Роман Литвинцев – Хроники серебряного предела (страница 3)

– Ты не понимаешь, Волот. Мне нужна не просто победа. Мне нужен триумф, который войдёт в легенды. Я стану «Первым воином», и имя моё будут воспевать в балладах.

Волот молча слушал, зная: царь уже всё решил. Ферик мечтал о славе, о том, чтобы его имя затмило всех предшественников. Для этого он задумал хитроумный план:

Разделить армию на две части: восточную (под своим командованием) и западную (под командованием Волота).

В последнюю минуту отозвать Волота к себе, оставив западную армию без главнокомандующего.

Когда западная армия потерпит поражение, представить это как бегство Волота, а затем разгромить врага на востоке и приписать все победы себе.

«Он готов пожертвовать тысячами жизней ради собственной славы», – подумал Волот, сжимая кулаки.

На следующий день Волот собрал военачальников в походном шатре, украшенном руническими оберегами. Среди них был и Кейдж – вчерашний крестьянин, а теперь новоиспечённый командир отряда. Его глаза горели неприкрытой ненавистью к знати, но в нём чувствовалась железная воля.

– Кейдж Плетвак, – произнёс Волот, глядя прямо в глаза юноше. – Ты назначен моим заместителем в западной армии.

В зале повисла тишина. Седрик, один из старших военачальников, хмыкнул:

– Вы серьёзно, воевода? Этот мальчишка даже меч правильно держать не умеет!

– Зато он умеет думать, – отрезал Волот. – А это сейчас важнее, чем умение рубить головы.

Кейдж молчал, но в его взгляде читалась решимость. Он знал: это шанс изменить судьбу.

Получив форму воеводы, Кейдж обрёл свободу передвижения по лагерю. Он часами изучал карты, разговаривал с ветеранами, вникал в тонкости военного дела. Но больше всего его интересовали люди – те самые «холопы», которых царь считал расходным материалом.

Однажды вечером, обходя палатки, Кейдж наткнулся на группу новобранцев, окруживших девушку. Это была Лирия, та самая воительница из лесов, что бежала от царских рекрутёров. Её серебряные волосы блестели в свете костров, а глаза сверкали, как два изумруда.

– Что здесь происходит? – резко спросил Кейдж.

– Эта девка пробралась в лагерь! – выкрикнул один из солдат. – Наверное, шпионка!

Лирия не дрогнула. Она подняла взгляд на Кейджа и произнесла:

– Я пришла не шпионить. Я пришла помочь.

Той же ночью Кейдж встретился с Лирией в заброшенной хижине за пределами лагеря. Девушка достала из-за пазухи древний амулет, пульсирующий лазурным светом.

– Это артефакт из храма Лунной Девы, – прошептала она. – Он поможет нам объединить тех, кто готов сражаться не за царя, а за свободу.

Кейдж нахмурился:

– Магия? Ты уверена, что это не привлечёт внимание Соула?

– Соул занят тем, что плетёт заклинания для Ферика, – усмехнулась Лирия. – А мы будем действовать в тени.

Она провела рукой над амулетом, и в воздухе вспыхнули символы древнего языка.

– Слушай меня, Кейдж. Ты можешь стать не просто командиром. Ты можешь стать лидером восстания.

Тем временем Волот продолжал играть свою роль. Он делал вид, что готовится к командованию западной армией, но втайне собирал информацию о планах Ферика. Однажды ночью к нему явился Корвин, мастер тайных знаний:

– Волот, я знаю, что ты не собираешься подчиняться приказу царя. Но будь осторожен. Соул уже подозревает.

– Пусть подозревает, – ответил Волот. – Я не позволю ему превратить моих людей в жертву ради славы Ферика.

Корвин кивнул и протянул ему свиток:

– Это список тех, кому можно доверять. Они готовы поддержать тебя, если ты решишься на открытый протест.

Через неделю Ферик собрал всех военачальников для финального совета. В зале, украшенном знамёнами побед, он произнёс:

– Завтра мы выступаем. Волот, ты возглавишь западную армию. Но перед битвой ты присоединишься ко мне, чтобы спланировать общий удар.

Волот сдержал улыбку. Всё шло по плану – по его плану.

– Как прикажете, ваше величество, – склонил голову воевода.

