Родион Вишняков – Муравьи на сахаре (страница 48)

Впереди клубилась поднятая антигравитационными платформами пыльная туча. В ее середине отчетливо виднелись очертания гигантских механоидов, которые медленно подъезжали к очередной горе мусора. В передней части каждого из них открывался огромный проем. Вакуумные помпы нагнетали отрицательное давление во внутренних камерах. Одновременно две железные «лапы» совершали захватывающее или, вернее, загребающее движение, отправляя таким образом в чрево очередную порцию мусора. После того, как захваченная куча отходов утрамбовывалась до состояния прессованного куба, механоид заново вгрызался в кучу, медленно, но верно выедая перед собой небольшой участок «чистого» пространства. После того как механический монстр, управляемый искусственным интеллектом, заполнялся до отказа, он отправлялся к мусоросжигательному заводу. А где-то там, между этими гигантами, скрытые пылевым облаком, передвигались «пастухи». Живые работники, смотрители этого прожорливого механического «зоопарка».

Вот оно! Мне открылась картина скандального разоблачения. На моих глазах транспортировкой мусора занимались устаревшие механизмы. Медленные и неповоротливые гиганты были представителями даже не прошлого поколения. Эта серия уборочной техники была выпущена около ста лет назад. Здесь сейчас доживали свой срок, продолжая безостановочно трудиться, динозавры ушедшей эпохи. Передвигались только благодаря своевременному ремонту и мелкой модернизации. Подтверждением этому служили «пастухи» – сотрудники этой свалки.

Четверть века назад правительство в очередной раз обеспокоилось неудержимым ростом мусорных завалов. Ухудшающаяся из-за этого экологическая ситуация вновь грозила выйти из-под контроля. Выделенные на решение этого вопроса огромные финансовые потоки привели к замене парка уборочной техники. Устаревших механоидов повсеместно заменили модели последнего поколения. И руководство этой свалки в своих отчетах сообщило об использовании государственных дотаций по прямому назначению.

Но, вместо новейших машин, транспортировкой отходов к мусоросжигающему заводу по-прежнему занимались механоиды. А выделенные деньги растворились где-то здесь, среди бесконечных нагромождений использованного и забытого хлама.

Вся модернизация технического обеспечения помойки свелась к установке на полуживых гигантов блока искусственного интеллекта, который кое-как управлял механизмами. В пределах своих возможностей. И потому, во избежание различного рода эксцессов, хозяева свалки поставили следить за машинами «пастухов». На эту роль брали преимущественно инвалидов и умственно отсталых. Вся работа их заключалась в том, чтобы вовремя нажимать на кнопку, отключающую неисправную машину, а затем вызывать более умных техников из ремонтных бригад. Платили «пастухам», в основном, едой и жильем в подвалах служебных помещений.

Примерно все те же двадцать пять лет назад руководство этой свалки уже было вовлечено в крупный коррупционный скандал. Чем тогда закончилось дело, я так и не смог найти. Но факт оставался фактом.

Перед глазами одна за другой побежали строчки будущих заголовков разгромных статей и обличающих репортажей:

«Хозяева свалки вновь наступили на старые грабли». «Чей бизнес пасут пастухи». «Пахнут ли деньги, зарытые на свалке». «Молодой спецкор начинает борьбу». «Юный герой нового смелого…»

Позади раздались шаркающие шаги. Сердце мое, дернувшись, провалилось в пятки. Подскочив, я развернулся на месте.

Набежавший порыв ветра завертел между горами мусора пыльную карусель. Внутри нее, словно зародившись из завихрений серо-желтых потоков, появилась темная искривленная фигура. Ударивший боковой поток ветра разбил столб пыли, качнул в сторону полы длинного грязного плаща.

Ко мне шаркающей походкой, на вывернутых церебральным параличом ногах приближался «пастух». Перекошенное лицо его выражало наивысшую степень злости. В руках высокий худой уродец сжимал дистанционный пульт управления и огромный ржавый тесак, по типу кухонного цай дао, которым он яростно махал взад и вперед, помогая движением рук переставлять плохо слушающиеся ноги.

Ничем хорошим эта встреча закончиться для меня не могла.

Я рванул с места в сторону механоидов. Расчет был на облака пыли, которые поднимали работающие механизмы. Стоило воспользоваться этой завесой, чтобы «пастух» не смог заметить, в какую сторону я побегу дальше. А пока он доковыляет до своих уборщиков, я буду уже далеко. Затеряться на этой свалке – раз плюнуть.

Пока я бежал что было сил, механоиды закончили погрузку мусорного провианта в свои чрева. Движения их на какое-то время прекратились, и поднятая ими пыль при отсутствии ветра начала подчиняться закону гравитации. Стараясь не снижать скорость, я свернул налево, отчетливо понимая, что «пастух» успел рассмотреть мой маневр. Оставалось только продолжить бег. По-хорошему, мне стоило вернуться на гниющую половину свалки к моему транспорту. Но тогда путешествие прошло бы впустую. Я еще не успел сделать ни одного снимка. С чем я вернусь в офис к Чжану Лю?

