Роберт Асприн – Задание Шутта (страница 36)

--- Что-то подсказывает, что и я туда направляюсь, --- сказал Шутт. Он отдал сотенную Астер Иггет, достал ещё две для других сотрудников, давших информацию, и отправился к себе в номер --- посмотреть, что сообщит Портамозг.

Так и есть: компьютер Бикера покинул Мир Хикса --- курс на Старую Землю. Шутт вздохнул и начал паковать вещи для следующего рейса.

Глава 14

Сам по себе факт продолжающегося существования Старой Земли --- это своего рода чудо, даже если не вполне верить её притязаниям считаться исконной колыбелью человечества (вопрос, в котором свидетельства остаются неоднозначными). В любом случае немного найдётся миров, где невероятное многообразие человечества находится в столь неизменной выставке. Глупость и порок представлены здесь в многочисленных формах, некоторые из которых, возможно, даже новые.

На коротком отрезке между стыковочным причалом и пандусом наземного транспорта меня остановили не менее семи человек, предлагавших освободить меня от наличных или кредитной карты ради того или иного предприятия --- ни одного из которых нельзя было назвать законным. Я почтительно отклонил их предложения, уверенный, что при желании воспользоваться ими в будущем найду их в изобилии.

Шутт сидел и перебирал данные на Портамозге. Он вызвал сведения о Старой Земле --- следующем этапе поисков Бикера и Лаверны. Казалось, поиски тянулись уже несколько месяцев --- хотя он прекрасно понимал, что это не так. Звёздные перелёты всегда дезориентируют, а путешествие по гиперпространственным коридорам между далёкими звёздами способно творить странные вещи со временем. Среди космических бывалых широко ходили истории: путешественник, сделав несколько гиперпространственных прыжков, прилетает в пункт назначения, звонит домой на планету отправления --- и попадает на самого себя\...

Ни одного документально подтверждённого случая прибытия до отбытия Шутт не слышал, хотя старые космонавты с удовольствием рассказывали байки дилетантам. Думать об этом ему не хотелось. Ему нужно было только найти пропавшего дворецкого и получить Портамозг. Шанс потерять след существовал, и тогда охранный чип погрузит его в гиперспячку.

Шутт откинулся на спинку кресла, вздохнул --- и мягко ударил кулаком по ладони. Пора смотреть правде в глаза. Старая Земля будет его последней остановкой. Он вложил в это дело все доступные время, деньги и силы.

На лице появилась уверенная улыбка. Сдаваться он не собирается, не показав себя. На этой планете у него больше ресурсов, чем где-либо ещё на маршруте: Старая Земля была одним из центров семейного оружейного бизнеса. Он обычно старался не злоупотреблять семейными связями. Но это не обычная ситуация --- не после того, как он прочесал три планеты и ни разу не увидел своего дворецкого. Первым делом с корабля он позвонит в местный офис «Фул-Пруф Мьюнишнс» и посмотрит, чем там смогут помочь сократить поиски. Запрос о помощи от известной местной фирмы должен иметь вес --- если только между офисом и общиной не было каких-то трений.

Что ещё? Нужен человек с местными знаниями, который ускорит дело --- оглядываясь назад, он вынужден был признать, что разные «местные проводники», встреченные на предыдущих планетах, помогли немного. Здесь, по крайней мере, местным отделением «Фул-Пруф Мьюнишнс» руководил один из родственников. Дядю он не видел много лет, но знал без всяких вопросов: тот надёжнее, чем Бак Шорт или Перри Содден\...

Тут Шутт с удивлением осознал: по-настоящему надёжным человеком в его жизни был только один --- добрый старый Бикер, который, несмотря на едва скрытое неодобрение многих поступков Шутта, всегда оказывался рядом --- с дельным советом и неиссякаемым запасом практических знаний в самых неожиданных областях. Настоящая ирония судьбы: Шутт пытается найти своего единственного надёжного человека --- и раз за разом оступается именно потому, что не имеет никого надёжного, кто помог бы в поисках. Если бы только можно было обратиться к Бикеру, чтобы тот помог его же и найти\...

На самом деле такая возможность --- теоретически --- была. К сожалению, она целиком зависела от того, захочет ли Бикер бросить своё безумное бегство и вернуться к нанимателю. Прямо здесь, на Портамозге, был прямой канал связи с машиной Бикера --- Шутт мог послать почти мгновенное сообщение пропавшему работнику с другого конца галактики.

Беда в одном: нет способа заставить Бикера читать то, что он читать не хочет. Шутт подумал: даже Бикер, наверное, не захочет тратить время отпуска на почту от нанимателя. Так что пока дворецкий сам не решит, что хочет его услышать, писать ему --- почти то же самое, что привязать записку к птичьей лапке и попросить доставить на другую планету.

Шутт вздохнул. Он пообещал себе не поддаваться пессимизму. Что непросто --- особенно в такие моменты, когда это, кажется, единственная разумная позиция\...

--- Что с ним\... то есть с ней? --- спросил Гирс, разглядывая андроматического робота-двойника Шутта. В отсутствие Суши --- ближайшего к компьютерному эксперту в роте --- лейтенанты Рембрандт и Армстронг решили, что Гирс может быть лучшим кандидатом для диагностики. По крайней мере, с другими видами машин он разбирался неплохо\...

