Роман Артемьев – Песня штормов. Побег (страница 41)

— Вот, миледи!

— Молодец, — Анна бросила короткий взгляд на слиток. — Кольчугу надень.

— Так ведь…

— Успеешь. Им ещё минут десять идти.

Материя, если одаренный долго с ней взаимодействует, «напитывается» энергией и становится чем-то большим, чем кусок камня или дерева. Трёхфунтовый слиток железа Анна возила с собой давно, он служил ей своеобразным тренажером для проверки идей. Уже сейчас металл прекрасно подходил для изготовления артефактов уровня подмастерья, мастер сумел бы сделать из него вместилище для заклятья рыцарской ступени.

Леди Стормсонг, разумеется, на уровень мастеров не замахивалась. С другой стороны, и задача перед ней стояла попроще. Ей всего-то требовалось соорудить одноразовую штуку, способную проломить щит, выставленный магом ранга девятого. Лучше бы, конечно, чтобы снаряд пробивал защиту-восьмерку, но фантазия должна иметь границы. Если сюда идет маг восьмого ранга, то им конец, с этим надо смириться.

«Побрыкаюсь, — мрачно прикинула Анна. — Самый яркий, идущий в голове отряда, по силе примерно равен дяде Джону. Его защиту я, после подготовки, прошибу. Главное, силы побольше вложить. И не дать ему укрепить заклятье. Значит, первым же выстрелом.»

Рядом откашлялся Ральф.

— Миледи? Что делать-то будем?

Анна повернула голову, увидела лица стоящих рядом людей — и её внезапно пронзило понимание. Они не знают, что делать. Они видят идущих к вилле воинов, профессиональных убийц, и им страшно. Потому что сами они никогда не убивали, во всяком случае, не сделали убийство профессией. Их пятеро мужчин: Ральф, два его сына, муж сестры Ральфа Винс и Ганс, местный сторож, оставшийся работать. Они сравнивают себя с пришельцами, и сравнение выходит не в их пользу. Им страшно.

Их женщины и дети прячутся в домах. Страшно вдвойне.

И единственная надежда — восемнадцатилетняя девушка, владеющая магией. Слабая надежда, но другой нет. Только она удерживает от бегства.

— Всё довольно просто, Ральф, — стараясь, чтобы голос звучал как можно твердо, начала объяснять свой план леди, попутно отделяя от слитка часть металла и начиная его обрабатывать. — Как видишь, они идут по тропе, с которой не сойти. В снег провалится даже человек, не говоря уж о лошади. Заканчивается тропа прямо перед воротами, площадка перед ними невелика, всех не примет. Таким образом, обойти нас и перелезть через ограду не получится — слишком долго и тяжело. Они, может, и попробовали бы, но, с их точки зрения, зачем? Они уверены, что сильнее. У них больше мечей и целых три мага, вроде бы, преимущество несомненно.

Только они ошибаются. Кем бы они ни были, о том, насколько я на самом деле сильна, они не знают. Иначе привели бы сюда более опытного мага, либо дождались бы, пока спадет снег. Среди них есть только один одаренный, способный доставить мне сложностей, поэтому я убью его первым. Остальных добью по очереди, они очень удобно идут цепочкой.

Ваша задача проста — прикрывать меня, если вдруг кто-то прорвется и попробует перелезть через ограду. Больше ничего. Возьмите колья, топоры, мечи, если есть, и бейте подбежавших. Остальное я сделаю сама.

— Конечно, миледи! — поклонился Ральф.

Стормсонг опустила голову, надеясь, что всё сказала правильно, и не испортила ситуацию окончательно. Всё-таки нет у неё опыта произнесения воодушевляющих речей.

К тому моменту, когда передние всадники неизвестного отряда приблизились на расстояние, позволяющее четко слышать голос, а вернувшийся Род приготовился прикрывать Анну от возможных стрел, девушка подготовила пять снарядов. Короткие толстые пули, заряженные заклятьем молнии, рядком лежали перед ней в нише, готовые к использованию. Вообще-то говоря, пообщаться волшебники могли и раньше, но леди была занята, а предводитель чужаков, по-видимому, разговаривать не желал.

Насколько Анна могла судить по лицам и отпускаемым в её адрес сальным шуточкам — да, она подслушала разговоры чужаков — разойтись миром не получится. Не для того они сюда шли. Тем не менее, на случай возможного разбирательства магичка сочла нужным соблюсти формальности. Сгусток воздуха, даже не простейшее заклятье, а слегка концентрированная энергия с определенным свойством, врезалась перед конем первого всадника. Из-за того, что утоптанная тропа находилась ниже уровня снега, получилось, что крошка от разметавшегося наста ударила человека в лицо. Немного, он отшатнулся назад, принявшись вслух материться.

— Назовитесь. С какой целью вы пришли на мою землю? — усилив голос, потребовала Стормсонг.

