Саймон Грин – Наследие (страница 7)

— Тебе придётся жениться. Невеста для тебя уже выбрана.

— Что?

— Рядом с Королём должна быть Королева, — упорно продолжил Уильям, не отводя глаз от пристального взгляда сына. — И так как у тебя и у будущей избранницы две самые ответственные должности в Империи, они не могут быть поручены кому попало. Браки такого рода не могут быть по велению сердца. Так что тебя ждёт брак, подготовленный мною и Парламентским комитетом с... подходящей кандидатурой. Об этом будет объявлено сразу после Коронации. И ты кивнёшь и будешь улыбаться, потому что у тебя нет другого выбора. Также как его не было у меня.

— Ты долго скрывал это, — мрачно сказал Дуглас. — Чертовски долго.

— Ничего удивительного, — ответил Уильям. — Мы оба знаем, что тебе только дай шанс устроить сцену. Обсуждения шли в обстановке строжайшей секретности, потому что мы знали, что ты будешь против. Или ещё хуже, потребуешь своего участия. Я до сих пор вспоминаю твой неудачный роман с... той стриптизёршей. Ужасное создание. Никогда не понимал, что ты в ней нашёл.

— Она могла завести ноги за голову...

— Я не хочу этого знать! — Уильяму пришлось остановиться, чтобы восстановить самообладание. — Я знал, что так будет. С твоим братом было также. Закатил истерику, когда мы предварительно заставили его сесть и огорошили именем будущей Королевы.

Дуглас внимательно посмотрел на отца. Идеальный Джеймс закатил истерику? Ему захотелось узнать подробности, но Король продолжил.

— Так как мы не могли себе позволить, чтобы ты нам мешал, было решено сообщить тебе об этом как можно позднее. И этот момент похоже настал. Как же я хочу, чтобы твоя мать была здесь, ей гораздо лучше давались подобные разговоры. И даже не думай о побеге — вокруг стоят несколько охранников с электрошокерами и сетями. Шутка.

— Ты уж извини, если я не засмеялся, — сказал Дуглас. — Не могу поверить, что ты всё это проделал за моей спиной. Я всегда думал, что женитьба является самым ответственным выбором в жизни мужчины.

— В твоём случае это так, — ответил Уильям. — Настолько ответственным, что оно не может быть поручено тебе. Королевские свадьбы относятся к государственным делам, а не сердечным. Но это не обязательно должно так и оставаться. Я в конце концов полюбил твою мать. Уверен, что и ты в своё время полюбишь свою Королеву.

— Может, по крайней мере, скажешь кто это? — спросил Дуглас, настолько шокированный, что пребывал в каком-то ступоре. — Или это будет сюрприз?

— Конечно нет, дорогой. Не надо так волноваться. Ты же знаешь, для Короля только всё самое лучшее. Если бы я был на пятьдесят лет моложе я бы сам за ней приударил. Горб ей к лицу. Шутка! Она красива, интеллигентна и из неё получится превосходная Королева. Твоей невестой будет Джесамина Флаверс. Слышал о ней?

Дуглас ощутил как его челюсть падает вниз и ему понадобилось несколько секунд, чтобы набрать достаточное количество воздуха в лёгких для ответа.

— Слышал ли я о ней? Джесамина чёртова Флаверс? Да это же самая знаменитая и талантливейшая оперная певица во всей проклятой Империи! И самая очаровательная женщина всех цивилизованных миров! Чёрт, да Джесамина уже популярна настолько, что по всем признакам и так является Королевой. По всем, кроме имени. И эта богиня согласилось выйти за меня?

— Конечно, — сказал Уильям. — С логической точки зрения это следующий очевидный шаг в её карьере. Она достигла вершины своей профессии, сыграла все самые главные роли на всех самых больших сценах. Заработала больше денег, чем может потратить и она не смогла бы стать более известной, даже если бы захотела. На данный момент она величайшая знаменитость в Империи. И в какую сторону ей теперь развиваться? Продолжая в том же духе, она в конечном счёте либо начнёт повторяться, либо, что ещё хуже, растрачивать свои таланты на роли её недостойные. Когда ты достиг вершины, остаётся дорожка только вниз. Единственный способ для неё стать еще более востребованной — это оставить искусство и заняться политикой. Восхищение толпы на концерте это конечно очень здорово, но с ощущением власти над ней ни в какое сравнение не идёт. Конечно, она могла бы стать Членом Парламента, но думаю, для неё это скорее шаг назад. Другое дело стать Королевой — сидеть во главе величайшей Империи, которую человечество когда-либо знало...

Дуглас язвительно посмотрел на отца.

