Сергей Патрушев – Кот - маг тьмы (страница 5)

Вездесущая пыль покрывала всё толстым серым слоем, лежала на книгах, на полу, на мебели, плавала в воздухе, и Маркиз с отвращением отдёрнул лапу, заметив, что его аккуратные чёрные подушечки уже стали серыми от грязи. Он был чистоплотным котом — насколько вообще может быть чистоплотным уличный зверь, привыкший вылизываться до блеска даже в самых неподходящих условиях, — и перспектива жить в этом пыльном сарае вызывала у него почти физическое страдание.

Посреди комнаты, спиной к нему, у массивного дубового стола стоял человек.

Человек был высок, сутул и закутан в чёрную мантию до самого пола — такую же пыльную и неухоженную, как и всё вокруг. Мантия была из плотной, когда-то дорогой ткани, но теперь обтрепалась по краям, покрылась пятнами воска и какими-то подозрительными бурыми разводами, о происхождении которых Маркиз предпочёл не догадываться. Длинные тёмные волосы мага, давно не знавшие расчёски, спускались на плечи неровными прядями, и в них тоже запуталась паутина. Человек что-то бормотал себе под нос, склонившись над раскрытой книгой в тяжёлом переплёте, и водил в воздухе рукой, чертя светящиеся знаки, которые тут же гасли с тихим шипением, оставляя после себя запах озона и разочарования. Он был настолько поглощён своим занятием, что не заметил появления кота — или сделал вид, что не заметил, что было более вероятно.

— Значит, это и есть мой новый хозяин? — громко произнёс Маркиз, решив сразу обозначить своё присутствие. Молча таращиться в спину было как-то глупо, а подкрадываться и тереться о ноги — слишком фамильярно для первого знакомства. К тому же он ещё не знал, как этот маг относится к котам. Может, он швыряется в них огненными шарами.

Человек вздрогнул, выпрямился и обернулся. Движение было резким, почти испуганным — видимо, гостей здесь не ждали, а если и ждали, то не в обличье чёрного кота, возникшего посреди комнаты из ниоткуда. У него оказалось бледное, осунувшееся лицо с тёмными кругами под глазами и лихорадочным блеском во взгляде — типичное лицо человека, который слишком много работает, слишком мало спит и, вероятно, забывает есть. Черты лица были тонкими, аристократическими, но запущенными, словно маг махнул рукой на собственную внешность много лет назад и с тех пор не вспоминал о ней. Возраст определить было трудно: не мальчик, но и не старик. Где-то за тридцать, решил Маркиз, хотя человеческие годы всегда казались ему понятием растяжимым. Люди стареют так быстро, что кот не успевает уследить — только что был юнец, и вот уже седой старик с трясущимися руками. Глаза у мага были тёмные, почти чёрные, глубоко запавшие, с красными прожилками от недосыпа, и смотрели они на кота с явным неудовольствием пополам с усталым любопытством.

— А, — сказал маг. Голос у него был хрипловатый, будто простуженный, с лёгкой хрипотцой человека, который редко разговаривает, а если и разговаривает, то в основном с книгами и магическими сущностями. — Новый фамильяр. Прислали всё-таки. А я уж думал, про меня забыли. Или решили, что я и без фамильяра справлюсь. Или что я умер.

— Я Маркиз, — представился кот, вздёргивая хвост и распушая его для солидности. — Ваш тёмный фамильяр на испытательный срок. Прошу любить и кормить. Последнее — особенно важно. Я, знаете ли, только что умер и очень хочу есть. Смерть отнимает много сил.

Маг смерил его долгим, изучающим взглядом, в котором читалась целая гамма чувств — усталость, скепсис, лёгкое раздражение от того, что его оторвали от работы, и что-то ещё, более глубокое. Что-то похожее на давнюю, застарелую печаль, притаившуюся на самом дне тёмных глаз.

— Кормить, — повторил он без выражения, и в этом слове прозвучала вся скорбь человека, который уже проходил через это. — Посмотрим, заслужишь ли. Предыдущего фамильяра я кормил. Кормил, поил, чесал за ухом, разговаривал с ним, делился последним куском. И знаешь, чем это кончилось? Он сбежал при первой же возможности. Прямо во время ритуала вызова Теней. В самый ответственный момент, когда магический круг уже был активирован и завеса между мирами начала истончаться. Просто взял и выпрыгнул в окно. Едва не угробил меня и полгорода в придачу. Хорошо ещё, что я успел замкнуть контур и предотвратить прорыв. Три недели потом откачивали магический фон в окрестностях.

— Может, вы просто плохо кормили, — предположил Маркиз, ничуть не смутившись этой душераздирающей историей. Он вообще редко смущался — жизнь на улице выбила из него излишнюю чувствительность. — Или мышей не давали. Коты любят мышей. Это общеизвестно. А может, вы его использовали в каких-нибудь мерзких экспериментах? Привязывали к алтарю? Обмазывали светящейся слизью? Заставляли смотреть в бездну?

