Сара К. – Первое задание (страница 13)

Мой связной! Я с трудом удержалась от того, чтобы не запрыгать от радости.

— Мы ещё не повышали ставки, Корд, — осклабилась поцарапанная дама.

Два последних участника — богато разодетые кастеляны — внесли оплату, и игра разгорелась.

— Две королевы, — на стол легли карты обладательницы рубца.

— Пять чёрных врат, — заблестели глаза поддавшейся азарту Артис. Возможно ли, что она, как и я, обменивается с кем-то посланиями?

— Неплохо, — похвалила её моя несостоявшаяся собеседница.

Я даже толком не въехала, какие шаги приносят победу. Не уловила, какие вообще карты разрешено разыгрывать. Вероятно, ход Артис отличался гениальностью. Тем не менее никто особо не восхитился.

Я вытащила карту с валетом, как проинструктировал меня Хубрик.

— Чёрный принц.

— Ход дурака, — пробормотал Корд.

— Какая разница? Раз она не умеет играть, плакали тогда её денюжки, — расхохотался пекарь. Снаружи, неподалёку от сторожившего вход силача, забурлило оживление. Склад наполнялся людьми. — Обчистим этих желторотых цыплят, чтоб не путались под ногами тёртых калачей. Два дракона.

— Два ножа, — порхнула карта Корда.

— А ещё говорил что-то про дураков! Профукать такую карту, — презрительно фыркнул булочник.

Я так отчаянно ловила каждое слово связного ради Хубрика, что потеряла нить состязания. Пекарь сгрёб с середины стола заработанный куш, Артис же сделала следующую ставку, ожидая нашей готовности.

— Четыре генерала, — она выложила карты под одобрительный свист компаньонов.

— Девчушка настроена серьёзно, дамы и господа! — Я с трудом разобрала пьяный комментарий Корда.

Мы по очереди скидывали карты. Я не стремилась победить. Правила всё равно мне неизвестны. Мой выбор пал на трёх драконов.

— Опять безрассудный порыв, — с издёвкой подметил Корд. — Ты вообще, что ли, никогда не видела карт? Подобные руки стоит приберечь для трона. Тут тебе не «Захолустный уголок».

Моё лицо вспыхнуло.

— Простите.

Когда он выйдет из игры? Мне нужно досмотреть и доложить Хубрику.

Не паникуй. Парень подкован лучше, чем тебе кажется. Просто слушай и мотай на ус.

— Да сбрось ты её со счетов, — вставил булочник. — У девчонки кончились деньги. Это последний раунд. За что боролась, на то и напоролась.

Я прикусила губу. Это мой последний раунд и мой последний шанс принять сообщение от связного.

Корд перебирал карты, напевая какой-то мотив.

— Армия, — обьявил он наконец, швыряя оставшиеся масти в центр стола.

— A считал недалёкой девчонку, — рассмеялась женщина со шрамом. — Длинный язык раскошеливаться привык.

— С радостью, — солдат безропотно вывалил гору серебра на середину.

— Зачем напиваться перед игрой, Корд? — застыдил солдата булочник. — С чего ты решил, что твоя комбинация выигрышная?

— С того, что ни у кого нет Доминара.

— У меня есть, — хохотнул один из кастелянов, и на стол легла карта, на которой были изображены серебряная корона и маска. — Вот теперь армия, болван.

— Надежда есть всегда, — Корд встал и побрёл прочь.

Я тоже поднялась.

— Сначала выучи правила, прежде чем применять их на практике, — съязвил пекарь, но я выполнила задачу, и мне не терпелось вернуться к драконам. Надеюсь, Хубрик разберётся в тайных смыслах партии. Потому что я точно в пролёте!

Покинув пределы склада, я вышла в ночь и засеменила к дракастре. Зайдя в тёмное здание и коснувшись ступенек лестницы, я услышала за спиной скрип двери.

Глава двадцать первая

Я поднималась по лестнице, то и дело оглядываясь через плечо. Практически все альковы пустовали, исключение составляли лишь некоторые пещеры с устраивающимися на ночлег драконами и два наших стойла, одно из которых превратилось в зал ожидания для Хубрика. Именно поэтому никто не позаботился зажечь фонари, осветившие бы дорогу и внутренности альковов.

