«Убей», – приказала я ази, не желая больше затягивать бой и испытываемую Фоксом боль. На саурва обрушились новые потоки огня, которые тому удалось избежать высоким прыжком.
По его манере атаковать я поняла, что саурва предпочитал вести ближний бой, полагаясь на маскировку в уходе от нападения. Мы оставались неподвижны, одна из голов не шевелилась, превратившись в заметную мишень, когда полупрозрачный дэв с выпущенными когтями прыгнул на нас. Подавив отвращение, я нырнула в сознание ази в предчувствии удара.
Но тому не суждено было завершиться. На саурва сзади налетели две другие головы, их челюсти сомкнулись по обеим сторонам его шеи. В небо брызнул фонтан крови.
Жабоподобный дэв завизжал. Яростно замотал практически откусанной головой из стороны в сторону, поток красно-коричневой крови не иссякал и рекой лился на землю, обагряя и разрушая все, к чему прикасался. Даанорийские солдаты пошатнулись, схватились за головы. С них мигом слетела руна Принуждения, и я наконец увидела ее источник: двое мужчин прятали под одеждой светящиеся шары. Не теряя времени зря, я мысленно потянулась к одному из них и быстро уничтожила камень.
– Сюда! – окликнула я Зою, указав на второго мужчину. Аша с поразительной быстротой кинулась к нему. Мужчину едва не впечатал в землю небольшой ураган, и тот потерял сознание.
Я вновь предприняла попытку. Моя руна Принуждения беспрепятственно проникла в разум саурва. Часть его по-прежнему сопротивлялась, обозлившись на то, что кто-то еще завладел его сознанием.
А потом меня внезапно выкинуло из его головы, когда обитающая в его мыслях чужая сущность снова захватила контроль.
Саурва с воем растворился в воздухе. Я слышала, как он скачет, удаляясь от нас, и вот его уже и след простыл.
Боль в моей голове тут же стихла. Фокс задышал свободнее, поднялся на ноги и выронил меч, когда принцесса Инесса обхватила его руками, не обращая внимания на пятна крови, и уткнулась лицом в его грудь. Его руки медленно сомкнулись на ее талии.
Краем глаза я уловила движение: возле упавшего солдата поднялась Зоя. Она перехватила мой взгляд и с мрачной улыбкой спрятала в кармане камень-поисковик, который забрала у мужчины.
«Спасибо». Не знаю, насколько меня понимал ази, но мне и этого было достаточно. Я отстранилась от Калена и позволила дэву обласкать мое лицо – он обнюхивал мою шею и плечи, словно искал какие-то повреждения. Ничего не обнаружив, три его головы довольно заурчали.
«Хозяйка».
Затем ази, уставший, но ликующий, взмыл вверх и продолжил исследовать небеса, как и прежде, когда нарушили его покой.
Я обернулась к Калену и встретилась с его взглядом. Его губы тронула улыбка, и я невольно улыбнулась ему в ответ, по моему телу растекалось приятное тепло.
– Мы не убили его, – произнесла я и сразу почувствовала себя глупо из-за того, что озвучивала очевидное.
– Но ты сильно ранила его. Что уже неплохо.
За спиной Искателя смерти вдруг поднялся даанориец с ножом в руке. Кален находился к нему слишком близко, чтобы вовремя обернуться или как-то среагировать. Беглый взгляд на разум этого мужчины сообщил мне, что тот действует по своей собственной воле, а не по чьей-то указке.
У меня сработал инстинкт. Руна Принуждения до сих пор висела в воздухе, когда мужчина замахнулся кинжалом…
«Умри!»
…и, минуя Калена, вонзил лезвие в свой живот.
На губах солдата запузырилась кровь, он беззвучно повалился на землю. Кален потрясенно обернулся и увидел мертвого даанорийца. Пустые глаза мужчины были устремлены на меня – широко распахнутые, полные обвинения.
Мужчина прибыл рано утром. У ворот никто, как и в случае с принцессой, не преградил ему путь. При встрече с дэвом, охраняющим двери, он ничем не выдал своего страха. Пред лицом этих жутких чудовищ его меч был бесполезен, однако он держал его так, будто его это не волновало. Судя по одежде, он относился к числу довольно важных военных офицеров. Он был высоким и широкоплечим, длинные волосы стянуты сзади в хвост. Однако у него были те же самые глаза и цвет кожи, что и у Темной аши, тот же самый упрямый подбородок. Его лицо и руки покрывали видимые порезы – старые раны, не желающие заживать.
Чудовища попытались припугнуть его: нангхаитья, приблизив два своих лица к мужчине, злобно зашипел. Из горла офицера вырвался ответный рык, и дэв отпрянул. Вперед выпрыгнул саурва, но мужчина проворно выбросил руку, так что его оружие просвистело всего в волоске от приплющенной морды монстра.
