Сергей Арьков – Дикие земли (страница 62)
И все же эльфийского в Гильторне ныне было сильно меньше людского. Жалкие крохи древнего наследия тонули в убогих постройках новых хозяев. Апофеозом убожества служила защитная стена, которую строили на протяжении ста лет и из чего придется. Частично она была деревянной, частично каменной, частично просто земляной. Горожане постоянно ныли, что Гильторну нужна подобающая защита из камня, а не из всякой всячины. Предлагались грандиозные проекты, отыскивались места для добычи материала. Но как только речь заходила о стоимости такой стены, весь энтузиазм отшибало даже у самых патриотично настроенных граждан. Мечтать о новой неприступной стене были рады все. Платить за нее не хотел никто.
«Хоть бы ветерок подул» размечтался Бритс.
Ветер обязательно разогнал бы вонь, повисшую над городом удушливым плотным облаком. Вот только не всякий ветерок был в радость. Лучшим был южный, приносящий свежесть древнего леса. А когда ветер дул с севера, он притаскивал на своих крыльях болотный смрад.
Болота надежной преградой отделяли дикие земли от двух враждующих держав, и от разделяющей их нейтральной полосы. Эти болота были настоящим спасением Гильторна. Не будь их, и либо Ангдэзия, либо Кранг-дан уже заявили бы свои права на эти земли. Они и так-то пытались, но до сих пор не слишком рьяно. Изредка послы этих государств наезжали в Гильторн, или дальше, к эльфам. Бритсу приходилось принимать их и всякий раз отвечать отказом на все их просьбы о военном союзе. Эльфы пока что тоже отнекивались. А просьбы год от года звучали все более настойчиво. Гильторн спасало лишь то, что его мобилизационный ресурс был невелик. Собственной армии он не имел. Порядок поддерживали крепкие ребята, наемники-чужеземцы, но их никогда не было слишком много. Сам Бритс тоже происходил из их числа. Много лет назад он прибыл в Гильторн в составе группы товарищей. Нанялся в городскую стражу. Дослужился до ее главы. Затем, когда с предыдущим бургомистром произошел несчастный случай на производстве, его кандидатуру внезапно выдвинули на должность, и он сенсационно выиграл выборы. Бритс чудом сумел обойти своего основного конкурента, богатого торгаша и спекулянта. Тот щедро швырял деньги на покупку голосов, но его сгубил внезапно всплывший компромат. Выяснилось, что торгаш имеет дела с эльфами, то ли приторговывает с ними, то ли якшается иным образом. А поскольку эльфов в Гильторне не любили и не жаловали, компромат решил дело в пользу Бритса. И даже когда позже выяснилось, что компромат был огульной ложью, никто уже не принял в расчет опровержения. Горожане крепко вбили себе в головы, что этот вот торгаш эльфийский шпион, и переубедить их не было никакой возможности.
Не сказать, чтобы эльфы сильно докучали Гильторну и его обитателям. Точнее говоря, они вообще ему не докучали. Эльфы жили в своем лесу, далеко на юге, и к людям не лезли. И вот это-то особенно настораживало. Если бы ушастые субъекты доставляли хлопоты разбойничьими набегами, все было бы в порядке вещей. Но они же сидят там, в лесу, сидят, ничего плохого не делают. Подозрительно! Ясно ведь, вынашивают какие-то планы. Козни строят. Кому нечего скрывать, тот по лесам не прячется. Плюс к тому все отлично помнили, что и Гильторн, и его окрестности, прежде принадлежали эльфам. И как всякий вор, попятивший чужое добро, чует за собой вину, так и жители Гильторна помнили, что заняли не свои владения, и прав на них не имеют. Вот и было им немного боязно, как бы подлинные хозяева сих земель не явились однажды, и не потребовали вернуть им законную собственность. А с эльфами этими ничего не понятно. Сколько их в том лесу? Много ли, мало? Вот как полезут оттуда однажды ордой несметной, и что же, все бросить и бежать куда глаза глядят? А как же нажитое добро, как же жилища, как же работа? Многие жили в Гильторне уже дюжину поколений. Для них этот город был родным, и иного дома они не знали и не имели. Да и идти было некуда. На выбор либо Ангдэзия, либо Кранг-дан. И в обоих случаях придется забыть о свободе на веки вечные. К тому же эти державы издревле воевали между собой, и никому из жителей Гильторна не хотелось загреметь в армию. Еще оставалась нейтральная полоса, но этот вариант даже рассматривать было глупо. Скверное место, и соседи скверные. Только благодаря обширным болотам тамошние обитатели не забредали в свободные земли юга и не творили здесь бесчинства. А они бы могли. В свое время Бритс немало поскитался по свету, довелось ему побывать и на нейтральной полосе. И что-то совсем она не пришлась ему по вкусу. То была жуткая безжизненная земля, покрытая серым песком, руинами и торчащими из земли обгорелыми пнями. В глубоких воронках темнела какая-то ядовитая жижа, и даже сам воздух был отравлен зловониями. Днем это место казалось безжизненным, а по ночам из нор, пещер и гробниц выползали чудовища всех мастей, и пожирали всякого, кто не мог отстоять свое право на дальнейшее существование.
