Сергей Мясищев – Все дороги ведут в Ориакс (страница 23)

Империя. Принцесса Веста

Праздник Равновесия был одним самых любимых не только в империи, но и во многих других странах. Во всех государствах сценарий праздника был очень похож. Это массовые гуляния, праздничная ярмарка, бесплатная выпивка для простых горожан, и Королевская охота в разных интерпретациях, для дворянства.

В Империи празднования проводились во всех крупных городах. Конечно, сам император не мог участвовать во всех охотах всех городов, да этого и не требовалось. В каждом городе, где проводились празднования, находился местный феодал на роль главного персонажа Королевской охоты. Правда, вне столицы словосочетание «королевская охота» было скорей названием некого действа, нежели действительно охотой королей.

Другое дело в самой столице, Старграде. Тут имелись и венценосные особы, и специальный лес, и многое другое, с чего в глубинке брали пример.

Вот только для принцессы, из года в год, все эти празднования были похожи как две капли воды. Всегда, но только не сегодня. Затея поиска своего возлюбленного наполнила праздник особым шармом таинственности и непредсказуемости.

С утра всё было разыграно как в хорошем спектакле. Принцесса и её служанка оделись в приготовленные платья и в сопровождении специально отобранных девушек вышли на парадное крыльцо.

Все девушки для сопровождения принцессы в этот раз тщательно выбирались самой Вестой и её вновь приобретенной подругой Викари. Правильней было бы сказать, что Викари предлагала, а принцесса соглашалась, потому что, как оказалось, у Викари гораздо больше подружек, на которых она могла бы положиться.

Таким образом, в свиту принцессы попали девять девушек из бедных родов, которые и не мечтали так приблизиться к принцессе. Девушки поняли поставленную задачу правильно, поэтому по всему пути следования венценосной особы не подпустили к принцессе ни одну из фрейлин. Причем делали они это ненавязчиво, как бы невзначай оттесняя девицу, а для особо настойчивых – не гнушались работать локтями.

Веста всего этого не замечала. Она возглавляла шествие, лишь виновато улыбаясь встречным фрейлинам, пытавшимся заговорить с ней. Впрочем, они тут же пропадали из поля её зрения, умело оттеснённые сопровождавшей свитой.

Так что до парадного крыльца добрались без особых скандалов. Там принцессу уже ожидал император.

– Девочки умнички, – прошептала принцесса, чуть склонив голову к Викари, идущей рядом, – передай им мои благодарности.

– К вашим услугам, Ваше высочество, – приотстав, служанка присела в реверансе. Веста царственно улыбнулась служанке и направилась к императору. Девушки, сопровождавшие принцессу, остановились возле Викари, перешёптываясь.

– Доброе утро, папа, – лучезарно улыбнулась принцесса отцу.

– Доброе, – Вилорн, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. – Как же ты выросла!

– Давно ждёшь? – чуть смутилась Веста.

– Нет. Смотрю, у тебя появилась личная гвардия? – улыбаясь, спросил император.

– Ты про что? – удивленно взглянула на отца девушка.

– Ладно-ладно, не смущайся. Это к лучшему. Ты сама должна решать, кого приблизить к себе, а кого нет, – засмеялся Вилорн.

– Это просто свита, – начала оправдываться принцесса.

– Всё нормально, дочка, – улыбаясь дочери, отозвался император. – Не возражаешь против моей компании?

– Нет, конечно, – засветилась Веста, – ты не поедешь на охоту?

– К сожалению, поеду, – вздохнул Вилорн. – Обычай, который я не могу нарушать. Но вот до Королевского леса хочу доехать со своей дочерью-красавицей.

– Не смущай меня, – принцесса взяла отца под руку. Вилорн незаметно махнул ладошкой, и тут же по вымощенной дороге застучали копытами лошади. Подали помпезно разукрашенную карету.

– Обязательно ехать в ней? – спросила Веста. – Она такая неудобная.

– Да. Обычай. Народ должен видеть богатство империи. Если мы поедем в обычном экипаже, то что подумает народ? – спросил император, помогая дочери сесть в карету, и сам себе ответил: – А то и подумает, что империя обнищала, что даже на приличную карету средств не хватает. А это подорвет уважение к империи и императору. То есть ко мне.

Император следом за дочерью поднялся в карету и разместился напротив неё. Раздались команды, и эскорт тронулся. Некоторое время ехали молча, и лишь выехав за ворота, императорского замка, Вилорн нарушил молчание:

– Я хотел поговорить с тобой. Без лишних ушей.

– О чём? – у принцессы замерло в груди. «Он всё знает, и сейчас будет меня отговаривать, а может вообще не пустить. Кто же проговорился?» – мысли метались в голове девушки как раненый зверь в клетке.

– О многом, – грустно улыбнулся император, – но пока что нет такой возможности.

– Ты меня пугаешь, – сказала принцесса, испугавшись, но совсем не того, о чём подумал император.