Но полумрак не мешал моим ногам нащупывать путь. К тому же винтовая лестница устремлялась вверх, огибая тело башни и каждые две ступени сворачивая в отдельные пещеры. Луна проникала через них и окутывала собой убранство, но ласка доставалась только крошечным участкам, тогда как остальные лежали в густой тьме.

Упасть я не боялась: от падения спасали перила на уровне пояса, однако пятнистые тени не давали мне различить преследователей.

Зато я их слышала. Шаги двух человек — так, по крайней мере, казалось. А может, людей было больше. Я не обладала навыками следопыта, чтобы распознать на слух, скольким бандитам понадобилась моя жизнь.

Что там происходит?

За мной по тёмной лестнице гонятся боги знают сколько преследователей. Cумеет ли Раолкан позвать на помощь Хубрика?

Его вызвал генерал сразу после твоего ухода, чтобы вручить задание. Он рассовал Саветт и Рактарана обратно по мешкам (так их никто не обнаружит) и пошёл.

Значит, на Хубрика рассчитывать нельзя.

Попрошу Кировата предупредить его.

Слишком поздно. Наставник далеко, они настигнут меня раньше, чем он подоспеет. Я ускорилась, слегка спотыкаясь от спешки и скользя по каменным плитам. И упала, ушибив голень и плюхнувшись на пятую точку. Потребовалось некоторое время, чтобы оправиться после кульбитов и снова вскочить на ноги. Падения недопустимы. Идём медленно и спокойно. Это главное. Осталось только заставить повиноваться сердце. Оно стучало громче конских копыт, мчащихся по ровному побережью.

Хубрик на подходе, но он ещё во дворце. И прибудет нескоро. Где ты находишься?

До Раолкана оставался один пролёт, если мне не изменяет память. Тише, Aмель. Тише.

Доберёшься до внешней лестницы? Пока ты находишься в центральной части башни, я бессилен. Мне не протиснуться через внутреннюю дверь, a если дохнуть наугад, пламя заденет тебя.

Шаги за моей спиной зазвучали ещё ближе. Я рванула в первый попавшийся альков — и застыла как вкопанная, когда поняла, что пещера служила ночлегом чёрному дракону. Если шевельнусь, он меня достанет.

— Зря прячешься, Амель, — произнёс прямо сзади голос Артис. — Мы видели, ты скрылась в этой пещере. Кроме того, такую излишне медлительную всадницу обогнать нетрудно.

— Чего ты хочешь? — спросила я, ненавидя себя за дрогнувший голос. Нельзя показывать ей, что я испугалась.

— Мы не можем позволить тебе разгуливать на свободе, маленькая всадница, — произнёс более глубокий голос. Женщина со шрамом? — Мастер говорит, ты знаешь то, чего знать не должна.

А что я знаю?

То, что Стари в сговоре с Сумеречным заветом. То, что у них на неё есть планы. Мастер не забыла об этом — ведь ты сама много раз порывалась убедить её в своей осведомлённости. Неустанно предупреждала об опасности, хотя тебя постоянно одёргивали.

Ах, это.

Aртис ступила в стойло, и я распласталась по стене, стараясь держаться подальше от незнакомого дракона. Хоть бы мои глаза меня обманули и он оказался фиолетовым и прочёл мои мысли!

Он не слушает. Твоё вторжение вывело его из себя.

— Значит, вы хотите, чтобы я пошла с вами? — поинтересовалась я у потенциальных головорезов.

Смех расцарапанной спутницы Артис прозвучал зловеще.

— Точно. Хотим.

— Этого не должно было случиться, — в голосе Артис слышалась печаль. — Я пробовала уговорить тебя оставить всё как есть и заняться своими делами. Почему ты не послушалась?

— А почему ты не думаешь собственной головой? — огрызнулась я, пробираясь глубже, однако смелый выпад потонул в стуке зубов. Огромный драконий жёлтый глаз приоткрылся и вытаращился на меня. — Почему позволяешь другим решать за тебя, что хорошо, а что плохо?

— Я не сумасшедшая, чтобы лезть в стойло чужого дракона, — заявила Артис. Я оглянулась и различила два силуэта на пороге пещеры. Ни одна из них не решалась его пересечь.

— Довольно валять дурака, — отрезала женщина с распоротой щекой, вытаскивая меч и заходя в альков.