--- Мячом по лбу, --- сказал Армстронг. --- Видимых повреждений нет, но потом робот начал вести себя странно.

--- В этой роте --- как заметили? --- произнёс Гирс достаточно невозмутимо, что Армстронг едва не ответил всерьёз. --- Хотя если серьёзно: на что это похоже? Может, хоть какую-то подсказку дадите. Хотя схема его мозгов тоже не помешала бы.

--- Если схема у капитана вообще была, она, скорее всего, в кабинете казино на Лорелее, --- сказала Рембрандт. --- Но чтобы ответить на вопрос: лучше всего это описать так --- робот-капитан начал стараться делать всё по уставу, так, как хочет генерал Блицкриг. Ведёт себя точь-в-точь как тот майор Облажалов, которого нам прислали командовать ротой в прошлый раз, когда капитана не было.

--- Ёлки-палки, это страшно, --- сказал Гирс. Лицо его стало серьёзным. --- Боюсь, лейтенант, сломан этот ваш робот.

--- Не может быть, --- сказал Армстронг.

--- Нет, правда, тут серьёзная неполадка, --- сказал Гирс.

--- Ладно, верю тебе, Гирс, --- сказала Рембрандт. --- Вопрос в том, можешь ли ты починить так, чтобы генерал ничего не заметил? И быстро?

Гирс пожал плечами.

--- Ремонт роботов --- дело специальное. Разобраться в потрохах ховерджипа я, наверное, умею лучше кого угодно в легионе --- тут врать не стану. Что-нибудь другое --- ну, без гарантий. Суши, может, и разобрался бы, что с ним не так, --- будь он здесь. Но на его месте я бы даже крышку не открывал. Сдал бы прямо на завод. Андроматические модели, говорят, идут с пожизненной гарантией. Капитан Шутник всегда берёт самое лучшее.

--- Да, жаль, что завод находится в пару дюжинах парсеков отсюда, --- сказал Армстронг, барабаня пальцами по подлокотнику. --- А временная починка? Лишь бы продержался, пока генерал не уберётся\...

--- А он не торопится убираться --- спасибо бесконечным гольф-партиям, --- сказала Рембрандт. --- Казалось бы, мог бы уже устать.

--- Ему нравится выигрывать у капитана, --- сказал Армстронг. --- У робота, конечно, но генерал этого не знает. Думаю, генерал так долго воспринимал Шутника как противника, что победа --- да ещё с небольшим выигрышем у него же, --- особое удовольствие, даже если это только игра.

--- Понятно, --- нахмурилась Рембрандт. --- Но подождите\... а что, если робот начнёт выигрывать всё время?

--- Ну, он иногда и выигрывал, --- сказал Армстронг. --- Ровно достаточно, чтобы генерал не догадался, что ему поддаются. --- Он долгим взглядом посмотрел на робота. --- Только вот теперь я не знаю, что он выдаст в следующий раз. Сегодня он начал играть как чемпион мира. Генерал это не оценит. Значит, нужно чинить\...

--- Угу, --- сказала Рембрандт. --- Вопрос только --- сможем ли?

Майор Спэрроухок потратила примерно три миллисекунды на то, чтобы понять: генерал Блицкриг кипит от злости. Много думать не пришлось: он достаточно ясно показал это, когда ворвался в дверь, выдал очередь ругательств и зашвырнул гольф-сумку через половину кабинета.

Спэрроухок не была обеспокоена. Такое состояние шефа она видела много раз. Некоторые могли даже сказать, что это его нормальное настроение. Как бы то ни было, последние почти две недели он находился в необычно приятном расположении духа.

Она мысленно вздохнула и приготовилась к делу. В этом, собственно, и состояла суть её работы адъютанта Блицкрига: понимать, что делать, когда генерал так зол на весь мир, что никто больше не хочет с ним иметь дела. Неудивительно, что желающих занять её место среди других младших офицеров легиона находилось немного. Что давало ей надёжный карьерный якорь --- и вполне приличный образ жизни на базе Ранхэм, где большинство штабных офицеров Альянса содержали свои штабы. На базе Зенобия образ жизни был другой --- хотя на еду она, положа руку на сердце, жаловаться не могла.

И вообще, пока генерал был поглощён своей гольф-игрой, свободного времени у неё оказалось куда больше обычного. Она испытывала некоторое нехотя признаваемое восхищение перед капитаном Шутником --- у него хватило предусмотрительности построить здесь гольф-поле и втянуть Блицкрига в серию, казалось, бесконечных партий. Это, конечно, замечательно освободило её от назойливого присутствия генерала. Она даже не чувствовала обычного давления --- необходимости рыскать по базе, составляя список нарушений, просчётов и недостатков, которые каждый командир базы старается замести под ковёр при визите штабного офицера. Она поднаторела в нахождении болевых точек, на которые генерал мог бы наброситься, когда веселье закончится. Ну что ж, похоже, веселье кончилось --- и для неё тоже. Как ни приятны были люди, с которыми она общалась на Зенобии, --- свою работу она знала.