Роберт Артур – Рассказы (страница 13)
Мужчина задумчиво сделал глоток.
— Если бы только она сказала… — пробормотал он. — Если бы только она пришла и сказала мне прямо, что хочет свободы… Если бы только они пришли ко мне вместе и честно заявили, что им не нужно ничего, кроме друг друга! Я проявил бы благородство. И снисходительность. Но они так не поступили. У них не нашлось достаточно мужества. Они боятся и ненавидят меня.
Он ненадолго замолчал. Хозяин и гость посмотрели на изящный «Вулкан», теперь отчетливо контрастирующий с чудовищным массивом Юпитера, который завис над горизонтом Каллисто, словно огромное алое яйцо. Свет заливал тщательно подобранные садовые растения разнообразных экзотических окрасок, образовывая вокруг Негу и Слисса красный ореол.
В это время парочка беглецов приближалась к темному неподвижному кораблю, дрожа от волнения. Вот-вот они доберутся до люка ракеты, войдут внутрь, запустят удивительные по сложности структуры и простоте использования механизмы и скроются на ее крыльях в объятиях бесконечного космического океана.
— Видишь ли, друг мой Слисс, — наконец заговорил Негу Ма, — Нанло прекрасна. Но за ее внешностью не кроется ровным счетом ничего. Ее красота ослепила меня. Я думал, что прелестную оболочку оживляет столь же прекрасная душа. Я ошибся. Она как фальшивый бриллиант: блестящая снаружи, пустая внутри. Тем не менее ошибку совершил я — и ее не виню. Я баловал ее и надеялся, что в ее душе появится что-то настоящее.
Торговец выпил залпом остатки молкая:
— И этот молодой человек, Хью Нейлс… Я думал, это подходящий для нее спутник. Но он слаб. И все же они уверяют, что любят друг друга. Мы слышали, как они клянутся, что им не нужно ничего, кроме друг друга навек.
Слисс дважды моргнул. Негу кивнул:
— Что ж… Если им удастся осуществить все планы, о которых мы слышали, чувства продлятся недолго. Проданный «Вулкан», пусть и краденый, принесет им слишком много денег. За этим последуют купание в роскоши, потакание своим прихотям. Они слишком слабы как личности, чтобы устоять перед такими искушениями. И потому меня долго мучил вопрос, что же предпринять. Видишь ли, мой друг с Венеры, я отпустил бы Нан-ло, если бы она меня попросила, но теперь моя честь под угрозой. Она стремится нанести мне оскорбление, сбежав ночью и украв «Вулкан». Она творит зло, и ее следует наказать. И молодого человека тоже: хоть я и снисходителен, я не позволю унижать себя.
Глазные мембраны амфибии вопросительно моргнули.
— Да, — продолжал торговец, — я все еще питаю слабость к Нанло и не стану препятствовать побегу, ибо в любом случае она не откажется от своей мечты, а между нами теперь все кончено. Вместе с тем я не стану помогать ей осуществлять задуманное, ибо это унизит и ее, и меня. Но есть другой вариант. И я предпочел именно его.
Мужчина махнул полной рукой в сторону силуэта корабля:
— Полагаю, они уже в «Вулкане». Я видел зажегшийся на входе свет.
Большая жабья голова амфибии кивнула.
— Итак, я решил проявить столько милосердия, сколько возможно, учитывая, какое оскорбление они намерены мне нанести. Я дам им шанс…
Он снова погрузился в молчание. Плещущийся в бассейне Слисс подался вперед. Оба внимательно следили за «Вулканом». Из-под черного основания вырвалась вспышка зеленого света. Еще одно мгновение окруженная зеленым сиянием ракета стояла на месте, а затем ринулась в небо.
В прыжке она, казалось, засасывала в себя окружающий свет, превращая его в гигантский конус, устремленный ввысь подобно стреле. Довольно долго черный корабль и зеленый веер пламени выделялись на алом фоне Юпитера. А потом ракета резко ускорилась, миновала край планеты и растворилась в космосе.
Какое-то время Негу Ма сидел как статуя. Наконец он снова пошевелился. Слисс перевел на него взгляд.
— Иногда любовь меняет слабых людей, — медленно начал торговец ураном, — подобно тому, как напор пламени закаляет мягкий металл. Порой взаимное чувство длится целую вечность, а любящие обретают души, коих у них не было. У Нанло и Хью Нейлса есть такой шанс. Они сказали, что им не нужно ничего, кроме друг друга — и любви навсегда. Ради этого они были готовы обмануть, обокрасть, обесчестить меня и себя. И теперь, мой понятливый друг, они заплатят за это… Они получат именно то, о чем просили!
Как верно заметил этот молодой человек, в недрах «Вулкана» хватит топлива и продуктов на всю жизнь для одного человека. И даже для одной пары. Пожалуй, даже на две-три жизни, ибо, зная про их планы, я тайком поместил на борт намного больше провизии. И топлива, и книг, и инструментов. Есть еще кое-что, о чем беглецы не догадываются.
