Шеннон Майер – Печать судьбы (страница 14)
Би потащила меня к концу очереди и поспешила прочь, чтобы присоединиться к другим горничным, которые стояли в стороне. Я встретилась взглядом с Герцогиней, стараясь не ежиться, когда она взглянула на элегантные золотые часы на своем запястье. Должно быть, мы попали в точку, потому что она слегка наклонила голову в знак одобрения, прежде чем шикнуть на других девушек.
– Я очень взволнована сегодняшними играми, – сказала она с улыбкой. – Мы проверим ваши навыки обращения с луком. А теперь позвольте мне внести ясность. От вас не ожидают, что вы умеете стрелять.
Тихий ропот облегчения прокатился по группе.
– У каждой из вас будет инструктор, который заранее научит вас всему, что вам нужно знать. В конце дня у нас будет товарищеское соревнование. В конце торжества лучшая лучница получит потрясающий приз.
– А худшая? – выпалила я, не в силах сдержаться. Мрачная оценка Би о невероятной силе, которой обладали эти существа, немного потрясла меня.
– Будет вынуждена терпеть неизбежные насмешки своих конкуренток, – заключила она с торжественным кивком. – Как думаешь, справишься с этим, дитя?
Я прикусила нижнюю губу изнутри, когда жар взгляда Би всего в нескольких футах от меня заставил мои щеки вспыхнуть.
– Я справлюсь, спасибо.
– Великолепно, – ответила она, хлопая в ладоши. – А теперь давайте продолжим и разделимся на команды. У каждого из присутствующих джентльменов в кармане есть цветной платок с рисунком. Все, что вам нужно сделать, – это взять один из них у меня за спиной, – она указала на деревянную витрину позади себя, – и найти мужчину с таким же. Вперед, вперед! – подбодрила она, отступая в сторону.
Девушки бросились вперед, как стая бешеных гиен, визжа и хихикая. Казалось бессмысленным выбирать, когда не было никакого шанса узнать, что хорошо, а что плохо, поэтому я отступила. Лучше просто избежать хаоса и схватить что-нибудь в конце.
Громкое шипение из угла заставило меня оглянуться на Би, которая свирепо сверлила меня взглядом.
Я вступила в рукопашную схватку, сдерживая рычание, когда кто-то наступил мне на ногу. Даже не глядя, я потянулась за ближайшим лоскутом ткани и как раз собиралась стянуть его, когда внутри похолодело. Я обернулась и обнаружила пару чернильно-черных глаз, пристально изучающих меня всего в нескольких ярдах поодаль.
Тот из аукционного дома, что носил жестокость как плащ.
Я снова повернулась к витрине и позволила шелку в малиновую и золотую клетку выпорхнуть из моих пальцев, прежде чем выбрать следующий платок. Тряпица без рисунка серого цвета оружейного металла. Я забрала ее и вернулась в строй.
Вскоре после этого ко мне присоединились остальные девушки. Малиновый платок все еще висел на витрине вместе с десятками других.
– Джентльмены, если ваш платок не был выбран, примите мои соболезнования, – сказала Герцогиня Эванджелина с извиняющейся улыбкой. – Пожалуйста, насладитесь пока прохладительными напитками в саду. Вы можете присоединиться к зрителям на трибунах, как только начнется соревнование. Те из вас, кто был выбран, пожалуйста, подходите, находите свою пару и знакомьтесь с ней.
Я украдкой оглянулась на мужчин и чуть не потеряла сознание от облегчения, когда заметила того с черными глазами, направляющегося к выходу, раздраженно стиснув челюсти.
Я увернулась от пули, в этом я была уверена. Одной мысли о том, чтобы провести с ним целый день, было достаточно, чтобы мои руки взмокли.
– Молодец, – прозвучал знакомый голос у меня за спиной. – Ты приняла мудрое решение в последнюю минуту.
Я обернулась и увидела Генерала, стоящего передо мной с серым платком – близнецом моего – в руке.
– Генерал, – прохрипела я, проклиная себя за то, что праздновала слишком рано. Я увернулась от пули только для того, чтобы встать на пути пушки. – Не ожидала увидеть вас сегодня. Разве вы не должны… заниматься где-то тем, чем занимаются генералы вампиров?
Едва слова вырвались наружу, мне захотелось вернуть их обратно. Хорошо, что Би не могла меня услышать. Она, наверное, снова дала бы мне пощечину, если бы увидела, какой очаровательной… я не была.
Генерал склонил голову, и на мимолетное мгновение его губы изогнулись в улыбке.
– Должен, да. Но учитывая, что моя работа заключается в защите короны и ее наследников, а Герцогиня решила, что будет разумно вооружить наших пленниц, пока Наследный Принц и второй в очереди на престол находятся в пределах досягаемости стрелы, у меня не было выбора, кроме как присутствовать. Поверь мне, если бы у меня был иной выход, я бы им воспользовался.
