Роджер Желязны – Рушниці Авалона (страница 24)

Завіса дощу праворуч… Скляна завіса… Сині злами в хмарах… Прохолода, впевнена хода коня і одноколірний світ, як театр…

Грім як набат, білі блискавки, хлинула злива… Двісті метрів… Сто п'ятдесят… Досить!

Вирує, кипить, піниться злива… Сирий запах землі… Іржання Чемпіона… На галопі…

Цівки води течуть, тонуть у землі… Плями бруду пускають бульбашки… Струмочків стає все більше, по них періщить дощ…

Високий пагорб попереду, і Чемпіон перестрибує калюжки і калюжі, м'язи його напружуються і опадають, копита топчуть полотно води, вибивають іскри з каменів, ми піднімаємося на пагорб все вище і вище, і плескіт хвиль ззаду перетворюється на рев бурхливого потоку…

Все вище і вище, щоб зупинитися і вичавити поли плаща… Внизу бушує сіре море, і хвилі б'ються об скелю, на якій ми стоїмо…

А тепер у глиб країни, туди, де вечір, де поля засіяні конюшиною; а ззаду — затихаючий шум прибою…

У погоню за падаючими зірками, а небо темніє на сході, віщуючи ніч і безмовність…

Розчистити небо, щоб зірки світили яскравіше, залишити тонкий ажур хмарок.

Червоноокі тварюки несуться, виючи, за нашими слідами… Відображення… Зеленоокі… Відображення… Жовтоокі… Зникли.

Лише чорні піки скель в засніжених спідницях оточують з усіх боків… Замерзлий сніг, сухий, як пил, летить в ночі — іграшка вітру… Сніг, схожий на порошок, на борошно… Згадалися італійські Альпи, катання на лижах… Хвилі снігу б'ються об кам'яні стрімчаки… Білий вогонь вночі… Мої ноги, закляклі в промоклих чоботях… Чемпіон злякано фиркає, обережно переставляє ноги і крутить головою, немов не вірить тому, що бачить…

За поворотом — інше Відображення, похилий схил пагорба, теплий вітер, тане сніг…

Важкий, звивистий шлях до тепла… Тягнулася ніч, і наступав світанок, світлішало небо і блякли зірки…

Там, де годину тому бився об скелі сніг, лежала рівнина з хирлявими кущами. І ворони, що пожирають падаль, з криками протесту злітали, коли ми проїжджали мимо…

Трохи повільніше, і рівнина покрилася травою, по якій хвилями прокочувався вітерець… Кашель полюючої пантери… Рятується втечею тінь, схожа на оленячу… І знову яскраво світять зірки, а ноги мої трохи зігрілися…

Чемпіон захропів, став на диби і поніс, рятуючись від невидимої небезпеки… Не скоро він заспокоївся, не скоро перестав тремтіти…

Бурульки місяця звисали з вершин дерев… Туман фосфоресціював, піднімаючись від землі… Метелики кружляли в білих плямах світла…

Земля піднімалася і опускалася, немов гори переступали з ноги на ногу… Зірки роздвоїлися… І два місяця, як одна гантель… По рівнині і в повітрі метушаться дивні тіні…

Земля пригальмувала і зупинилася, як годинник, у якого скінчився завод… Тихо… Спокійно… Зірки і місяць з'єдналися зі своїми душами…

На захід, узлісся… Туди, де тече річка, а дорога веде уздовж берега до самого моря…

Стукіт копит, змінюються Відображення… Нічне повітря свіже і прохолодне… Виблискують вежі на сірих стінах… Солодко дихається, все пливе перед очима… Відображення…

Ми немов кентавр, мій кінь і я, зі змоклим від поту тілом… Ми важко дихаємо, ми задихаємося… І небо, покрите, як хусткою, грозовою хмарою, і страшний лик, коль ми переможно роздуваємо ніздрі… Ковтаючи милі…

Весело сміємося, річка близько, зліва ліс…

Скачемо серед дерев… Гладкі стволи, ліани, краплі роси… Павутина, осяяна місячним світлом, в ній хтось б'ється… Пружний торф… Світиться мох на повалених стовбурах…

Поляна… Шепоче висока трава…

Знову ліс…

Річка зовсім близько…

Звуки… Звуки… Скляний дзенькіт води…

Ближче, ще ближче, зовсім поруч… Небо вигнулось, підтягнувши черево, і знову дерева… Чисте свіже повітря… Ось вона тече, ліворуч від нас… Неспішно, неквапливо, ми наближаємося…

Пити… Похлюпатися на мілині, і Чемпіон, опустивши голову, п'є, не може відірватися, і пара виривається з його ніздрів… Глибше і я стою в чоботях по коліно у воді… Вона капає з волосся, тече по спині і руках… Чемпіон піднімає голову і дивиться, як я сміюся…

Вниз за течією, повільно, спокійно… Уздовж берега по дорозі прямій, широкій…

Ліс став густішим, потім порідшав…

Спокійно, впевнено, неквапливо…

Проблиск зорі на сході…

Вниз по схилу пагорба, дерев майже не видно… Кам'яниста рівнина і знову нічне небо…

Нарешті запах моря — з'явився і тут же зник… Стукіт копит, тільки вперед, передсвітанковий холодок…

І знову морський солоний запах…

Кам'янистий берег, лісу немає і в помині… Крутий, відкритий вітрам, похмурий схил, спускаємося… Крутий, обривистий, прямовисний… Миготять кам'яні стіни… Камені зриваються і зникають в бурхливому потоці, не чути сплесків… Поглибити ущелину, розширити дорогу…

Вниз, вниз…

Ще трохи…

А тепер — забарвити схід блідою зорею, зробити спуск не таким крутим… Трохи додати запаху солі в повітрі…

Глина, пісок… Згорнути вниз, займається день…

Спокійніше, м'якше, послабити стремена…

Бриз і світло, бриз і світло… За валунами…

Натягнути поводи…

Переді мною лежав морський берег з дюнами. Південно-східний вітер здіймав хмари піску, крізь які важко було розгледіти далекі обриси суворого моря.

