С. Гейзер – Зов пустоты (страница 46)

«Спокойно!» – приказала она себе и впилась ногтями в ладони.

У нее не было пути назад.

Кас продолжала идти вперед, впившись ногтями в кожу и считая про себя. Каждый шаг сопровождался новой царапиной, но когда она увидела принца, то поняла, что туман рассеялся. Наконец она смогла свободно вздохнуть, разжать кулаки и относительно спокойно произнести:

– Добрый вечер, Принц Альдер!

Он открыл было рот, приготовившись отпустить очередную шутку, но, увидев ее, медленно закрыл его.

– А, добрый вечер, Касия! – На этот раз он легко произнес ее имя, поскольку успел выпить изрядную порцию бодрящего напитка. Склонившись, он поцеловал ее руку.

– Кажется, я не успел вам представить генерала моей армии. Кольвар Эндрир. – И он указал на эльфа с седеющими волосами и глазами такого же медного оттенка, как и у него самого. Генерал Кольвар слегка поклонился. – А это Лорд Тарон Каллас, придворный из Миствильда, – добавил он, кивнув в сторону высокого эльфа с мальчишеским лицом и кривым шрамом на шее. – Двоюродный брат Леди Сарит.

Кас поприветствовала обоих эльфов, а также с десяток других, которых принц так же быстро представил. Некоторые из них, видимо, не так хорошо владели общим языком, поэтому они ограничились улыбкой и кивком головы.

Закончив представлять всех, кто стоял рядом с ним, принц сосредоточил все внимание на ней:

– Вы что-то хотели, Касия?

– Да, много чего.

Он в удивлении вскинул брови:

– Правда?

– Дело в том, что нам нужно еще многое обсудить, – многозначительно сказала Кас, – и я надеялась успеть сделать это до ужина.

Принц одарил ее своей галантной улыбкой:

– Да, я боялся, что вы скажете нечто подобное.

Усилием воли Кас заставила себя улыбнуться, но ее взгляд был строгим и настойчивым.

Принц задумчиво посмотрел на нее, а затем, едва сдерживая вздох, обратился к рядом стоящим гостям, не сводящим с них глаз:

– Мне нужно ненадолго отлучиться, друзья мои. Ужин подадут через час. А пока наслаждайтесь этим вечером.

Возникла неловкая пауза, а затем гости разошлись в разные стороны, что-то тихо обсуждая и бросая любопытные взгляды на принца.

– Знаете, – обратился он к Кас, – если по королевству пройдет слух, что вы мной командуете, мне конец.

– Уверена, что вы с честью выдержите любые удары судьбы, – ответила девушка, наблюдая за генералом Кольваром, который подошел к тому же военному, с которым до этого общался Эландер. – Скажите, а ваш генерал… – начала она задумчиво. – Сколько солдат у него в подчинении?

– Касия, дорогая моя маленькая королева, неужели вы не можете думать ни о чем другом даже сегодня? Вы когда-нибудь забываете о делах, чтобы просто хорошо провести время? Это же бал, забыли? Неужели я недостаточно позаботился о том, чтобы все поняли, что сегодня праздник? – Было видно, что он действительно озабочен этим. Заметив проходящего слугу с подносом, он взял бокал и протянул его Кас, чтобы доказать свою правоту.

Кас взяла бокал, но не спешила пить.

– Этот праздник в честь нашей дружбы или нет? – И она показала жестом на великолепие вокруг них.

– Разумеется.

– Тогда пришло время обсудить, как именно мы будем помогать друг другу в качестве друзей. А иначе можно считать все это преждевременным.

– Дружба с вами предполагает наличие жестких условий, не так ли?

– Кажется, я говорила об этом с самого начала.

Она решила, что будет с ним максимально откровенной, чтобы не дать ему вновь улизнуть.

– Решили сегодня взять быка за рога? – задумчиво предположил он. – Что ж, этого следовало ожидать.

– Я на собственном опыте убедилась, что это наиболее эффективный способ решать возникшие проблемы.

– И то верно, – рассмеялся он. – Но для начала предлагаю вам сложить оружие и потанцевать со мной. Можем обсудить все под звуки музыки. Во всяком случае, это будет гораздо приятнее.

– Вы переоцениваете мое умение танцевать, раз думаете, что это доставит вам удовольствие.

