Саймон Грин – Наследие (страница 81)

«Иеремии» тоже не удалось уйти невредимым. Системы корабля отказывали одна за другой, словно под взглядом мифической Медузы[11]. А Донал Коркоран, когда-то простой торговец, теперь был безумным сумасшедшим, пророчествующим гибель. Он продолжал вмешиваться в трансляцию, орал, вопил и рыдал от того, что ему довелось увидеть. Одного взгляда на Ужас оказалось достаточно, чтобы повредить рассудок. К сожалению, он всё ещё оставался достаточно вменяемым, чтобы понимать, как много он потерял. Нельзя взглянуть в глаза дьяволу и надеяться уйти невредимым. Ближайший звёздный крейсер флота был отправлен, чтобы перехватить его в пути и забрать, но до Кольца было далеко, даже для новых межзвёздных приводов класса Н. Там больше никто не патрулировал. В том не было необходимости. Так далеко от сердца цивилизации никогда ничего не происходило. И из-за пределов Кольца не было угроз со времён благословенного Оуэна.

Никто никогда не думал, что Ужас придёт при их жизни...

Под воздействием ужасающих энергий, что исходили из семи пылающих миров на границе Кольца, сенсоры беспилотников один за другим вырубались. Но это больше не имело значения. Там не осталось никого, кого можно было бы спасти. И Ужас тоже покинул это место. Он двинулся дальше, медленно и неумолимо направляясь по кратчайшей прямой линии к густонаселённым планетам в сердце Империи.

Льюис обратился к записям Палаты Парламента о событиях, предшествующих Ужасу. Направленные по оптическим нервам, перед ним замелькали картинки в записи: мешанина новостных каналов планет, систем безопасности и индивидуальных записей. Краткая история начала конца. На Льюиса накатили гнев, боль и бессилие, а губы сжались так плотно, что побелели.

Началось всё довольно просто. Нечто, двигаясь со скоростью света, появилось из тёмных, пустых глубин космоса за Галактическим Кольцом. И застало врасплох всех, потому что никому и в голову не пришло ожидать опасность оттуда. С чего бы? Миновав семь населённых миров ещё до того, как они узнали о его присутствии, оно погрузилось в местное солнце. И на этом всё должно было и закончиться. Оно должно было быть уничтожено, истреблено в одно мгновение внутри самого жаркого огня из возможных. Вместо этого в центре солнца оно чувствовало себя как дома, греясь в невообразимом жаре и инкубируя. Росло, преображалось. Оно поглощало звёздную энергию, питалось ею, запасая топливо для своей миссии, и когда было готово — разродилось, и из огня звезды вылетел рой ужаснейших чёрных существ, которые могли быть как живыми, так и машинами или чем-то совершенно иным, обрушившись на семь населённых планет, словно множество мерзких ангелов. Или демонов.

Их были миллионы и каждый слегка отличался от другого неясными, чудовищными формами, похожими на Адские снежинки, с сотнями глаз и ещё более многочисленными острыми краями. Они образовали плотные живые кольца вокруг планет — бесчисленное их множество соперничали и сражались друг с другом за место на едва ли не досветовой скорости. А на поверхности планет тем временем выходили из строя машины, переставали работать компьютеры, а ИИ несли какую-то бессмыслицу. Планетарная защита перестала функционировать. Вопя от предвкушения, рой стал погружаться в атмосферы планет и все слышавшие этот вой сходили с ума. Записи этого звука не было — он был слишком значительным, слишком чуждым, слишком ужасным, чтобы технология могла его воспроизвести. Но люди его слышали, и бесконечный, непрерывный вой мгновенно доводил всех до безумия...

Мужчины, женщины и дети выли от невыносимых душевных страданий и разрушали всё вокруг себя. Сносили дома, поджигали города. А после нападали друг на друга, убивая друзей, незнакомцев и родных с одинаковой жестокостью, не потому что так хотели, а потому что их к этому вынуждал непрекращающийся вой роя, что кружил вокруг них, над ними и над планетой, словно стая стервятников в ожидании чьей-то гибели. Население семи миров обезумело, убивая друг друга посреди руин пылающих городов. И не было никакой возможности защититься от нечеловеческого воя. Текла кровь. В итоге миллионы, а затем и миллиарды остались лежать мёртвыми и умирающими.

И вот, наконец, в игру вступил Ужас. Под воздействием противоестественных сил пространство буквально разорвалось и из места, где ничего не было секунду назад, появилось нечто размером с целый мир. Оно было живым, обладающим сознанием и непостижимо чудовищным, и в очередной раз человеческие технологии оказались не способны охватить и показать всё, чем оно являлось. Оно существовало более чем в трёх пространственных измерениях, его части то появлялись, то исчезали, словно сама реальность была не достаточно сильна, чтобы в полной степени отобразить истинный облик Ужаса. Можно было заметить что-то напоминающее глаза, тёмные и ужасные, что были обширнее и глубже океанов. И громадный рот, который не переставая раскрывался до тех пор, пока казалось Ужас не сможет проглотить все планеты целиком.

