уже вернулся. Он сам предложил девочке помощь, наверное, у него сложилось о ней неплохое впечатление. Если почтенный Минь и другие наставники не захотят брать ее в ученицы, примет ли ее бессмертный Цинь Кэ?

Девочка собралась с мыслями, поправила одежду и вышла вперед. Под многочисленными пристальными взглядами она уверенно вступила под своды деревьев.

Неподалеку, за большим камнем, стояла темная фигура, спрятанная от глаз толпы.

Верхнюю часть лица скрывал капюшон, но были видны губы, которые сейчас изогнулись в ухмылке.

– Вернулась.