Рожева зоря забарвила сиві гребені хвиль, що розбивалися об скелі. Між мною і дюнами заввишки в декілька сотень футів на цьому злощасному березі лежало плоскогір'я. Диявольська ніч закінчилася, і воно ожило зі світанком, граючи химерними тінями на великому зернистому піску серед каміння.

Так, я потрапив туди, куди хотів.

Я спішився і став чекати. Сонце піднімалось повільно, а мені необхідне було жорстке біле світло. Це було те саме місце, яке я бачив, перебуваючи в засиланні на Відображенні Земля, багато десятків років тому. Правда, тут не було ні бульдозерів, ні ям, ні чорноробів, ні таємної поліції помаранчевого міста. Не було і рентгенівських установок, колючого дроту, озброєної охорони. Втім, це Відображення ніколи не знало сера Ернста Оппенгеймера, корпорацію діамантових копалень Південно-Західної Африки та уряду, який дав компанії дозвіл на розкопки. Переді мною стелилася пустеля Наміб, розташована приблизно в чотирьохстах милях на північний захід від Кейптауна, — смуга дюн і скель від двох до дванадцяти миль в ширину, яка простягнулася вздовж цього богом забутого місця на триста миль. І зовсім не як в копальнях, алмази валялися тут прямо під ногами, нагадуючи пташиний послід на піску. Природно, я прихопив з собою невеликі грабельки і решето.

Розпакувавши сідельну сумку, я приготував сніданок. День обіцяв бути жарким і курним.

Працюючи в дюнах, я думав про Дойла — ювеліра з Авалона, маленького, лисомго, з пухнастими бакенбардами. Ювелірний порошок? Навіщо мені ювелірний порошок, та ще в такій кількості, якої вистачить армії ювелірів, їх онукам і правнукам? Я знизав плечима. Чи не все одно навіщо, якщо я плачу готівкою? Так, звичайно, але якщо з'ясувалося, що порошок можна вигідно використовувати в іншій справі то треба бути дурнем… Іншими словами, він не може виконати моє замовлення протягом тижня? Маленькі пухкі щічки затремтіли від найсолодшої посмішки. Тижня? О ні! Ніколи! Це просто смішно, не може бути й мови… Зрозуміло. Що ж, велике спасибі. Можливо, його конкурент зможе мені допомогти, а заодно прийме в оплату алмази, які я повинен отримати з дня на день… Алмази? Я сказав алмази? Секундочку. Адже він завжди цікавився саме алмазами… Так, звичайно, зараз у нього немає потрібної кількості, але… Багатозначний жест… Він безумовно поквапився, категорично заявивши, що не зможе дістати цього полірувального матеріалу. Формула виготовлення проста, інгредієнти в достатку, вихід буде знайдено. Значить, протягом тижня. А тепер про алмази…

Коли я покинув лавку Дойла, вихід був знайдений.

Багато хто вважає, що порох вибухає. Це, звичайно, не так. Порох швидко згоряє, нарощуючи тиск газу, який викидає кулю з патрона після того, як бойок вдаряє в капсуль. У результаті відбувається постріл.

З притаманним усій нашій родині даром передбачення я багато років експериментував з усілякими вибуховими та горючими речовинами. Моєму розчаруванню, коли я дізнався що порох у Амбері не запалюється, а капсюлі не бажають вибухати, не було меж. Утішав лише той факт, що мої рідні та близькі при всьому бажанні теж не могли скористатися вогнепальною зброєю. Важливе відкриття я зробив багато років опісля. Якось я сидів у своїй кімнаті в палаці Амбера і полірував золотий браслет, який купив Дейдрі в подарунок. Брудну ганчірку я кинув в палаючий камін. Слава богу, порошку на ній було небагато.

Я став володарем готового детонатора, який при змішуванні з інертною речовиною міг швидко згоряти, як порох.

Природно, я ні з ким не поділився настільки цінною інформацією, справедливо вважаючи, що вона стане в нагоді мені в майбутньому. На жаль, незабаром я побився на дуелі з Еріком і в результаті забув не тільки про ювелірний порошок, а й про те, як мене звати. Потім мені довелося стати союзником Блейза, який готувався до нападу на Амбер. Думаю Блейз просто не хотів випускати мене з уваги і тому погодився об'єднати наші сили. Надай я в його розпорядження зброю, він був би невразливий, а мені довелося б туго, тому що йому була віддана більша частина солдатів і офіцерів.

О, коли б тільки я згадав тоді про це місяцем раніше! Я не копався б зараз в пилу і бруді, мені не довелося б терпіти приниження і образи, проходити через тортури, заживо гнити у в'язниці! Я сидів би зараз на троні Амбера!