Риска Волкова – Я не дракон. Я - енот! (страница 4)

Второе испытание проводилось в куда меньшем зале, чем вчера, предоставленном для танцев. Больше это помещение напоминало собой классный кабинет из какой-нибудь академии. Кроме столов-парт, за которыми рассаживали участниц, здесь имелось еще и небольшое возвышение-трибуна с ораторской стойкой.

Судейская коллегия, состоявшая из Его Высочества Теодора, Его Величества и Ее Величества, Его Высочества Филлипа, молодой девушки в строгой военной форме, как я полагала, Ее Высочества Аннет, пожилого мужчины в мантии королевского мага и сухопарой женщины-брюнетки, главной королевской фрейлины, располагалась с левой стороны от трибуны, для них были выставлены специальные удобные кресла и столики с водичкой и закусками.

Согласно этикету, все двадцать семь участниц ( тех, которых отпустил Его Высочество, быстро заменили другими леди ), проходя в зал, делали реверанс, подходя к судейским креслам и, лишь после этого занимали свое место за партой.

Заметила, как расхохотался Его Величество Гурий, когда перед ним присела Аманда. Его поддержал и Филлип, а Теодор чуть изогнул губы в подобие улыбки.

Настала моя очередь. Я быстро подошла, присела и поднялась, чтобы занять свое место, как вдруг встретилась взглядом с Его Высочеством Теодором Внимательным, даже смущающим. И при этом совершенно серьезным! Не понятно было, о чем он вообще думает. И можно ли мне идти, пока он продолжает так смотреть?

– А уже можно занять свое место? – пролепетала я растерянно, словно ученица на экзамене.

Да что со мной такое? Никогда не страдала робостью, а тут почему-то стушевалась!

– Можно, Мей, – сказал Его Высочество.

А мне вроде бы и стало легче, а вроде и нет. С чего бы это он запомнил мое имя? И обратился так просто. Я слышала, что других леди он называл по имени и роду, и, к тому же, частенько заглядывал в бумажку перед собой.

Еще раз сделала на всякий случай реверанс и поспешила за парту рядом с Ами. Сердце колотилось как бешенное!

– Переволновалась, да? – сочувственно ткнула меня в бок Аманда. – Мой будущий муж умеет производить на девушек впечатление!

Я улыбнулась. Оптимизм Аманды был как нельзя кстати.

– Да я просто... Не знаю чего.

Когда все расселись по своим местам, Роззи, распорядительница отбора, раздала нам всем листы пергамента и пишущие перья.

– Вам не нужно заниматься импровизацией, – сказала она. – От вас лишь требуется предельно честно ответить на вопросы в анкете. После зачитать их и, возможно, дополнить по запросу судей.

Что ж, ладно. Я посмотрела в анкету. Кажется, ничего сложного. Я довольно быстро набросала ответы. Надеюсь, после этого испытания можно будет вернуться домой?

Его Высочество Теодор го Ронг

Я сразу обратил на нее внимание. Выделил среди других. Пожалуй, еще даже до танца. Красивая девочка. С волосами оттенка гранатового вина и белоснежной кожей.

– Кто она? – я поймал распорядительницу отбора, когда она проходила мимо.

Кивнул в сторону понравившейся леди.

– Мейфенг Аланта, Ваше Высочество, – с готовностью ответила женщина.

Кажется, она зазубрила наизусть имена всех участниц. А ведь их было около сотни.

– Что о ней знаешь?

– Только то, что она – помощница следователя, согласно вашему повелению, из каждой организации или лавки была выбрана достойнейшая...

Приподнял бровь. Вот так сюрприз! Не думал, что у нас такие симпатичные следователи. Что ж, в Управлении сыска выбрали настоящий драгоценный рубин!

Пока танцевал с участницами, делал выбор в пользу той или иной леди, отчего-то болезненно ждал танца лишь ней. Хотел узнать, какая она. Жеманная и горделивая? Романтичная и милая? Строгая и правильная? Я фантазировал, гадал, словно перед тем, как открыть подарок на Новогодие, внутри которого был сюрприз. И все же, все представляемые мной образы казались фальшивкой. А во мне все больше разгоралось любопытство.

Когда церемониймейстер наконец объявил “Мейфенг Аланта” я поймал себя на том, как жадно любуюсь ей. Впитываю, запоминаю, каждый случайный жест, каждую, казалось бы, незначительную деталь в ней. Вот этот кулон-пчелка, к примеру... Другие леди надели дорогие украшения, а Мей... Вот этот простой кулон.

Она вышла в круг, я подошел к ней, уже не думая ни о чем больше и пожирая взглядом. Идеальная внешне, словно небесный скульптор специально для меня вытачивал каждую черточку ее лица, а художник наполнял красками лепестки губ, румянец на скулах и глаза, синие, как море, обрамленные черными длинными ресницами.

Однако, девица, похоже, не только не замечала моего пристального внимания, но и вообще меня. Она была вся в своих мыслях. Не здесь. Не во дворце и не рядом со мной. Неожиданно я понял, насколько это меня раздражает.

– Леди... – я протянул руку.

