Риа Ост – Ирис (страница 6)

– У них же новое правило – каждый раунд меняют тело. Подожди, сейчас будет трансформация!

На арене серебристый рой собрался и стал чем-то вроде длинного гибкого хлыста-центавра. Он скользил, как жидкий металл, то и дело выбрасывая электрические импульсы. Черный гигант развернул грудные плиты, и оттуда вырвался эхолокационный импульс, который буквально размазывал противника, вынуждая менять форму. Чак даже рот открыл:

– Я хочу такую игрушку. Только маленькую. Боюсь, большую бабуля не разрешит держать. Слишком дорого содержать.

Сара смеялась – впервые за день. Хотела отвлечься. Позабыть. Но спокойствие оборвалось в один миг. Под куполом проскользнула тень, такая плотная, будто вырезанная из пространства. Люди на трибунах сначала подумали, что это часть шоу. Но тень издавала клёкот. Неоновая подсветка мигнула. Сара почувствовала то, что Мэгги называла «осколком тьмы». Она вскочила:

– Ребята, нам нужно уйти. Сейчас.

– Но бой! – удивилась Тэмми.

– Сейчас!

Она схватила обоих за запястья и потащила вниз по лестнице. Буквально через минуту была объявлена чрезвычайная ситуация по причине энергетического перебоя, зрителей попросили покинуть зал. Роботы на арене деактивировались и застыли в неестественных позах. Люди с возмущениями стали расходиться к выходам. Слишком часто за последнее время происходят скачки в системе – за что только платятся налоги.

Троица вышла на полигон, где ещё несколько минут назад сражались роботы. Тишина там была неестественной. Даже машины, обычно гудящие под платформами, будто затаились. И посреди пустого поля стояла незнакомая фигура.

Девушка, одетая в викторианское чёрное платье с кружевами, словно явившаяся со старинной фотографии. Пышная юбка, длинные рукава, маленькая шляпка. И кукла в руках – фарфоровая, бледная, с треснувшим глазом. Сара почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Чак даже шагнул назад:

– Это что вообще? Косплей?

Девушка подняла голову. Её зрачки были точечными, как у куклы.

– Нашла… – протянула она голосом, будто скрипящим через тонкую мембрану. – Так это ты?

Сара еле успела поставить шаг, как незнакомка взмахнула рукой – и Тэмми с Чаком словно отключили. Они упали одновременно, как марионетки, у которых перерезали нити.

– Нет! – Сара бросилась к друзьям. – Что ты сделала?!

– Они уснули, – ответила незнакомка. – Немного. Я не люблю, когда мне мешают.

Сара не понимала, что делать. Колени дрожали. В горле стоял вкус металла. Она хотела закричать, позвать на помощь, но голос застрял.

– Не бойся, – девушка сделала шаг. – Мы лишь немного с тобой поболтаем.

В один миг молния прошла через пуленепробиваемый купол олимпа и ударила прямо в землю между Сарой и незнакомкой. Пространство рядом с ними вспыхнуло мягким зелёным светом. Это была Мэгги!

– Сара, назад! – её голос был резким, как удар хлыста. Стражница встала между ней и незнакомкой. Девочка с облегчением смотрела Мэгги в спину.

– Перед нами не дух, – сказала она тихо, но твёрдо. – Это… страж. Настоящий страж тьмы.

Девушка-кукла улыбнулась. Холодно. И слишком широко.

– Приветствую, – сказала она. – А вот и виновник всей вакханалии.

Тёмная плавно погладила куклу по волосам, будто та была обычной игрушкой, а не источником едкого мрака. Её голос прозвучал сладко, почти детским шёпотом:

– Ты ведь понимаешь, светлая, что моему хозяину уж очень любопытно, как обычный человек смог уничтожить духа?

Мэгги сжала челюсть. Искры молнии пробежали по её ладоням.

– Сара не убивала никого. Это была случайность.

Тёмная прыснула от смеха, тонкого, как хруст фарфора.

– О-о-о, конечно. Случайность. И совет старших обязательно поверит в «случайность», когда услышит, что маленькая стражница спрятала от них человека, способного держать её оружие, очищать духов и уничтожать моих собратьев. Не понимаю твоих поступков, светлая. Ты же знаешь, что за твои действия… – она наклонила голову, как сломанная кукла, – …тебя ждёт казнь.

Слова прозвучали тихо, но ударили, как плеть. У Сары внутри всё холодело. Она резко повернулась к Мэгги и встретила её взгляд, полный страха, но не за себя. Девушка-кукла шагала взад-перёд, черные банты на платье подпрыгивали, добавляя ей неестественный вид. Сара хотела спросить, но Мэгги лёгким жестом руки не дала ей сказать.

– Даже если так, – её голос дрогнул, но остался твёрдым, – я готова пойти на это. Я не дам им уничтожить человека, не разобравшись во всём.

Сара почувствовала, как в груди что-то вспыхнуло – тёплое и настоящее. Она впервые ясно поняла: Мэгги – друг, и очень хочет помочь. Тёмная издала скучающий вздох:

– Сантименты. Как мило. Но мне пора напомнить вам, что мой хозяин ждёт результат.