Вместо этого он стал питаться безумием, страданиями и разрушениями. Впитывал Ад, что сотворили его дети. Люди стали падать и замирать, всё, чем они были и могли бы стать Ужас поглощал в одно мгновение. И в конце не осталось ничего живого, кроме пылающих миров, вращающихся вокруг усохшей звезды. А затем рой умер, опадая с неба в пламя, словно ангелы, у которых обрезали крылья, или демоны, возвращающиеся домой после завершённой работы. Ужас более в них не нуждался. Его глаза и рот исчезли, если они вообще там когда-то были. Пространство снова разорвало на части со звуком, похожим на чью-то смерть или рождение, и Ужас возвратился туда, откуда вынырнул. От всего облика снова остался только один тёмный силуэт — одинокая, уродливая фигура, пришедшая из-за пределов Галактического Кольца, нырнувшая в звезду и начавшая всё это. И этот неостановимый Вестник Ужаса неумолимо направился к следующей группе обитаемых миров, на линии, которая в конечном счёте приведёт в самое сердце Империи. К её головной планете — Логресу. На досветовой скорости на это потребуются столетия, но тем не менее...

Ужас приближался.

Больше не было никаких записей. Льюис посмотрел на пылавшие планеты на огромном экране перед ним, на семь миров, где ни осталось ничего живого и в голове всё смешалось. Столько погибших, столько сгинувших в агонии и отчаянии. Ему хотелось кричать, смеяться и плакать одновременно. Хотелось убежать и спрятаться, оставив разбираться с последствиями кого-нибудь другого, потому что это был уже перебор... но он не стал этого делать. Потому что был Охотником за Смертью. Был Защитником. Потому что люди полагались на него, как полагались на его предка — благословенного Оуэна. Приложив усилие, Льюис привёл в порядок разбегающиеся мысли и заставил себя сконцентрироваться на том, где он мог бы принести пользу. Нужно было задать вопросы, узнать то, что было необходимо.

Он снова погрузился в архивы Палаты и на этот раз воспользовался своими полномочиями Защитника, чтобы добраться до старых секретных и закрытых файлов, к которым раньше даже не осмелился бы приблизиться, но полезного ничего не нашёл. Благословенный Оуэн не говорил ничего про то, чем является Ужас на самом деле, только то, что он приближается и что Человечество должно готовиться к битве с ним. Что Человечество должно эволюционировать, превзойти себя, пройти через Лабиринт Безумия, чтобы уцелеть. Конечно же никто точно не знал, какими были подлинные слова благословенного Оуэна. Он исчез, когда Генератор Тьмы был разрушен и потерянные планеты вернулись, Возрождённые же были спасены и восстановлены в человеческом облике. Слова были переданы через его старого союзника — капитана Джона Сайленса, который тоже давно пропал, и никто не знал куда и зачем.

Король Дуглас резко взмахнул рукой и обзорный экран исчез. Палата Парламента зашевелилась, словно уважаемые Представители медленно стали пробуждаться от кошмара. Только чтобы обнаружить, что всё это реальность. Они выглядели потрясёнными и ошеломлёнными. Жалкие мужчины и женщины, совершенно не готовые к встрече с величайшей угрозой для Человечества за всю его историю. Они смотрели друг на друга, но никто ничего так и не сказал, поэтому они все посмотрели на Короля. Дуглас выпрямился на Троне и пристально посмотрел на них в ответ.

— Во-первых, возьмите себя в руки, — жёстко начал он. — Нет ни одного признака того, что Ужас может превысить скорость света. А это значит, что до него ещё далеко. Ему понадобятся недели, только чтобы добраться до группы других обитаемых миров. Мы можем либо эвакуировать их, либо помочь с обороной, всё будет зависеть от нашего решения. У нас есть время, чтобы придумать план. Чтобы выполнить свой долг и свою работу. Ужас... ошеломителен. Но и мы не лыком шиты. И в следующий раз это уже не будет сюрпризом.

— Пошлите флот! — раздался пронзительный возглас откуда-то из глубины Парламента. — Подождём, когда эта штука снова появится и вдарим по ней со всей мощи!

Его поддержали многочисленные голоса, но быстро стихли, когда Король покачал головой.

— Мы не можем себе позволить рисковать, посылая Имперский Флот на перехват Ужаса. Вообще нельзя посылать ни один корабль. Думаю, нам даже придётся отозвать все корабли в том секторе в качестве предосторожности. Стоит кораблю приблизиться к Ужасу или к его созданиям, и экипаж корабля тотчас же подпадёт под их влияние. Вы действительно хотите, чтобы Имперские крейсера с гипердвигателями и дисраптерными пушками, управляемые обезумевшими командами стали творить полный беспредел в основных системах? Нет, мы пошлём дроны с дистанционным управлением. Шаб, вас это тоже касается. На ИИ Ужас воздействует также разрушительно, как и на человеческий разум. Есть ли у уважаемых Представителей более... практические соображения?