В пульт управления ракетой мой инженер внедрил небольшое устройство. Двести часов спустя, когда они отдалятся на значительное расстояние от Юпитера, устройство проложит курс «Вулкана» прямо на Проксиму Центавру — ближайшую звезду. После этого пульт заблокируется, и в течение двадцати лет изменить курс корабля или же отключить двигатели будет невозможно. А через двадцать лет запасы топлива иссякнут, блокировка снимется. Тогда находящиеся на борту снова смогут контролировать «Вулкан». Они могут подключить резервные запасы топлива и продолжить путь вперед. Будь они опытными навигаторами, могли бы попробовать развернуться и вернуться на Землю. Но у них нет таких знаний, и Солнце для них останется не более чем одной из миллионов крошечных звезд в бесконечной тьме. Они будут знать, что за их жизнь — а может, и жизнь их потомков, — «Вулкан» доберется только до Проксимы Центавры. Возможно, они выберут собственный курс. Если они не сделают никого выбора, то будут двигаться по инерции — целую вечность. Но в любом случае Нанло и Хью получат именно то, о чем просили: друг друга навек. Если они искренне этого желали, то судьба на их стороне. Вся жизнь в звездном путешествии…
Негу Ма и Слисс по-прежнему смотрели на небо. Зеленая стрела моргнула и погасла. Невидимая во тьме ракета несла пассажиров к звездам.
Просто фантазёр
— Вчера мне приснился удивительный сон, — начал Николс. — Моя ракета приземлилась на Луне. Вокруг собралась толпа каких-то тварей размером со слона с крыльями, которым не терпелось пообедать мной. Конечно, я понимал, что это всего лишь сон, но он был таким реальным, что я проснулся от страха.
— Я знал человека, — задумчиво сказал Моркс, — которому снились куда более удивительные сны. Они пугали не только его, но и его жену, а напугать ее было нелегко. В конце концов она бросила его.
— Я вновь уснул, — продолжил Николс. — Теперь мне приснилось, что я нашел сокровища капитана Кидда. Деньги были такими реальными, что было слышно, как они звенят, когда падают на землю.
— Деньги, которые снились моему другу, — вставил Моркс, — можно было тратить.
Николс покраснел от гнева. Он решил не обращать внимания на назойливого Моркса.
— Жаль, что мне не приснилась красивая женщина, — улыбнулся он. — Она бы…
— Когда моему другу приснилась красивая девушка, — с невозмутимым видом сказал Моркс, — ее можно было не только видеть, но и потрогать.
Николс побагровел от злости. Все смотрели на Марчисона Моркса. Он уселся в кресло в клубе и задумчиво уставился в окно. Потом обвел отсутствующим взглядом комнату и сказал:
— Наверное, мне следует объясниться, — вежливо начал он, — чтобы никто не думал, будто я преувеличиваю.
И он начал свой рассказ…
— Моего друга звали Вим, Вилфред Вим. Невысокий мужчина, дружелюбный, с приятным голосом. Одна женщина однажды даже сказала, что у него красивые глаза. Он был тихоней и подкаблучником.
Вим был бухгалтером. Зарабатывал он прилично. Все деньги его супруга — ее звали Генриетта — тратила на себя с такой же скоростью, с какой он их зарабатывал. Профессия у него скучная, наверное, поэтому он так любил сны. Позже он мне объяснил, что они поражали его реальностью. Он путешествовал по другим странам, встречался с интересными людьми и делал такое, о чем жена запрещала ему даже думать.
Вскоре после переезда в Джерси сны Вилфреда Вима обрели фантастическую реальность. Его дом располагался в сотне метров от радиостанции с очень мощным передатчиком. Воздух был насыщен энергетическими волнами и разными излучениями. Дело доходило до того, что чугунная собака на лужайке перед домом могла спеть песенку или прочитать новости.
В один прекрасный летний день я сидел в парке и наблюдал за лебедями. Мимо проследовал мрачный Вилфред. Увидев меня, он сел рядом.
— Моркс, вы когда-нибудь слышали о таком реальном сне, чтобы его, черт побери, видели другие люди?
Я, конечно, покачал головой.
— А я не только слышал, но и видел. Позавчера ночью. И ни с кем об этом не говорил, кроме жены и доктора-шарлатана. Алекс Брилт называет себя психоаналитиком, но я уверен, что он самый настоящий шарлатан. Хоть что мне делайте, но не может приличный человек носить пенсне на черных резинках…
Два дня назад Вим лег спать как обычно в крошечной комнатке рядом с хозяйской спальней. Жена разрешала ему спать отдельно, потому что у него была аллергия на ее пудру.
В тот день Вилфред сильно устал. Быстро пролистав журнал, он выключил свет. Генриетта завивала волосы.