Шон Уильямс – Роковой альянс (страница 53)

Вот в этом и заключалась проблема. Акс и впрямь воспротивилась учителю, проигнорировав его приказ во время нападения гексов. Теперь ее за это наказывали, в то время как сам Дарт Крейтис пребывал в комфортабельном полустазисе в своей тайной комнате на челноке. То, что ее самодеятельность спасла флот, роли не играло. Не стоит даже пытаться делать что-то конструктивное - тем более на пользу Империи, - пока Дарт Крейтис не изменит своего мнения.

- Я здесь, - сказала Акс, подойдя к внешнему люку «Первой крови». Правая ладонь теребила рукоять светового меча. - Не заставляй меня ждать, Страйвер.

Дверь с шипением открылась. Акс прошла внутрь в сопровождении символической охраны - троих солдат в официальной черно-серой форме. Девушка даже не оглянулась, чтобы проверить, следуют ли они за ней. В качестве вызова, направленного в адрес и Страйвера, и учителя, она так и не сменила одежду, провонявшую дымом, машинным маслом и потом - совсем как корабль мандалорца. Волосы тяжело колыхались вдоль спины, как толстый канат.

«Первая кровь» была корабликом приземистым и безыскусным, но внутри оказалось на удивление просторно. Стены не были закрыты панелями, а светили голыми ребрами; местами даже не было перехода между коридором и салоном. Кое-где виднелись провода и детали - крышки были сняты, как подозревала Акс, чтобы уменьшить вес. Ученица также не сомневалась, что все секретное спрятано от посторонних глаз, а потому даже не пыталась запомнить увиденное. Она просто шла на голоса, которые раздавались где-то в глубине корабля.

- ...не понимаю, зачем ты нас всех сюда созвал. Может, теперь объяснишь?

Этот голос был девушке знаком. Она слышала его на Хатте. Он принадлежал почти-человеку, который сражался на стороне республиканцев, хотя явно не был солдатом. Что он здесь делал?

- Я не люблю повторять, - ответил другой знакомый голос, низкий и гулкий, с механическими тонами. Дао Страйвер.

Акс обошла толстый жгут проводов, служивший одновременно кабельной трассой и опорой, и оказалась в кабине. Она была круглой, с белыми светящимися полом и потолком; в центре располагался голопроектор. Страйвер стоял слева от Акс, чуть-чуть не задевая своим шлемом довольно высокий потолок. Слева от него находилась группа гостей. Некоторых Акс узнала: посол Республики, дроид, который околачивался в шлюзе перед хранилищем Тассаа Бариш, и джедай-падаван. Рядом с падаваном стояла женщина, которую Акс никогда прежде не видела, но мгновенно узнала.

Девушка остановилась на пороге кабины и против воли настороженно присвистнула. Воздух был буквально насыщен вражьей уверенностью в своей правоте, которая в основном концентрировалась вокруг невысокой, чуть-чуть седоватой женщины в одеянии рыцаря-джедая. Но простым рыцарем она не была. Грандмастер Высшего совета собственной персоной! Дарт Крейтис заскрежетал бы своими кристаллическими зубами, узнав, что упустил встречу с самым ненавистным врагом Императора. Убив ее, Акс завоюет славу среди тех, кому благоволит Темный совет.

Сделав над собой усилие, девушка убрала руку с меча. При всей своей амбициозности Акс понимала, что одолеть в одиночку и учителя, и падавана ей не по силам. Придется разить словом, а не клинком.

- Орден джедаев, должно быть, и впрямь слаб, - сказала она, - если и ребенок, и грандмастер пляшут под дудку мандалорца.

Падаван - Шигар - застыл, когда его обозвали ребенком.

- Не так уж слаб, - парировал он, - коль скоро я минимум однажды спас тебе жизнь на Хатте.

- Ошибаешься, - заявила Акс, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

- Вот как? В следующий раз постараюсь не ошибиться.

- Довольно, - сказала грандмастер, и падаван мгновенно подчинился. - Мы все в сборе, Страйвер. Говори.