Когда совет закончился, Волот нашёл Кейджа в его палатке.

– Завтра ты возьмёшь командование западной армией.

– Но царь приказал вам…

– Царь получит то, что хочет, – перебил Волот. – Но ты должен сделать так, чтобы наши люди выжили. Используй всё, чему научился. И слушай Лирию. Она знает больше, чем кажется.

На следующее утро армии выступили. Восточная армия Ферика двинулась на северо-восток, а западная, под формальным командованием Волота, – на северо-запад. Но ещё до первой стычки с врагом Волот отправился в ставку царя, оставив Кейджа наедине с его судьбой.

Стоя на холме и глядя на строй своих солдат, Кейдж чувствовал, как в груди разгорается огонь. Это был не страх – это было предвкушение.

– Мы не волчий корм, – прошептал он. – Мы – огонь, который сожжёт эту несправедливость.

Лирия подошла к нему, её рука коснулась его плеча.

– Время пришло, Кейдж. Покажи им, кто ты есть.

И тогда, подняв меч, Кейдж крикнул:

– За свободу! За будущее! Вперёд!

Глава 3

Багровые лучи закатного солнца пробивались сквозь витражи тронного зала, окрашивая мраморный пол в цвета крови. Царь Ферик, восседая на троне из чёрного обсидиана, инкрустированного кровавыми рубинами, огласил новый указ:

– Высочайшим повелением приказываю: две тысячи регулярных воинов перевести под моё личное командование!

Волот, стоя в первых рядах военачальников, сжал кулаки в стальных перчатках. Он знал: это лишь начало.

Через несколько дней последовал новый приказ – ещё две тысячи профессиональных воинов перешли в царскую армию. Теперь все восемь тысяч регулярных войск были собраны в первом войске. Но Ферик не остановился:

– Перевести тысячу крестьян из армии Волота в качестве резерва! – прогремел его голос. – А затем отобрать самых слабых холопов и разбойников из тюрем – пополнить вторую армию!

Волот молча склонил голову. Он понимал замысел царя: превратить западную армию в «армию поражения», чтобы затем приписать все победы себе.

В лагере Кейджа царила атмосфера безысходности. Четыре тысячи крестьян, вооружённых ржавыми мечами, деревянными вилами и дубинами, смотрели на своего командира с отчаянием.

– Плетвак, – обратился к нему Волот, стоя на холме, откуда открывался вид на жалкое подобие строя. – Твоя задача – натренировать мою армию. Я полностью тебе доверяю. Всю ответственность за подготовку к битве я передаю тебе. И знай: тебе предстоит разбить войско Бравлина на западе.

Он сделал паузу, глядя на горизонт, где сгущались грозовые тучи.

– Перед самым отходом наших армий государь призовёт меня к себе. Там мне будет необходимо помочь ему. Так что уже сейчас настройся на битву.

Кейдж оглядел своё «войско». Из тысячи крестьян он попытался создать кавалерию, но их лошади – обычные деревенские клячи – не шли ни в какое сравнение с обученными боевыми конями царской армии. Другая тысяча стала «застрельщиками», вооружёнными короткими копьями, сделанными из подручных материалов. Остальные две тысячи – пехота, почти не обученная, без доспехов, с ржавыми мечами или деревянными дубинами.

– Ну что, братишки, надо что-то решать, – сказал Кейдж своим друзьям вечером в казарме, где пахло сыростью и отчаянием. – Умирать я не хочу. Думаю, и вы тоже.

Один из друзей, Даркен, хмыкнул:

– И что предлагаешь?

– В народе говорят, – продолжил Кейдж, – что как только слух о мобилизации прошёл, люди по лесам схоронились. Кто-то промышляет на дорогах, кто-то на барские усадьбы набеги устраивает. А самые смелые ушли на север – туда, где старая магия жива, где кочевники прячутся.

Завуда, самый старший из друзей, скрестил руки на груди:

– Опасно это, Плетвак.

– Знаю, что опасно, – кивнул Кейдж. – Но не опаснее, чем здесь. Голову лучше сложить за что-то дельное, чем за царскую славу. Предлагаю: как только выйдем из крепостных ворот, дождаться момента – и бежать на все четыре стороны. Искать волю вольную в северных землях.

Друзья переглянулись.