Она только сейчас меня заметила. И, испугавшись меня, словно я был скорее ночным кошмаром, чем мечтой почти всех девушек империи, оступилась и порвала платье. Я сделал вид, что не заметил и повел ее в танце, чувствуя, как почти сразу же утонул в облачке ее вишнево-горьковатого парфюма.

Наконец-то!

Ее ладони были чуть прохладные, их хотелось согреть. Сама она была заметно ниже меня. И все время, пока мы танцевали, опускала взгляд в пол или старалась смотреть по сторонам. Куда угодно, только не на меня. Это и забавляло, и раздражало, и очень.

– Не отводи взгляд! – приказал, понимая, насколько вызывающе это звучит.

Но она подчинилась, и я едва не замурлыкал. Умница. Смотрела на меня удивленно, растерянно, а я едва не утопал в этих ее глазищах. С каждым шагом, с каждым новым движением в танце я понимал... Она совсем не такая, как я себе воображал. Она другая. Какая именно я не мог определить точно, ведь девочка так старательно прятала свою суть за колючими шипами отстраненности. Но я уже понимал, что мне все равно, что там будет внутри. Я желаю ее.

События, произошедшие с последней участницей, шокировали всех. Охрана среагировала довольно быстро. Девушек развели по комнатам, а после в безопасном месте напоили чаем и постарались успокоить. В замке же был созван императорский совет, с участием лучших детективов и политиков. Вывод был очевиден.

Кто-то пытался все испортить. И хорошо, если этот кто-то нацелен только на отбор, а не на настоящую причину, почему девушки собраны в замке вновь.

Обсуждалось многое, но в итоге самым очевидным решением было то, что мы усилили охрану участниц. За каждой теперь был закреплен личный охранник в штатском, чтобы не привлекать внимания. И к Мейфенг Аланта я лично назначил Роберта Эроу, одного из лучших телохранителей империи, некогда защищавшего моего отца.

Усмехнулся, получив вечером кипу писем. Паника все же не обошла стороной участниц отбора. Перепуганные леди желали отдать свое место другой и поскорее оказаться дома. Несколько прошений я подписал не глядя. Страху не место в императорском замке. Однако, я замер, увидев прошение и от Мей. Рука дрогнула. Она тоже испугалась? Хочет покинуть отбор?

Нахмурился. Да нет... Быть не может. Как бы она работала помощницей следователя, если бы боялась подобных событий? И потом, она же первая ринулась тогда к убитой. Еще и с боевым пульсаром в руке.

Но если ей движет не страх, тогда что? Я несколько раз перечитал прошение, невольно запоминая и почерк, и угол наклона букв, и, догадавшись о причине, едва не зарычал.

Она же просто хочет вернуться на работу! Трудоголичка! С каким азартом у нее горели глаза, когда она тогда ломанула к несчастной Роксолане Файтер! Уж точно в них было больше воодушевления, чем от танца со мной!

Мрачно усмехнулся. Сбежать решила? Ну, попробуй, мышка!

Я почти с удовольствием написал отказ. И отказал всем остальным. До кучи. Пусть тренируют нервы, пригодится в жизни.

Глава 4

Мейфенг Аланта

Мне казалось, что испытание будет простым. Подумаешь, нужно ответить на несколько вопросов! Но, как оказалось, многие девушки не могли справиться с ним хорошо. Рыжеволосая леди Супра Кирмина растерялась на вопросе о том, были ли у нее романтические увлечения прежде. А леди Норман, мягкая и нежная шатенка, запуталась с собственной родословной, и в итоге выяснилось, что ее отец – в опале, поэтому она пыталась прикрываться отчимом.

Однако, были и те, кто выступал очень и очень достойно, и невольно я все же примеряла на этих девушек корону будущей принцессы, жены наследника престола. К примеру, леди Фирра Шатская. У нее был образ эдакой знойной блондинки. Я видела, каким взглядом смотрели на нее и император, и Филлип, она легко привлекала внимание. К тому же, судя по ответам, была умна, не лишена чувства юмора, а еще у нее было прекрасное, идеальное происхождение.

– Ишь, разошлась, грудя свои из декольте вывалила, и считает, что может привлечь моего Теочку! – толкнула меня в бок Аманда.

– А, нет разве? – шепнула я ей в ответ. – По-моему, у нее есть все шансы пройти дальше. И говорит она хорошо.

– Пусть они ее сначала оденут. И желательно потеплее. Во что-нибудь многослойное, – прихрюкнула от смеха Аманда.

– Леди Аланта! – кашлянула Роза, стоявшая недалеко от ораторской стойки и все контролировавшая. – Прошу, ваш черед!

Я посмотрела на Ами, сжала в руках листочек с ответами.

– Удачи! – шепнула мне девушка и подмигнула.

Я улыбнулась. Да уж. Надеюсь – вылечу!

Я прошла на возвышение, невольно чувствуя на себе множество взглядов. Оценивающих, внимательных. Хотя, чего я удивляюсь, ведь я сама так же смотрела на других выступающих участниц, а теперь оказалась в их шкуре.