- Вы мне не указ, грандмастер, - ответил мандалорец. - Тем не менее вы правы. Я собрал вас, чтобы кое-что показать.

Голопроектор ожил. Акс узнала шар Себаддона с его крохотными жемчужинами-озерками, разбросанными на фоне вспученных, пышущих жаром пятен континентов. Оранжевым цветом пылали магмовые потоки, образуя сетку линий, которые на другой планете вполне могли быть реками. Несколько синих кругов, нанесенных вблизи пересечений таких потоков, указывали на местоположение поселений и промышленных центров. Акс опознала то место, которое велел разбомбить Дарт Крейтис после атаки на «Верховного», а также ряд других. Но многих видно не было.

- Так выглядел Себаддон шесть часов назад, когда я прилетел, опередив вас, - объяснил Страйвер. - А вот так он выглядел в момент вашего прибытия.

Разница была очевидной: появились многие из отсутствовавших горячих точек. Самые яркие сделались еще ярче.

- Так он выглядит теперь.

Акс не стала даже смотреть на то, что недавно видела своими глазами: -И?

- Быстро работают, - произнес падаван. - Именно это сказал Джет, когда мы прилетели. Он думает, что колонии лет двадцать.

- Не больше пятнадцати, - возразила Акс, припомнив, что именно столько исполнилось со времени побега Лимы Зандрет.

- На самом деле намного меньше. - Страйвер положил громадную, закованную в перчатку ладонь на край голопроектора и склонился над изображением. - Внимательно посмотрите на эту серию снимков, и вы увидите, что с момента моего прибытия колония увеличилась на пять процентов. Если экстраполировать этот темп развития назад во времени, получится, что рост начался примерно три недели назад.

- Этого не может быть, - отрезала девушка.

- Как раз тогда была перехвачена «Цинзия», - вставил Ула.

- И что с того? Все равно это невозможно.

- Почему? - сказал Страйвер. - Лима Зандрет выбрала это место в том числе благодаря изобилию природных ресурсов. Имея в своем распоряжении армию послушных работников и средства для изготовления новых, почему бы ей не творить все, что вздумается?

- Если колония способна расти с такой скоростью, почему же она такая маленькая?

- Хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна бы знать свою мать, как никто другой. И что же ты думаешь?

Вместо того чтобы покраснеть, Акс почувствовала, как лицо ее застыло.

- Говори по существу, или я ухожу.

Мандалорец стукнул указательными пальцами по проектору, и впервые за все время Акс заметила, что руки у него четырехпалые.

«Значит, не совсем человек», - подумала она. Но какая разница?

- Я наблюдал за вами, - сказал мандалорец. - Смотрел, как вы поперли на рожон и едва не убились. Преимущество того, кто прибыл на место первым. Вместо того чтобы самому проверять на прочность оборону Себаддона, я спрятался и стал смотреть, как это делаете вы. Эксперимент был интересный, и он подтвердил мои прежние наблюдения. Обитатели Себаддона не желают никаких контактов с чужаками - особенно с Империей -ив случае чего вполне способны постоять за себя.

- Нас застали врасплох, - возразила Акс. - Больше это не повторится.

- Если медлить и дальше, возможные сюрпризы будут не единственной причиной для беспокойства.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Сатил Шен.

- Сколько времени вам потребуется, чтобы вызвать подкрепления? Связь не работает, поэтому придется высылать гонцов. Затем нужно будет собрать флот. Чем больше флот, тем больше времени. А Себаддон с каждым часом преобразует свои редкие металлы во все новых и новых боевых дроидов. Сегодня погибло более тридцати кораблей. В какой момент окажется, что недостаточно и пятидесяти? Сотни? Тысячи?

Акс презрительно оскалилась:

- Никакая планета не выстоит против всей мощи военной машины Империи.

- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.

- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?

- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.

- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.

- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.

- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.

- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.

- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?

- Хочу и убью. Она для меня никто.

- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.

- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.

- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.

- А именно? - поинтересовался посол Республики.

- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.

От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.