Маг прищурился. Потом неожиданно хмыкнул — сухо, коротко, словно пробуя смех на вкус после долгого перерыва, — и в его тёмных глазах мелькнуло что-то вроде проблеска интереса. Искра жизни среди пепла усталости.

— Ты наглый, — констатировал он.

— Я честный, — парировал Маркиз, усаживаясь поудобнее на холодном каменном полу. Хвост он по-прежнему держал трубой — гордость не позволяла опустить. — И я уличный. А уличные коты говорят то, что думают, потому что у них нет времени на политесы. Там, на улице, пока ты будешь расшаркиваться и делать реверансы, тебя либо съедят, либо раздавят телегой. Со мной, кстати, случилось второе. Поэтому давайте сразу договоримся, хозяин: я работаю честно, не сбегаю во время ритуалов, не ворую со стола (ну, почти не ворую — если там будет лежать что-то совсем уж соблазнительное, я за себя не ручаюсь), не охочусь на ваших ручных воронов и не метю углы. Я исправно выполняю обязанности, стабилизирую вашу магию, сижу с загадочным видом и создаю нужную атмосферу. А вы взамен кормите меня нормальной едой, желательно мясом, а не какими-нибудь магическими пилюлями, не используете в жутких экспериментах, не приносите в жертву тёмным богам и не орёте без повода. По рукам? Точнее, по лапам?

Маг некоторое время молчал, разглядывая его с тем же выражением скептического любопытства. Потом медленно кивнул — скорее своим мыслям, чем коту.

— Договорились... Маркиз, — произнёс он, словно пробуя имя на вкус. — Меня зовут Алый. Можно просто Ал. И да, я использую тебя в экспериментах. Ты теперь тёмный фамильяр — это часть работы. Так написано в контракте, который ты подписал.

— Эксперименты экспериментам рознь, — философски заметил Маркиз, смиряясь с неизбежным. — Если это не включает расчленение и варку в котле, я согласен. Ну, и превращение в жабу тоже не одобряю. И в камень. И в овощ. Всё, что лишает меня подвижности и возможности есть мясо, должно быть исключено.

— Превращение в жабу — это вообще-то специализация ведьм, а не тёмных магов, — заметил Ал с оттенком профессионального высокомерия. — Я работаю с Тенями, с энергией смерти, с пограничными состояниями. В жабу я тебя не превращу. По крайней мере, намеренно.

— Уже легче, — кивнул Маркиз. — Кстати, у вас тут очень пыльно. Вы вообще когда-нибудь убираетесь? Или ждёте, что пыль сама организуется в полезного голема?

Ал обвёл взглядом своё жилище так, словно впервые его увидел. В его глазах мелькнуло что-то похожее на смущение — но лишь на долю секунды.

— Некогда. Работа. У меня сейчас очень важный этап исследований, я не могу отвлекаться на бытовые мелочи.

— А я вам не домработница, — напомнил Маркиз, впрочем, без особой жёсткости в голосе. — Но ради собственного комфорта могу посоветовать хотя бы вытряхнуть ковёр. Если он у вас есть. Если ковра нет, советую завести — на холодном полу спать неуютно, а я, как видите, не намерен ютиться на вашей сомнительного вида подстилке.

— Ковра нет.

— Тогда просто подмести. Или нанять уборщика. Или призвать духа чистоты, если такие существуют. Должны существовать — если есть духи тьмы, почему бы не быть духам порядка?

Маг вздохнул и потёр переносицу длинными бледными пальцами с въевшимися чернильными пятнами и следами химических ожогов. Вздох был тяжёлым, глубоким — вздох человека, который только что осознал, что его тихое затворничество закончилось и теперь в его жизни появился некто, кто будет постоянно требовать еды, чистоты и внимания.

— Мне прислали не фамильяра, а надзирателя, — пробормотал он. — Ладно. Разберёмся. Пока что иди... осмотрись. Выбери себе место для сна, только не на моих книгах. Завтра начнём работу.

— Какую работу? — оживился Маркиз, уже предвкушая что-то интересное. Несмотря на весь свой скепсис, он был котом любопытным, а перспектива увидеть настоящую магию будоражила даже его уличную душу.

— Для начала — вызов Теней. Тот самый, который сорвал мой предыдущий фамильяр. С тех пор у меня не было возможности повторить ритуал — без фамильяра это смертельно опасно. Тени могут прорвать защитный круг, могут вытянуть душу, могут вселиться в мага и свести его с ума. Фамильяр нужен как якорь, как живой щит, как точка опоры. Теперь, когда ты здесь, мы продолжим с того места, где остановились. — В голосе Ала послышалось что-то похожее на предвкушение. — Я ждал этого два года, Маркиз. Два года без фамильяра. Два года я не мог завершить исследования. Если ты сбежишь, как твой предшественник, я, пожалуй, лично отправлю тебя обратно в Серую Пустошь, минуя все бюрократические процедуры.