На этот раз он разразился хохотом, в котором чувствовались проблески тревоги. Кажется, он все еще обдумывал, как избежать этого разговора.

Поставив бокал на ближайший столик, она взяла его за руку и положила себе на талию, чтобы он не смог улизнуть.

Наконец принц взял ее руку в свою, и они закружились в вальсе к центру зала, приковывая к себе все взгляды и заставляя гостей расступиться. Кас понимала, что на них смотрят, но сама она не сводила взгляда с Принца Альдера и его беззаботной улыбки.

– Насколько я понимаю, вы будете настаивать на выполнении ваших условий, сколько бы я ни отпирался, – произнес он насмешливо. – Верно?

– Я никогда не уступаю, забыли?

Ему ни к чему было знать, что в случае, если сегодняшний вечер окажется безрезультатным, она откажется от своей идеи.

– Вы обдумали идею сбежать со мной? – поинтересовался он.

– Нет.

– Я отлично вас спрячу.

– Бог Тьмы все равно меня найдет.

– Если такой момент действительно настанет, вы сможете просто… все закончить.

– Убить себя? Как это благородно.

– Знатомор. Благородная смерть. Эльфы часто так поступают, когда в конце жизни начинают испытывать трудности и теряют привычный покой.

– Если бы я так поступила, то символ проклятия, который Малафар нанес мне на щеку, перешел бы кому-то еще, и тогда ситуация стала бы еще запутаннее, – сказала она, сжав зубы. – Это моя битва, Принц Альдер, я смирилась с этим и готова ко всем сопутствующим трудностям.

Принц взглянул на слугу, который приближался к ним с подносом, видимо пытаясь подслушать их разговор.

– Вы даже не пригубили вина, – укоризненно сказал Альдер. – Может быть, попробуете?

– Нет, благодарю вас.

– Вы обижаете меня постоянными отказами, при том что я пытаюсь быть радушным хозяином.

Его широкая улыбка говорила об обратном. Тем не менее Кас не хотела лишний раз испытывать его терпение и решила выложить все начистоту:

– В вашем королевстве много еды и напитков, незнакомых мне. Не подумайте ничего такого, но я заметила, что они странным образом воздействуют на людей, поэтому…

Принц лишь улыбнулся еще шире:

– Большая их часть безобидна, мы просто любим веселиться, вот и все! – Сказав это, он повел ее к одному из длинных столов, стоявших вдоль стен, а затем чуть замедлил танец, чтобы показать ей несколько бутылок с жидкостями разных цветов. – К примеру, этот напиток сделан из ягод абсета, они растут исключительно на северных предгорьях Кровавых Скал. Он может ненадолго изменить ваш голос. Вы когда-нибудь мечтали петь? Вот ваш шанс. Из этих же ягод мы готовим эликсир, позволяющий менять внешность. Он действует так же, как магия духа Преображения. Говорят, он все еще бродит в тех местах в темные ночи, а потому все растения покрыты его магией.

Кас обвела взглядом бесконечные ряды бутылочек и задумалась о том, какие еще виды искаженной магии в них содержатся.

Эльфы по сей день пытались заполучить немного божественной магии, чтобы использовать ее в своих собственных целях. Она много раз слышала о том, что именно эльфы создали те самые запрещенные магические кристаллы, которыми она так часто пользовалась, и сейчас перед ней было косвенное доказательство того, что это правда.

– А те семена на столе… – продолжал принц, – нескольких штук хватит, чтобы создать ощущение, что ты летишь над землей. Мне рассказывали об этом, сам я не пробовал. Но чуть позже мы с вами можем провести эксперимент.

Кас покачала головой:

– Спасибо, мне достаточно танцев.

– Как скажете! – И он начал с удвоенной энергией кружить ее, то приближая к себе, то чуть отдаляя под звуки вальса. Он посмотрел, как на ее платье вспыхивают золотые искры, а затем вновь поднял глаза на нее.

Оркестр закончил играть одну мелодию и тут же заиграл следующую, более громкую и веселую. Вино лилось рекой, на столах появились изысканные угощения, от которых шел божественный аромат. Разговоры становились все оживленнее, и Кас почувствовала, что еще немного – и момент будет упущен.

Девушка посмотрела на Принца Альдера, судорожно размышляя, как вернуть беседу в нужное русло, но он опередил ее:

– Снова думаете, как заставить меня предложить вам моих солдат?