Сергей Арьков – Дикие земли (страница 73)

Встречалась и живность покрупнее. Однажды что-то огромное зашевелилось неподалеку, громко фыркая и ломая заросли. Мортус схватился за меч, готовый драться насмерть с этим, судя по звукам, драконом. Грыжа его опередила. Выхватив свой нож, она метнулась в заросли. Там раздался грохот и треск ветвей. Что-то страшно взревело. Затем по болоту разнесся торжествующий крик Грыжи. А вскоре кухарка вернулась к Мортусу, и сообщила, что сегодня у них на ужин мясо на углях. Мортус предпочел не выяснять, что за зверя задрала Грыжа. Решил, что ему не нужно этого знать. Вдруг окажется, что там гигантская пиявка или иная дрянь. Только аппетит себе испортишь этим знанием.

Кого бы там ни прикончила Грыжа, но мясо добытого зверя, запеченное на углях до хрустящей корочки, зашло за милую душу. Мортус ел его, сидя у костра, который они развели на небольшом островке. Этот жалкий клочок суши гордо высился над болтом. Вокруг костра на ветвях была развешана сырая, провонявшая болотом, одежда. Пока Мортус утолял голод, Грыжа, набрав в котел гнилой воды, повесила его над огнем. Кипячение должно было обезопасить воду, убив всю копошащуюся в ней заразу. Запах и вкус едва ли изменятся, но Грыжа и тут нашла выход - она засыпала в котел такое количество душистых травок, что те полностью отбивали естественный гнилостный привкус и аромат тухлятины.

- Скверные земли, - сказала вдруг Грыжа, нарушив долгое молчание.

Она растерла сухие травы в ладонях и ссыпала их в кипящую воду.

- Скверные? - переспросил Мортус.

- Людишек нет.

- А, ты об этом. Да есть они тут. Но мало. Как преодолеем болото, встретим их.

- Скорее бы, - протянула Грыжа.

Другой мог бы решить, что кухарка истосковалась по людскому обществу. Но Мортус отлично знал, что дело в ином. Грыжа истосковалась не по общению с людьми, а по их мясу. Утрата мужа так сильно подействовала на Грыжу, что она вновь с головой окунулась в каннибализм. Этим объяснялось, почему она ничего не ела при Мортусе, ссылаясь на то, что хочет похудеть для мужа. Нисколько она не похудела. Просто подкреплялась Грыжа на стороне, в ходе своих вылазок. Теперь же, оказавшись в безлюдном болоте, Грыжа приуныла. Она всем желудком скучала по своему любимому кушанью.

Вдруг ночную тишину болота разорвал на части далекий человеческий крик. Мортус застыл с недонесенным до рта куском мяса. Грыжа уже была на своих крепких ногах. В ее руке зловеще сверкнул разделочный нож, сделанный из сломанного пополам меча черного рыцаря.

- Кто-то орал? – спросил Мортус, отложив мясо и тоже поднявшись на ноги.

В этих болотах они успели наслушаться всякого. Что ни ночь, так какие-то твари голосили на все лады, и иной раз их жуткие вопли чем-то неуловимо напоминали человеческие голоса. Но в этот раз, как показалось Мортусу, действительно кричал человек.

Грыжа открыла рот, чтобы что-то ответить, и в этот миг ночную тишину огласил еще один крик. Теперь отпали последние сомнения – его автором действительно был человек. Мортусу даже показалось, что он разобрал отдельные слова, которые, впрочем, не сумел сложить в предложение. Зато тональность крика явно указывала на то, что его автор находится в состоянии грандиозного ужаса.

- Водятся, значит, здесь людишки, - промолвила Грыжа, и ее глаза сверкнули холодным людоедским блеском.

А вот Мортуса заинтересовало иное – по какой причине так громко и жутко орали те неизвестные? И ведь находились они где-то неподалеку. Просто так не стали бы драть глотки среди ночи, да еще в таком скверном месте. Неужели кто-то или что-то добралось до них. О, в этих болотах хватало злобной плотоядной дряни. Тут обитали твари, коих уже нельзя было встретить в иных уголках мира. Это был их последний приют. И ничто так не радовало их, как случайно забредшие в их охотничьи угодья людишки.

- Шутки шутками, а могут и сожрать, - сказал Мортус, подняв с земли свой меч.

- Предлагаете пойти туда? – спросила Грыжа.

- Я предпочитаю не ждать, а бить первым, - ответил ей Мортус. – Сделай факелы. Надо проверить, что там. Не до утра же нам тут сидеть и трястись от каждого шороха.

Грыжа молниеносно смастерила несколько отменных факелов. Она вообще была та еще умелица. Могла и шарф связать, и полочку прибить, и вырвать селезенку через пупок. С факелами в руках Мортус и его верная кухарка двинулись через ночное болото в том направлении, откуда не так давно прозвучали страшные крики, полные неподдельного ужаса. Больше они не звучали. Из чего Мортус сделал вывод, что горлопаны отмучились. На этих неизвестных дурней ему было наплевать. Но как-то не хотелось разделить их печальную участь. Потому и шел с факелом в одной руке, и обнаженным мечом в другой. Если поблизости бродит какая-то тварь, лучше всего выследить ее и убить. Иначе то же самое в их отношении попытается проделать она сама.