– Ну что ты? – Вилорн протянул руку и взял дочь за ладошку. – Я не хотел так напугать тебя. Я всего лишь хотел предупредить тебя насчет КИВа.

– А что с ним не так?

– Понимаешь… – император откинулся на спинку. – Он не человек, и никогда им не был. Это не дух наших предков. Я не знаю, что он такое. Но доверять ему нельзя. Понимаешь?

– Почему? – искренне удивилась Веста, у которой отлегло, что разговор будет не про предстоящее приключение.

– Очень давно, твой пра-прадед насильно захватил императорский трон…

– Как захватил? – воскликнула Веста.

– Мда-а. Не хотел тебе этого говорить… Но это правда. Политика очень беспринципное дело, а жажда власти делает из людей монстров, – император помолчал. – Я дам распоряжение, чтобы летописец провел с тобой пару-тройку занятий по истории нашего рода. Правдивой истории, а не той, которую знаешь ты и все остальные.

– Я что, не принцесса? – настороженно спросила Веста.

– О Единый! Конечно, принцесса, – воскликнул Вилорн. – Всё, что ты знаешь, не вымысел, всё было на самом деле, но… с другой мотивацией. Понимаешь? Ты прямая наследница рода Рактовичей. Но, к сожалению, не единственная. Поэтому после моей смерти…

– Папа!

– Да, дочь, я не вечен, и когда-нибудь это случится, – прервал Вилорн принцессу. – Так вот, после моей смерти найдутся множество претендентов на трон. Так было всегда, и так будет. И тебе придется эту проблему решать самой, без моей поддержки. Именно поэтому я рад, что ты окружила себя теми, кому доверяешь. Цени преданность превыше всего, – император замолчал, тяжело вздохнув. – Превыше всего, – повторил он.

– А при чём тут КИВ? – вывела принцесса из задумчивости Императора. – Он мне много раз помогал.

– Он не защитил тогдашнего императора. Понимаешь? Твой пра-прадед сумел найти способ переманить КИВа на свою сторону. Вот так вот. Как он это сделал, я не знаю. Мой отец говорил, что есть некий ритуал подчинения. Но никаких следов я не нашёл. А я искал, поверь мне. Поэтому я прошу тебя не доверять КИВу. Вот, возьми, – император достал из внутреннего кармана золотую коробочку, открыл её и вынул крестик из темно-коричневого камня, на простой нити. – Пусть это всегда будет с тобой.

Веста приняла подарок и, наклонившись к окошку кареты, начала его рассматривать.

– Это не из церкви Единого, – пояснил император. – Это не украшение, это артефакт. Он защитит тебя от вмешательства КИВа в твои мысли и решения.

– КИВ никогда не вмешивался в мои мысли, – принцесса посмотрела на отца. – Почему ты так настроен против него?

– Есть причины. Есть. Просто поверь. Я попросил бы тебя надеть этот крест на шею, но понимаю, что это не всегда сочетается с твоими нарядами. По крайней мере, когда это возможно, носи его на шее, – улыбнулся Вилорн.

– Ну сейчас-то могу и надеть, – вернула улыбку Веста. Одета она была в брючный охотничий костюм. Глухая блузка, сверху жилетка и элегантный пиджак. Девушка расстегнула пуговичку блузки под самым горлом, – поможешь?

– Конечно, – Вилорн пересел к дочери, чтобы было удобней, и помог Весте с миниатюрной застёжкой. Потом вернулся на место, сев напротив дочери.

– Он тёплый, – улыбалась принцесса, поглаживая крестик, – из чего он сделан? Какой-то странный камень.

– Ассанитис, – сказал император, – очень редкий камень. На него даже заклятья не нужно накладывать, он сам по себе защищает от ментальных атак.

– Никогда не слышала про такой.

– Это государственная тайна, – с улыбкой пояснил Вилорн.

– Почему ты даёшь мне его только сейчас?

– Он мне был недоступен. Совсем недавно я сумел его получить.

Помолчали, каждый о своём.

– Ты повзрослела. У тебя свой Фонд, тебя любят в народе, и ненавидят при дворе. Думаю, тебе этот крестик пригодится, – проговорил Вилорн, ласково глядя на дочь. «Как же она похожа на мать», – грустно подумал он.

– Правда? – спросила Веста.

– Я что, сказал это вслух?

– Да.

– Элсития была очень красивая, – с нежностью в голосе проговорил Вилорн, – и очень добрая… Очень. Есть люди, которые стремятся быть добрыми. Делают богоугодные дела, раздают милостыню и прочее. А есть – которые живут добротой. Потому что они такие, даже не понимая этого. Твоя мать была такая. Ей до всего было дело, всех было жалко. А как она плакала от несправедливости и жестокости этого мира… – император помолчал. – Я никогда не мог отказать ей в её просьбах. Даже самых сумасбродных.

– Ты её всё ещё любишь?

– Не знаю. Когда она была рядом, я не думал про любовь. А когда её не стало… понял, что она для меня значила, – император отвернулся к окну, предавшись тяжелым воспоминаниям.