Я пробежал еще несколько десятков футов, свернул за очередной мусорный угол, остановился и, сорвав с лица футболку, стал жадно глотать вонючий воздух. Горло и легкие моментально отозвались саднящим сухим кашлем. Его приступ согнул меня чуть ли не пополам. Я тщетно старался откашляться, понимая, что теперь мое местоположение перестает быть скрытым от «пастуха».

Наконец с приступом удалось справиться, и я осторожно выглянул из-за кучи хлама.

Механоиды остались по правую руку, и «пастух», если он шел по кратчайшему пути, должен был появиться с той стороны. Я посмотрел туда. Все чисто. Коридор между стенами мусора был пуст. Я посмотрел налево. «Пастух» был в двух метрах от меня.

– Аыыгрыым! – плачуще простонал он. Рука с пультом вспорола воздух. Перекошенные ноги понесли туловище вперед. Рука с ржавым тесаком ударила наотмашь.

Если бы я стоял чуть ближе, лезвие цай дао засело бы у меня в черепе над ухом.

Я вскрикнул и отпрянул назад. Нога обо что-то споткнулась, я неуклюже взмахнул руками и завалился навзничь, пребольно ударившись лопатками и копчиком о твердую поверхность.

– Ыыыыэээ! – закричал «пастух».

В его голосе отчетливо слышались ноты отчаяния и волнения, словно он боялся упустить вожделенную добычу. Лакомый кусок человеческого мяса, к которому приучили здесь всех «пастухов», чтобы они усерднее исполняли свои прямые обязанности!

Урод взмахнул пультом и сделал еще один шаг вперед. Я нашарил какой-то предмет на земле и, не целясь и не задумываясь, швырнул его в «пастуха». Импровизированный снаряд пролетел мимо. Я, закричав от страха и засучив ногами, чтобы отползти как можно дальше от приближающегося цай дао, скосил глаза в сторону. Рядом лежал ржавый металлический прут. Сдирая до крови кожу на руке, я схватил его и ударил наотмашь. Прут выскочил из вспотевшей, поврежденной руки, но удар достиг цели. «Пастух» замычал и свалился на бок, бросив пульт, тесак и схватившись за рассеченную кожу головы. Ярко-красная кровь начала заливать лицо, шею, плечи. Я схватил, опять не глядя, какой-то предмет, подвернувшийся под здоровую руку, вскочил и бросился бежать к планелету.

Пробежав несколько десятков футов, я спрятался за очередной кучей мусора и остановился, переводя дыхание. Меня опять согнул приступ кашля. Легкие и глотку жгло как огнем. Сквозь свое вырывающееся с шумом дыхание я слышал далекий вой «пастуха». Тот, как говорится, рвал и метал, упустив добычу. Неожиданно мое сердце вновь, глухо ухнув, упало в пропасть: с противоположной стороны, раздался вой второго живого существа! Другого «пастуха», услышавшего крики своего раненного собрата! Надо бежать! Надо убираться отсюда как можно скорее, пока я все еще жив. Пока не задохнулся от этой вони.

Я бросил быстрый взгляд на зажатый в руках предмет. Это оказалась небольшая пухлая книжка в твердом переплете из искусственной кожи. В случае чего, ею можно запустить в голову или ударить острым краем в глаз. Продолжая часто дышать, я решил, что в ближайшие пару десятков секунд точно буду в безопасности, и открыл книжку. Все-таки подобные вещи сейчас можно увидеть только в музее или же на помойке. Но все оказалось куда интереснее и неожиданнее. Я держал в руках сборник распечатанных фотографий, на которых было изображено…

Мои глаза расширились от удивления. Такого просто не могло было быть!

Но фотографии…

Экспертиза! И если это не подделка, то на помойку этих «пастухов» и всю свалку! Я принесу настоящую сенсацию!

Планелет легонько покачивало. Я избавился от полчища мух и теперь, сидя в кресле, более тщательно изучал то, что нашел при таких неожиданных обстоятельствах.

Это был фотоальбом одной пары. Муж и жена или девушка с парнем позировали перед объективом на каком-то острове. Виды были действительно потрясающие! Белый песок, чистая бирюзовая вода. Пальмы, возвышающиеся над аккуратно подстриженными кустами. Прекраснее фона была только девушка. Я никогда не видел подобной ей. В отличие от женщин моей страны, она была обладательницей стройных, длинных ног, роскошной груди и больших светлых глаз. Волосы ее были также светлого оттенка. А кожа – БЕЛОЙ! Белым был и мужчина. Я никогда не слышал о том, чтобы на нашей планете жили люди с подобной внешностью.