– Только попробуй, – процедил он, хотя саурва больше не проявлял враждебности. – Тебе еще повезло, мерзкая жаба, что в твоем присутствии я больше не испытываю боли. Но если ты только моргнешь своими отвратительными глазками, я отрежу тебе ноги. Где Инесса? Клянусь всеми богами, Тия, если ты зашла настолько далеко, что причинила ей какой-то вред!.. – В подтверждение своей угрозы мужчина размахнулся, и его меч описал дугу, когда сзади к нему хотели подкрасться таурви и заурви. – И присмири своих чудищ!
Из дворцовых дверей показался лорд Кален, за ним следом вышла принцесса Инесса. Взгляд офицера скользнул по лицу девушки. Доверившись своим глазам, он обратился к Искателю смерти:
– Говорили, что ты умер.
– Какая теперь разница? Ты по-прежнему против нас.
– Я никогда не был против Тии.
– Я так не считаю.
– Кален, она убила солдат. Воскресила мертвых и устроила резню! – Его голос дрогнул. – Они пожирали людей прямо у меня на глазах!
– Если бы не она, этих даанорийцев зверски убили бы твои люди. Чем ты лучше нее?
– После смерти ты изменился, Кален. Тебе застилают глаза чувства к моей сестре?
– А тебе застилают твои чувства к принцессе, Фокс?
Они упрямо глядели друг на друга, и каждый был убежден, что не прав другой – именно из таких разногласий рождались все войны.
Лорд Фокс двигался настолько быстро, что лишь звон стали возвестил мне о начавшемся бое.
– Перестаньте! – воскликнула принцесса Инесса, но ее никто не слушал. Это были не те шутливые тренировочные бои между друзьями, о которых с такой любовью вспоминала Костяная ведьма. Это была ожесточенная схватка двух фамильяров, сражающихся вопреки знанию о том, что они не смогут убить друг друга.
Лорд Фокс сделал выпад, и его меч встретил отпор, за ним последовал ответный удар лорда Калена. Именно Искатель смерти сумел пролить первую кровь. Взмах кисти – и на плече соперника появился свежий порез, хотя тот даже не поморщился от боли. Второй удар пришелся в бок, а третий – задел щеку. Лорд Фокс наградил лорда Калена двумя ранами на голени и руке.
– Хватит! – От мощи прогремевших слов вздрогнул воздух. Два бойца тотчас замерли. В дверях застыла Костяная ведьма со сжатыми по бокам кулаками. Рядом с ней, сложив руки на груди, стояла принцесса, ее лицо излучало ярость.
– Я смотрю, ты поднаторел, – заметил лорд Кален. – С нашего последнего поединка твоя техника стала намного лучше.
– И все равно я с трудом могу тебя нагнать, – криво усмехнувшись, признал Фокс. – Сейчас ты сильнее, чем прежде. Инессе пришлось улизнуть из лагеря, чтобы прийти сюда, – тише добавил он, когда они оба развернулись к своим разъяренным возлюбленным. – Ты же защищал Тию. Скажи мне, откуда на нас свалилась эта напасть?
С неизменным выражением лица Искатель смерти ответил:
– Не знаю.
Празднование помолвки должно было состояться, несмотря на потери армии, – на этом настоял император Шифан.
– У императора не принято отменять свои приказы, – сообщил нам Тансун. – Он непогрешим.
– Половина его армии пала жертвой чьего-то Принуждения, а его волнует только собственная непогрешимость? – Зоя пребывала в боевом настроении. Все ее попытки объяснить принцип работы заклинания пропустили мимо ушей. Применив все известные приемы убеждения, нам все же удалось уговорить императора не казнить солдат за предательство, когда он наконец с трудом понял суть руны Принуждения. Единственной радостной новостью в этой ситуации стало то, что император сдержал свое обещание выпустить нас в город на поиски старого кузнеца. Тогда я в очередной раз прокляла свою неспособность призвать ази и натравить его на этих даанорийцев. Но где-то в городе по-прежнему оставался старый Кузнец душ, а Инесса требовала соблюдения принципов дипломатии, несмотря ни на что.
– О предполагаемом убийце Калена удалось выяснить немного, – сообщила Шади. – Его зовут Лихуанг, он действовал в одиночку. Странно то, что он поступил в армию добровольно, а не стал, как большинство, дожидаться призыва.
– У него есть семья? – тихо откликнулась я. – Дети?
Зоя и Шади переглянулись.
– Ни семьи, ни друзей, – мягко ответила Шади. – Тия, это не твоя вина.
– Я убила его. Разумеется, моя.
– Ты сама говорила, что он не был под действием руны Принуждения, – вмешалась Зоя. – Вероятнее всего, он был в сговоре с кем-то из Безликих. Он не похож на человека, которого можно заставить что-то делать против его воли.
– А что насчет другого? Того, кого я убила, разрушив спрятанный в его одеждах камень-поисковик? У него есть семья?
– Тия…
– У него есть семья?
– Жена и сын.
Я понурила голову. Мы все, кроме Инессы и Лика, собрались в покоях Халада. Кионская принцесса в качестве почетной гостьи готовилась к сегодняшнему приему в честь ее помолвки, убедив придворных наложниц, что с нарядом ей будет достаточно помощи от Лика. Шади с Каленом прочесали дворец в поисках других камней, спрятанных поблизости, но ничего не нашли.