Кукла в её руках раздвинула губы, обнажая крошечные игольчатые зубы. Изо рта потекла тонкая струйка густого чёрного яда, который постепенно начал расширяться. Всё, чего касался яд, словно умирало – металл мгновенно заржавел и пошёл трещинами, трава на полигоне сгнила.

– Сара, слушай меня! – Мэгги протянула ей свой клинок. – Ты уже делала это, нужно снова!

– Но…

– Мы сделаем это вместе! Считай, что сейчас твоя первая тренировка!

Лезвие легло в руку Сары так, будто всегда там и должно было быть. Мэгги шагнула вперёд и подняла руки – ладони взорвались жёлтой молнией, танцующей между пальцев.

– Ах, как мило! – тёмная подпрыгнула на месте, кружась, как балерина. – Девочка с клиночком и маленькая стражница с искрами. А я даже не разогрелась как следует!

Кукла захрипела, и из её глаз брызнули новые струи яда. Сара закрылась клинком – невидимым полем металл рассеивал яд. Мэгги ударила молнией – тёмная еле успела прикрыться куклой. От попадания та закрутилась, словно чёрная вентиляторная игрушка. Две фигуры – стражница света и человеческая девочка, – атаковали в унисон.

– Прелестно, – прошипела тёмная, голос теперь звучал искажённо, будто говорил кто-то ещё. – Тогда давайте играть.

Страж улыбнулась так широко, будто её лицо треснуло бы ещё чуть-чуть. Она подняла куклу, и та раскрылась словно цветок из теней. В воздух хлынул густой чёрный дым, мгновенно превращаясь в едкий туман.

– Сара, не вдыхай! – Мэгги успела только крикнуть, как туман коснулся её лица, и она в конвульсиях свалилась на землю.

– Мэгги?! – Сара подбежала, схватив её за плечи.

Лицо стражницы стремительно бледнело. Глаза закатывались. Тело обмякло. Сара трясла её сильнее, паника перекрывала голос. И только потом она заметила… Отрава висела вокруг неё плотной пеленой, касалась кожи, попадала в лёгкие, а она чувствовала… ничего. Ни жжения. Ни удушья. Ни боли. Сара подняла голову и встретилась со взглядом девушки с куклой. Тёмный страж застыла.

– Невозможно, – прошептала она. – Ты… человек. Как…

Сара выпрямилась. Что-то горячее, упрямое, почти яростное поднялось в ней. Она шагала вперёд – и яд рассеивался у её ног, словно боялся её касания.

– Ты недооценила меня, —голос Сары дрогнул не от страха, а от злости. – И это была твоя ошибка!

Тёмная отступила, впервые теряя уверенность. Но Сара уже бежала с клинком в руке. Страж пыталась сбежать, но решительность человеческой девочки не дала ей такой возможности. Сара вонзила клинок ей в грудь, ровно туда, где билось сердце. Желание победить снова заставило совершить нечто необычное.

Мир вокруг дёрнулся от взрыва. Тело тёмной распалось на стаи снежинок: холодных, мерцающих, почти красивых. Яд нейтрализовался и перестал действовать, словно сам превратил себя в диализ. Снег взлетел во все стороны, разгоняя тьму. Полигон, трибуны, воздух – будто замерли в одном длинном, нереальном мгновении. Сара очнулась под сугробом, отряхнулась, выпрыгнула наружу и бросилась к Мэгги. Та лежала, но уже приподнялась на локтях, кашляя.

– Ты в порядке?.. – прохрипела Мэгги, ещё не поверившая, что сама осталась жива. Сара упала рядом на колени.

– Почему ты не рассказала, что тебя могут казнить из-за меня?

Мэгги тихо улыбнулась, будто это был самый очевидный ответ в мире.

– Никто из старших никогда не видел во мне настоящей силы. Я хочу доказать, что могу больше, чем они думают. И… – она замялась, – не знаю почему, но мне важно, чтобы с тобой всё было хорошо.

– Спасибо… – Сара выдохнула, будто внутри неё что-то оттаяло.

И в ту секунду они обе поняли: это больше не союз по необходимости. Это – начало настоящей дружбы. Сара помогла Мэгги подняться.

– Хочешь… поживи у меня. Временно. Пока всё не уляжется. Я познакомлю тебя с братом и своими друзьями. Будет легче, если ты будешь рядом… по-настоящему.

Мэгги кивнула, улыбнувшись теплее:

– Согласна. Понадобится маскировка. Придётся стать обычной школьницей.

В этот момент позади раздался стон. Чак и Тэмми медленно пришли в себя, словно пробудились ото сна. Сара с облегчения кинулась к ним, обняла обоих так сильно, что Чак хрюкнул.

Мэгги стояла чуть поодаль и смотрела на эту троицу – друзей, реальных, человеческих, связанных обычной жизнью. И думала: «Если когда-нибудь Саре придётся с ними попрощаться… Это будет боль, которую никакая магия не сможет смягчить…»

Глава пятая. Дружба и любовь

Утро в школе началось как обычно – с шума, сдавленных зевков и запаха полезной синтетической еды из школьной столовой. Но сегодня повсюду витало странное чувство ожидания. Будто все знали, что что-то вот-вот произойдёт… хотя, конечно, никто ничего не знал. Кроме Сары.