— Мы простые паломники, путешествуем по святым местам! — заорал первый. — Разве ты не рада видеть нас, красотка⁈

Он ещё что-то кричал, но его слова заглушил громкий, наглый хохот двух десятков глоток. Нет, смеялись не все. Сильнейший из магов выдвинулся вперед, обходя остальных, попутно создав какое-то заклятье защитного типа. Встав самым первым, он развернул его полностью, превратив в мерцающую голубоватым светом пленку, полностью прикрыв и себя, и лошадь.

Идеально. Вот просто — идеально. Анна боялась, что он спрячется за подчинёнными, и его придётся выцеливать из-за прикрытия тел. Но, похоже, он был уверен в своих силах, раз решил идти первым.

— Держи щит, — скомандовала девушка Роду, беря первую пулю.

Сейчас главное — не отвлекаться. Использованная врагом защита выглядела основательной, десятого или, скорее, девятого ранга, пробить её сложно. Но можно. На стороне Анны играло не только вложенное в снаряд заклятье, дополнительной силы снаряду придавал навык, которым магичка собиралась метать пулю, и масса железа. В бою против людей кинетическая энергия является козырем, её всегда следует учитывать. Лишь бы соратники, двое магов послабее, не помешали, не отвлекали от подготовки выстрела.

То, что предосторожность себя оправдала, стало понятно буквально в следующее мгновение. Неизвестное заклятье ударило в защиту, заставив её пойти волнами, а Рода — недовольно заворчать. Хорошо ещё, что удар вышел слабый. Дальнобойные заклинания воинской ступени, способные самостоятельно находить и поражать цель, никогда не отличались силой. И слава Создателю, иначе подросток бы щит не удержал.

Попытку её убить или, вероятнее, сбить концентрацию Анна проигнорировала. Она продолжала готовить атаку, заодно прикидывая, с какой дистанции её проводить. Будет очень обидно промазать. Тропа, по которой шли чужаки, немного петляла, отчего временами сугробы закрывали всадников — иногда до пояса, иногда целиком. Прямой участок составлял метров сорок. Когда маг, по-прежнему удерживавший защиту, прошел последний поворот, магичка резко вздохнула и выбросила руки вперед. Может, тренировки подсказали нужный момент, может, кровь поколений предков-воинов дала себя знать. Неважно. Значение имеет только результат.

А он её порадовал. И, чуточку, напугал.

Сияющая от вложенной силы пуля врезалась в полупрозрачный щит, прошила его, не задерживаясь, и ударила в грудь предводителя. По-видимому, у него имелась ещё какая-то защита, укрепленная аура либо артефакты, потому что последовала вторая вспышка. Но и она не смогла задержать творение Стормсонг. Тело мага вздрогнуло, он кашлянул раз, другой, изо рта его плеснула кровь, после чего полумертвый мужчина откинулся на спину, удерживаемый в седле стременами. Конь, умное животное, по инерции сделал несколько шагов и послушно встал.

Анна схватила вторую пулю, попутно формируя заклятье. Ей приходилось сдерживать себя усилием воли, не позволять торопиться. Иллюзия девятого ранга — предел по сложности для неё, ошибиться проще простого. Она потратила целых пять секунд, выплетая тончайший узор, стараясь не обращать внимания на стихшие крики. На врагов она посмотрела только после того, как по бокам рядом с ней встали четыре призрачные фигуры. Иллюзии воинов, вооруженных арбалетами, мрачно пялились поверх ограды на нападающих.

Долго призраки не продержатся, но долго и не надо. Мгновенная смерть предводителя привела отряд в замешательство. На короткий миг воцарилась тишина, затем кто-то завопил, рванулся вперед, несколько лошадей сошли с тропы и провалились в снег чуть ли не по холку, снова полыхнул голубоватый щит, на сей раз послабее. Издалека, из конца цепочки, заорали, требуя ответить, что происходит. Анна нашла глазами второго мага и принялась готовить второй выстрел.

Один из воинов подскочил к убитому командиру, и склонился над ним. Кажется, пытался привести в чувство. Его сосед, третий по счету в цепочке, пришпорил коня и рванул вперед. Понимая, что лошадь донесет бойца до ворот в считанные секунды, Анна использовала пулю на него, раздраженно сморщившись. Да, она убила слишком шустрого бойца, зато потратила драгоценный снаряд. У неё осталось всего три против двух целей. Против рядовых нападающих можно использовать и обычные металлические стрелки, без вложенного заклятья.

Где ближайший маг? Не видно его. Прячется за подчинёнными и за поворотом, удерживая щит. Выругавшись про себя, Анна отложила в сторону пули, сформировала из слитка десяток мелких стрелок, и, тщательно прицелившись, одну за другой расстреляла трёх лошадей. Ей претило убивать красивых животных, но иного способа предупредить прорыв она не видела. Баррикада из трупов не позволит разогнаться, рывком преодолеть короткий участок от поворота до ограды.