Роман Яковлев – История Бабра: путь хранителя Байкала (страница 6)

Он знал, что камня там нет, но не мог не надеяться, не мог не ждать чуда. Может, он просто плохо искал? Может, стоит ещё раз заглянуть в трещины коры, ещё раз копнуть когтями в сухую землю?

Бабр ещё раз дёрнулся, чтобы залезть и обыскать дерево, но остановился.

Может… но внутри он уже знал ответ – ничего.

Вокруг него была пустота. Лишь ветер, скользя по скале, шептал что-то древнему дереву, шелестел в его редких листьях, будто издевался над ожиданием Бабра, но этот шёпот не давал ответа.

Бабр затаил дыхание. Он был один со своей верой в то, что смысл существовал. Один со своим разочарованием.

Всё это было ложью? Может быть, камня вовсе не существовало? Или же… он искал не там, где следовало? Но как понять, где правильно? Как найти то, что не даётся в лапы?

Бабр вытянул лапу, провёл по коре. Она была холодной, как и его грудь. Как и его надежда.

Он поднял взгляд на древние узоры, вырезанные в коре, провёл по ним лапой. Символы, оставленные кем-то давным-давно, казались частицами забытого разговора, смысла которого он не понимал.

Как долго Бабр стоял так, вслушиваясь в молчание дерева – он не знал. Но когда наконец отошёл на шаг, чувство опустошения заполнило его изнутри. Он глубоко вдохнул, но опустошение не уходило. Путешествие, надежда, что именно здесь он найдёт первую разгадку… всё рассыпалось, словно пыль под порывами ветра.

На миг ему захотелось просто прыгнуть в озеро, позволить воде снова стать его домом, унести обратно, подальше от этого места, от тишины и разочарования, которые давили на грудь.

Но что-то остановило.

Он почувствовал это прежде, чем увидел: нечто едва уловимое, почти неощутимое изменение в воздухе, перемена в дыхании острова – запах.

Лёгкий, чужой, не принадлежащий этому месту. Бабр вскинул голову, шерсть на загривке слегка приподнялась. Он глубже втянул воздух.

Это был не просто дым, не привычный аромат горящей древесины, который он различал в кострах людей. В этом запахе было нечто другое: тёплая горечь трав, влажная древесина, намёк на что-то древнее, неуловимое, но тревожащее память.

Бабр замер. Этот запах… он был здесь раньше? Почему раньше он его не замечал?

Он шагнул в сторону, затем ещё, медленно, стараясь не спугнуть ощущение, не дать ему рассеяться, как дым в воздухе.

Запах не уходил.

Он будто тянулся за ним, словно осторожный след, оставленный кем-то намеренно. И вот тогда, когда Бабр уже собирался сделать ещё один шаг, он увидел дым. Тонкая струйка поднималась в небо, её силуэт дрожал в воздухе, теряясь в наступающих сумерках.

Бабр напрягся.

Дым… костёр. Люди?

Он глубоко вдохнул, стараясь уловить больше. Теперь он знал, что там есть кто-то, но теперь он не был уверен, что это просто костёр.

Что-то внутри толкнуло вперёд, глухо, но уверенно.

– Подойду и спрошу, возможно, получу подсказку, – пронеслось в голове у Бабра.

Он замер в раздумье, затем, набравшись смелости, двинулся вперёд.

Когда он приблизился к холму, то замер, увидев знакомую фигуру.

Это был шаман. Он сидел у костра, всё так же спокойно, как и в тот день, когда их пути впервые пересеклись. Он выглядел так, будто знал, что к нему придут.

Бабр встряхнул мокрой шерстью и глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Он был уверен, что двигался быстрее всех, рассекал водную гладь с лёгкостью, которой сам не ожидал. Он обогнал самую быструю местную птицу, чувствовал, как его тело стало частью воды… и всё же, когда достиг берега, там уже сидел шаман.

Тот, как ни в чём не бывало, подбрасывал в костёр тонкие сухие ветки, наблюдая за пляшущими языками пламени.

– Я не нашёл здесь камень правды, – наконец заговорил Бабр, внимательно всматриваясь в выражение лица шамана.

Шаман покачал головой, словно услышав нечто очевидное, и продолжил своё занятие, не глядя на Бабра.

– Скажи… – Бабр вдруг ощутил в себе странное раздражение. – Как ты так быстро оказался здесь?

Шаман лишь улыбнулся, но ничего не ответил.

– Я… – Бабр помедлил, его голос был чуть напряжённым. – Рассекал озеро со всей силой, будто сам стал частью воды! Обогнал даже самую стремительную здешнюю птицу! И всё равно, когда прибыл к нужному месту, ты уже сидел здесь, как будто знал, что я приду. Как так?

Шаман наконец поднял взгляд, и в его глазах сверкнула лукавая тень.

– Не так важно, почему и как судьба приводит меня к тебе, – проговорил он мягко, вновь подбрасывая ветки в огонь. – Важен твой путь. Скажи лучше, почему ты решил поддаться орлу?