Скверное местечко, что и говорить. Не хотел бы Бритс жить там. Он вообще не хотел иметь никаких дел с нейтральной полосой. Даже думать о ней не хотел. Да вот только приходилось.
С недавних пор с нейтральной полосы начали поступать новости одна другой чуднее. Выяснилось, что там объявился некий темный властелин, грозный и опасный лиходей. Темный властелин, это тебе не шутка. Это не какой-то главарь бандитской шайки. А вот этот конкретный властелин быстро доказал, что он не самозванец. Доказал с подобающим властелину размахом - разгромил в своей крепости отряды Ангдэзии и Кранг-дана.
Это известие встревожило Бритса. Появление новой силы в мире никогда не сулило ничего хорошего. Он уже подумывал о том, чтобы усилить городскую стражу, и направить людей для наблюдения за северными границами, когда нейтральная полоса подкинула свежую порцию новостей. И эти новости ввергли бургомистра в подлинный ужас.
Из многих источников следовало, что темный властелин разгромил на нейтральной полосе армии обеих держав. Сообщалось о грандиозной битве, о тысячах погибших, о жуткой магии, которая была пущена в ход. Бритс слушал эти рассказы, и мрачнел все больше. Надежда на то, что так называемый темный властелин окажется обычным самозванцем, таяла на глазах. Похоже, все-таки это был настоящий темный властелин, причем довольно матерый. Не успел появиться, а уже столько наворотил. Лихо начал. И ведь действительно - начал. Будет и продолжение.
О том, чем закончилось битва, слухи разнились. Кто говорил, что властелин был повержен, кто уверял, что напротив, это он всех убил и потребовал добавки. Еще сообщали, будто бы властелин сбежал с группой соратников в неизвестном направлении.
Неопределенность пугала. Бритс не имел бы ничего против того, чтобы какой-нибудь властелин усложнил жизнь державам севера. Тем меньше они будут докучать Гильторну со своими предложениями к взаимовыгодному сотрудничеству в военной сфере. Но ведь этого оглашенного изверга могло понести и на юг. Тут ему, конечно, особо делать нечего. Гильторн не такая уж и лакомая добыча. Ему не сравниться с богатейшими городами Ангдэзии и Кранг-дана. А дальше только эльфы. Что властелину может понадобиться от эльфов? Ничего, очевидно же.
И все же Бритс тревожился. Глядел из окна на свой город, такой ароматный, такой неряшливый, с залитыми помоями улицами, с безобразной защитной стеной и нелепо торчащими к небу прекрасными белыми башнями, и неспокойно было на его душе. Темный властелин объявился в этом мире. Свирепый, злобный властелин. Кровожадный и беспощадный монстр. Одно его имя ввергало в трепет своей непостижимой нелепостью. Бритс знал его. Имя, ужасавшее и паладинов Ангдэзии, и черных рыцарей Кранг-дана. Имя, которое и самого Бритса заставляло трусливо ежиться и беспокойно оглядываться за спину.
Имя это было - Свиностас.
Глава 30
Задолго до того, как они разглядели городскую стену и крыши чудом уцелевших старинных эльфийских дворцов, их взорам явилось дивное видение - три белоснежных, высоких и тонких иглы, стоящих в ряд, вонзались вершинами в небо. Вся малая дружина темного властелина удивленно загалдела, строя различные предположения относительно природы этих странных то ли столбов, то ли башен, но точку в мозговом штурме поставила Велта. Она сказала:
- Это белые башни Гильторна.
- Большие, - протянул Стасик уважительно.
- Красивые, - вздохнула Матрена.
- Вот бы их да повалить! - размечталась Злюка.
- В те дни, когда город принадлежал нашему народу, - продолжила Велта, - эти башни использовались для ночного освещения. На их вершинах ярко сияли магические кристаллы, и тогда ночь Гильторна становилась подобной дню.
- Круто! - восхитился Стасик. - Магия эльфов!
Злюка сердито покосилась на него и буркнула:
- Властелин, что ты нашел здесь крутого? Это ведь обычное городское освещение. Ты бы еще канализацией восхитился. Похоже, твой родной мир представляет собой сущий ад – никаких урбанистических удобств, повсюду только руины и массовые захоронения. Иначе, почему тебя восхищает такая банальная ерунда?
Оно, конечно, было так, и по большому счету эльфийские башни ничем не отличались от тех фонарей, что освещали города на исторической родине Стасика. Но то фонари, электричество, лампы – приевшаяся скука, основанная на унылых законах физики. А здесь - магия!