Ночной заболоченный лес выглядел жутким сам по себе. Деревья стояли плотно, сцепившись густыми ветвями. Ноги по колено погружались в грязную до черноты воду, цепляясь за скрытые под нею коряги и прилипая к вязкому донному месиву. За небольшим пятном образованного факелами света начиналась зловещая чернота, в которой Мортусу непрерывно мерещилось всякое. Несколько раз ему чудился блеск чьих-то недобрых глаз. Он вроде бы замечал движение, но не был уверен в том, что оно реально. Грыже тоже не пришлась по душе ночная прогулка, и она нервно оглядывалась, тиская в потной ладони безотказный разделочный нож.

Затем, к удивлению Мортуса, они набрели на тропу. Та узкой извилистой полосой тянулась сквозь болото, и была чуть более проходима, чем путь напролом. Бывший лорд черного замка чуть не выругался в голос. Они с Грыжей ломились через проклятый лес, все вымокли, провоняли тухлятиной, ноги посбивали об коряги, а тропинка-то была совсем рядышком. И неплохая такая тропинка. Не тракт, конечно, но идти по ней было можно с относительным комфортом, даже не особо погружая конечности в воду.

Но в следующую секунду стал ясно, что тропа тоже имеет свои недостатки. Сделав пару шагов вперед Мортус остановился, увидев на тропе тело. Судя по тому, что уцелело, это был мужчина средних лет. Сказать что-то конкретнее не было никакой возможности – у тела практически отсутствовало лицо. На его месте темнело кровавое месиво, имевшее такой вид, будто над ним потрудились чьи-то крепкие зубы.

Рядом с покойником были разбросаны большие мешки с пришитыми лямками для переноса оных на спине. Мешка было три. Из чего Мортус сделал вывод, что обнаруженный труп далеко не последний, и зловещие находки еще возымеют место быть.

Грыжа подошла к телу, присела перед ним на корточки и обмакнула указательный палец в кровавое месиво на месте лица. Зачерпнула, поднесла к лицу, обнюхала и поместила в рот. Распробовав вкус, она вынесла вердикт:

- Мясо еще свежее.

И добавила с профессиональной горечью:

- Какой продукт зазря пропадает. Мне бы мою руническую мясорубку, таких бы котлет налепила….

Мортус склонился над одним из мешков, развязал горловину и вытряхнул наружу содержимое. Внутри оказались плотно зашитые в кожу свертки. Вскрывать их не потребовалось. Мортус и так уловил аромат специй. Это добавило картине ясности. Погибший и его приятели были торговцами. Или контрабандистами. Их товар, специи, в диких землях стоящие сущие гроши, мог принести огромный навар на рынках Ангдэзии или Кранг-дана. Но заработать большую деньгу этим ребятам не сложилось. Кто-то подстерег их во тьме и прикончил, притом проделал это максимально зверским способом.

Поражаясь тутошним нравам, Мортус вновь взглянул на убитого мужика. Грыжа в этот момент как раз стащила с того штаны и готовилась приступить к изъятию мясной продукции. Она уже и нож поднесла к бедру покойного, но поймав на себе осуждающий взгляд Мортуса, остановилась. Ее жуткое лицо приняло обиженное выражение, и она жалобно протянула:

- Один-то кусочек от него не убудет. Помянем сорванца на углях.

Мортус демонстративно отвернулся, предоставив кухарке возможность заняться добычей пропитания. Та деловито, несколькими отточенными годами практики, движениями, срезала с бедер покойного несколько лакомых кусочков, а специально для себя отхватила дольку ягодицы. Мясо Грыжа прибрала в сумку, которую всегда носила с собой на случай внезапных приобретений. Никогда ведь не знаешь, кого и где доведется разделывать. Не в ладонях же мясо нести, и не в карманах пыльных.

Частично разделав незнакомца, они двинулись дальше по тропе. Мортус желал выяснить судьбу оставшихся членов отряда, а заодно выследить того, кто напал на него. Судя по следам, оставленным зубами на лице убитого мужика, монстр имел небольшие размеры. Зубки были мелкими и не слишком острыми. И это было странно, поскольку всякие чудовища обычно отращивали себе клыки по полметра, чтобы зараз ухватить, и тушу напополам.

Вскоре последовала новая находка. На тропе валялся короткий меч – дешевое изделие из паршивого сплава, способное напугать разве что деревенских хулиганов. Мортус наклонился и поднял оружие. Судя по состоянию клинка, им ни разу не пользовались по назначению. Скорее всего, меч носился кем-то из контрабандистов чисто для острастки. Его владелец полагал, что эта железка способна отпугнуть потенциального недруга. Он просчитался. Меч ему не помог.