Бабр вздрогнул. Он был уверен, что никто не видел, как он замедлился перед финишем. Под водой Бабр ощущал себя полностью одиноким. Возможно, шаман стоял на берегу и наблюдал за гонкой? Или же… он видел глубже, чем просто глазами?

Бабр отвёл взгляд, пробежался когтями по влажной земле и медленно заговорил:

– Я… не знаю, – признался он, сам удивляясь этим словам. – Во время гонки я вдруг понял, что уже всё доказал: и орлу, и себе.

Он задумался, вспоминая то чувство.

– Мне не хочется быть самым лучшим, самым первым. Это ничего мне не даст, не приблизит меня к ответам. Я ищу не признание, а истину.

Бабр замолчал, затем добавил почти шёпотом:

– А орёл… хоть он и вёл себя надменно, но этот остров – его дом. Все знают его как самого быстрого. И мне показалось разумнее не разрушать эту славу.

Шаман смотрел на него с едва заметной улыбкой.

– Интересно… – протянул он, одобрительно кивая. В его голосе не было ни похвалы, ни осуждения – только внимательность, словно он отмечал про себя что-то важное. – Действительно, ты прав. Здесь я не чувствую присутствия камня правды. Значит, он в другом месте.

Шаман поднялся, неторопливо отряхнул ладони, затем, развернувшись, направился в сторону холма.

– Подожди! – окликнул его Бабр, быстро подняв голову. – Куда мне продолжить поиски?

Шаман обернулся. Его фигура в отблесках огня казалась частью сумеречного воздуха, растворяясь в тенях, как будто он был здесь и в то же время где-то ещё.

Он вытянул руку, но не указал прямо, а лишь провёл ладонью по воздуху, словно следуя за невидимой тропой.

– Вернись на сушу, – его голос прозвучал мягко, но в нём была странная глубина. – Пройди вдоль берега по тайге. Быть может, кто-то уже нашёл то, что ты ищешь. Быть может, то, что ты ищешь, найдёт тебя первым.

Бабр хлестнул хвостом, ещё не до конца понимая, что именно хотел услышать.

– Но где… Дай мне более весомую подсказку! – начал он, но шаман уже отворачивался, шаг за шагом растворяясь в сумраке, словно тьма принимала его обратно.

Но вдруг он остановился, едва заметно повернув голову.

– Истина не лежит на земле, – произнёс он тихо, почти шёпотом. – И не тонет в воде.

Пламя костра дрогнуло.

– Ты смотришь глазами зверя, но спрашиваешь о том, что видят только те, кто смотрит иначе. Ты сам-то готов увидеть правду?

Бабр замер. Он не понял этих слов сразу, но шаман больше ничего не сказал. Он шагнул в темноту, и его фигура, словно дым, растаяла среди закатных теней.

Глава 3. УРОКИ РЕЗЬБЫ И ТЕРПЕНИЯ

Бабр вышел из воды, тяжело ступая по песчаному берегу. Влага стекала с его шерсти тонкими струйками, испаряясь в горячем дыхании земли. Он встряхнулся, сбрасывая последние капли Байкала, и огляделся. Впереди простирался лес – сначала светлый, лёгкий, будто приглашающий, а дальше, в глубине, темнел густой стеной, скрывая под своей сенью тайны, которые не желали быть разгаданными.

Бабр двинулся вглубь. Первые деревья были просторны, в их изгибах угадывалась та же мягкость, что в его родной роще у реки, но чем дальше он заходил, тем тяжелее становился воздух, тем плотнее сплетались между собой стволы и кроны. Свет, пробиваясь сквозь листву, падал на землю разрозненными пятнами, дробился на осколки, словно кто-то разбил небо на куски.

Тишина окутывала лес, но в ней пряталось что-то неуловимое, живое. Здесь птицы пели реже, а те, что всё же осмеливались нарушить молчание, будто сразу растворялись в глуши, оставляя после себя лишь дрожащий след в воздухе.

Бабр шёл, опустив голову, и размышлял. В его памяти ещё звучал свист ветра в крыльях орла, ещё ощущалась сила волн, подхватывавших его в гонке. Он вспоминал, как легко мог бы победить, но выбрал другое. Почему? Он ответил сам себе и знал: это было правильно.

А ещё он чувствовал беспокойство.

Он не задумывался до этого, насколько теперь тесно связан с водой. Став её частью, он обрёл небывалую мощь, но здесь, вдали от спасительных глубин, ощущал странную неуверенность. Если случится опасность, если придётся бежать, сражаться – останется ли он таким же сильным? Или новая природа сделала его уязвимым там, где раньше он был хозяином?

Внезапно слух уловил нечто непривычное: лёгкое движение, осторожный шорох в зарослях у массивного дерева. Бабр замер, напрягая зрение. Листва вздрогнула, и он различил неясную, тяжёлую тень, шевелящуюся среди ветвей.

Шерсть на загривке у Бабра встала дыбом, но он не отступил. Бежать? Но куда? Здесь вода не унесёт его прочь, не спрячут волны. Оставалось только одно – встретиться лицом к лицу с тем, кто скрывался в темноте.