Я попыталась успокоить свое бешено колотящееся сердце и сыграть в игру, ради которой пришла. По правде говоря, выбор генеральского платка был для меня идеальным результатом. Если мне нужна информация о солдатских казармах, кто лучше всех может ее предоставить?
Все, что мне нужно, – это понравиться ему настолько, чтобы он заговорил и, возможно, заставил мой драгоценный камень покраснеть, но не настолько, чтобы захотел держать меня как домашнее животное в своем логове – при условии, что у него такое есть.
Верно. Это тоже.
Я должна сосредоточиться на настоящем. И прямо сейчас этот человек был моим наилучшим шансом спасти Джордана.
Я нехотя улыбнулась и встретилась с Генералом взглядом.
– Что ж, тогда я должна поблагодарить Герцогиню. Я надеялась получить шанс провести с вами немного времени. Я чувствовала, что у нас появилась… своего рода связь, – я тяжело сглотнула, стараясь не чувствовать правды в этих словах. Если бы он только знал.
– Ты почувствовала это сейчас? – спросил он, его тон понизился почти до шепота. – Похоже, ты установила связь и с кем-то еще здесь, – он дернул подбородком в сторону моей шеи, и я, вздрогнув, посмотрела вниз.
Мой кулон стал розовым.
Но когда?
Как?
Мои мысли вернулись к мужчине с жестокими глазами, который смотрел на меня совсем недавно, и я вздрогнула.
– С моей стороны связи нет, в этом я могу вас уверить. Полагаю, мужчина, с которым вы были на аукционе, проявил ко мне… интерес.
Темно-карие глаза Генерала потускнели, на его челюсти заиграли желваки.
– Граф Энтони ДюМон. И проявил? Что ж, он почти исполнил свое желание, потому что сперва ты прикоснулась к его шелку. Я бы посоветовал тебе любой ценой избегать его. Он не… давай просто скажем, что он будет плохим выбором.
Я кивнула, с трудом сглотнув. По крайней мере, мои инстинкты были на высоте.
– Я вроде как догадалась. Он отправил мою стрелку жуткометра за пределы чартов. И вообще, в наши дни мои стандарты безумно высоки. Я жду парня, у которого хорошая кредитная история, который любит собак и не хочет меня съесть.
Моя маленькая шутка, казалось, немного сняла напряжение, и он приподнял бровь.
– Что ж, тогда, боюсь, у тебя возникнут некоторые проблемы. Мы здесь не берем кредитов, а что касается собак… что ж, любовь – это сильно сказано. Давай просто скажем, что у нас с ними шаткое перемирие, – спокойно ответил он. – Однако последнее требование меня интригует. Человек или вампир, много ли ты встречала поклонников, которые не захотели бы тебя съесть?
Слова повисли между нами, и я попыталась унять внезапный стук сердца. На что были бы похожи эти губы на моих? На моей шее. Животе.
Ниже…
Мне хотелось протянуть руку и провести по его твердым губам. Почувствовать острые края этих зубов и…
Какое-то чувство самосохранения глубоко внутри остановило меня и послало предупреждение.
Я сделала шаг назад и протянула руку.
– Я, эм, думаю, нас еще не представили должным образом, – сказала я, мой голос был пронзительным. – Сиенна.
Интенсивность его взгляда потускнела, когда он взял мою руку и небрежно пожал ее.
– Доминик Блэкторн.
Конечно же, это он.
– Чему ты ухмыляешься?
– Просто так, – сказала я, пожимая плечами. – Я должна была догадаться. Скажите мне, есть ли вампиры по имени, например, Ларри Притчард? Или Боб Клацки?
Снова это подергивание губ. Может, он и не хотел быть здесь, но действительно считал меня забавной.
Отличное начало.
– Теперь, когда вы все познакомились, давайте начнем! – прогремел мелодичный голос Герцогини, положив долгожданный конец подшучиванию, от которого у меня учащенно билось сердце. – Дамы, идите за своим оружием. Каждое будет пронумеровано, и во внутреннем дворе будет установка с соответствующим номером. Именно там будет проходить ваше обучение. У каждой из вас будет по два часа с вашим партнером, чтобы узнать как можно больше и попрактиковаться. Помните, – сказала она, подняв изящный пальчик, – победительница получит потрясающий приз, которому будут завидовать все. Так что старайтесь изо всех сил, – она сделала паузу для драматичного эффекта, а затем широко развела руками. – Да начнутся игры!
Действительно, да начнутся игры.
Операция Очаруй Врага в полном разгаре.
8
Доминик
Каковы шансы?