— Собираешься ли ты сообщить ей плохие новости или эта честь выпадет мне, после того как мы поженимся? Нашёл же ты работёнку на мою голову. Да она же закатит ор на весь двор, как только узнает правду. И одному Богу известно, какой крик способна издать оперная певица, если она действительно этого захочет.

— Роль Короля и Королевы вам двоим придётся проработать с Парламентом, — сказал Уильям. — Лично я планирую уйти в отставку и тщательно укрыться, когда запахнет жареным. А теперь соберись, Дуглас. Хотя бы постарайся. Джесамина Флаверс очень скоро будет здесь и ты бы хотел произвести хорошее первое впечатление, не правда ли?

****

Высоко над Городом Вечных Парадов Льюис Охотник за Смертью и Финн Дюрандаль на личных гравилодках беззвучно мчались меж ярко сверкающих башен, соединённых тонкими мостами, массивными сферами и пирамидами, переливающимися огнями, минаретами и монолитами, что в настоящее время были припорошены тонким слоем снега. Погодные спутники планеты были запрограммированы на обеспечение города традиционной рождественской атмосферой в честь великой Церемонии. Всё выглядело довольно симпатично, чистый белый снег под послеполуденным солнцем. Но зимняя погода была далеко не так приятна, когда нужно было мчаться вперёд на высокой скорости. Снег и лёд производили бодрящее, если не сказать жёсткое воздействие. Ветер и ледяной воздух пронзали Парагонов, словно ножи, когда они пробивались сквозь них к Арене. Льюис и Финн присели за силовыми щитами, которые защищали переднюю часть лодок, закутались поплотнее в плащи и сгорбились от растущего холода, который пробирал до костей. Можно было конечно замедлиться и тем самым облегчить себе путь, но это была чрезвычайная ситуация. Люди были в беде. И хотя ни Финн, ни Льюис никогда не признались бы в этом даже самим себе, ни один из них не сдался бы первым.

Арена была расположена прямо в центре города, впрочем она всегда тут была. Огромный каменный Колизей вокруг пропитанных кровью песков. За последние два столетия комплекс несколько раз расширялся, но список ожидающих персональные места, даже самые дешёвые, всё ещё был длинным, а уж права на определённые, самые лучшие места ревностно охранялись и передавались только членам семьи. Конечно же были и голографические трансляции, но каждый знал, что это не сравнится с тем, когда присутствуешь там лично. Сейчас на Арену выходили только добровольцы и каждый потенциальный гладиатор в обязательном порядке проходил строгий психологический осмотр, прежде чем его или её выпускали на кровавые пески. А современный, высокий уровень медицинского обслуживания означал, что очень мало людей действительно погибали и оставались мёртвыми. Но суть всё же осталась неизменной — мужество, честь и мастерство ради удовольствия толпы. Никогда прежде арены не были столь популярны. Совет Директоров анонсировал специальное выступление в честь Рождества и Коронации, в которой примут участие все главные чемпионы, несколько команд и целый ряд незнакомых, но особо злобных и опасных пришельцев, ввозимых со всех уголков Империи. В проходах, плечом к плечу, стояло больше людей, чем когда-либо. Величайшее шоу на Логресе.

А затем пришли Эльфы.

Во времена благословенного Оуэна Охотника за Смертью экстрасенсы обнаружили, что ими тайно манипулировали потребности и желания их собственного подсознательного гештальт-разума — Матер Мунди. Диана Вирту раскрыла это и все экстрасенсы Империи объединились в единый великий сознательный гештальт и впервые взяли под контроль свою собственную судьбу. Они назвали этот общий разум — Сверхдушой. Миллионы умов, работая вместе и совершая чудеса, более никогда не останутся одни.

Но некоторые из экстрасенсов слишком сильно тронулись умом, чтобы быть частью гештальта. Их безумие угрожало остальным и их вынуждены были исключить из объединения. Другие же сами отказались быть частью общего разума, боясь потерять собственную индивидуальность, опасаясь раствориться в сознании Матер Мунди. Некоторые стыдились своих порочных желаний, другие не хотели ни с кем делиться своими секретами. Такие экстрасенсы отвернулись от союза и скрылись в темноте.

Это были новые Эльфы — Экстрасенсорный Либеральный Фронт. Они посвятили себя борьбе с тиранией Сверхдуши. Объединяясь в группы, видя в остальных только врагов, Эльфы объявили себя следующей ступенью эволюции человеческой расы и следовательно были обречены сначала прийти к власти, а затем и заменить не одарённое Человечество. Они утверждали, что Сверхдуша безумна и должна быть уничтожена. А так как все являлись им врагами, то независимо от жестокости их атаки, они считали это просто самообороной. Никто не знал сколько их. Они наносили удары из тени, без предупреждения, причиняя вред миру до того как он сделает тоже самое с ними, торжествуя в наказании тех, кто сдерживал их на пути к законному предназначению.