Рэки Кавахара – Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом (страница 49)

Всего одно прямое попадание вражеской атаки могло обездвижить меня на полсекунды и запустить цепь непрерывных атак, которая бы меня и прикончила. Две смерти соревновались друг с другом — одна медленная от мелкого урона, другая мгновенная от обездвиживания.

По ходу беты — и в куче ММО, в которые я играл до этого, — я бесчисленное множество раз оказывался в безнадёжном положении. Заканчивались они тем, что сначала я пытался как-нибудь выкрутиться, но потом просто давал шкале здоровья опустеть. Думал я при этом о том, как же неохота будет возмещать штраф от гибели и как хорошо было бы хотя бы не потерять оружие.

«Если просишь у этого мира реалистичности, поступи и сейчас точно так же. Так ты хотя бы узнаешь, сказал ли Каяба правду или же злобно пошутил, чтобы раздуть скандал», — почудился мне еле слышный голос где-то в сознании, но я не послушался и продолжил отрубать головы бесконечных непентов «Косыми ударами» и «Горизонталями».

Потому что не хотел умирать? Конечно, не хотел.

Но в бой меня гнало и что-то ещё. И именно из-за этого у меня на лице появился хищный оскал, отдалённо похожий на улыбку.

«Вот оно, — подумал я. — Вот это SAO».

За время бета-теста я проторчал в этом мире двести с лишним часов, но так и не увидел сути игры под названием SAO. Я никогда не сражался в ней по-настоящему.

Меч не просто предмет из оружейной категории, а тело не просто подвижный объект. Только когда сознание полностью сливается и с тем и с другим, перед тобой открывается новый мир. Пока что я лишь заглянул в этот мир одним глазком. Я хочу узнать о нём больше. Хочу зайти дальше.

Я взревел и оттолкнулся от земли. Взмах «Горизонтали» пронёсся в воздухе так быстро, что обогнал собственные спецэффекты. Кувшины двух стоявших друг за другом непентов подбросило в воздух.

И сразу же где-то далеко за спиной послышался исключительно резкий и короткий звон бьющегося стекла.

Он разительно отличался от звука, с которым разбиваются монстры. Этот эффект означал смерть игрока.

Силы Копера, угодившего в окружение из четырнадцати, не меньше, монстров, наконец-то иссякли.

Я на автомате начал разворачиваться, но устоял и добил последнюю парочку непентов, оставшуюся рядом со мной. Лишь после этого я повернулся.

Кровожадные непенты прикончили первую добычу и уже сосредоточились на мне. Их было ровно семь. Выходит, застигнутый врасплох Копер всё же смог прикончить не меньше пяти. Он не издал предсмертный вопль не потому, что не успел. Ему не позволила гордость бывшего бета-тестера.

— Спасибо за игру, — произнёс я традиционную фразу, которой провожают выходящего из онлайновой игры человека, и направил свой истерзанный клинок точно вперёд. Возможно, сейчас я уже мог сбежать, но мысль о побеге даже не пришла мне в голову. Семь непентов кинулись на новую добычу. Впереди всех бежал монстр, на макушке которого покачивался ярко-красный цветок.

Если бы Копер не попытался убить меня и потерпел ещё немного, ему бы досталась заслуженная Семяпочка. Но говорить уже было бесполезно. Он сделал выбор и поплатился за него. Только и всего.

Моя шкала здоровья опустилась ниже сорока процентов и готова была вот-вот покраснеть, но я уже не чувствовал себя на пороге смерти. Заметив, что двое правых непентов готовятся выплюнуть кислоту, я метнулся прямо к ним и на одном дыхании прикончил обоих. С пятью оставшимися я расправился за двадцать пять секунд. Бой завершился.

На месте гибели Копера остались «Малый меч» и щит. Оба, как и мой меч, выглядели почти сломанными.

Этот игрок сражался в летающей крепости Айнкрад всего несколько часов и умер. Точнее, он растерял здоровье, и его аватар рассыпался. Я не мог знать, действительно ли в настоящей Японии на какой-то улице в каком-то доме погиб на своей кровати незнакомец, управлявший этим аватаром. Я мог проводить в последний путь лишь мечника по имени Копер.

Немного подумав, я поднял меч с земли и воткнул его у корней самого большого дерева, которое только нашёл поблизости. Рядом положил Семяпочку, выпавшую из второго цветущего непента.

— Она твоя, Копер, — прошептал я и поднялся.

Все оставленные на земли вещи постепенно расходуют запас прочности и в конце концов исчезают, но ещё несколько часов надгробие простоит.

Я развернулся и пошёл по тропинкам на восток, к деревне.

Меня обманули и пытались убить, я видел смерть обманщика и сам чудом выжил, но, несмотря ни на что, я всё ещё слабо ощущал, что на самом деле участвую в смертельной игре. И только желания быть сильнее во мне стало ещё больше. Правда, разожгло его не желание выжить, а эгоистичное стремление достичь самых высот фехтования в SAO.

Видимо, парная охота всё же смогла значительно проредить численность монстров: на обратном пути я не повстречал ни единого противника.

Было девять вечера. Прошло уже три часа с тех пор, как Каяба зачитал напутствие.

На площади Хорунки уже маячило несколько игроков. Наверняка тоже бывшие бета-тестеры. Если участники беты так и будут ломиться вперёд, со временем между ними и новичками наверняка возникнет глубокая пропасть, но я точно не заслужил право на эти опасения.

Разговаривать ни с кем не хотелось, так что я скрылся в переулке, пока меня не заметили, и направился к дому в глубине деревни. К счастью, NPC ещё не успели переключиться на ночное поведение, в окнах нужного мне дома всё ещё горел оранжевый свет.

Перед тем как открыть дверь, я ради приличия постучал. Хозяюшка, до сих пор что-то варившая, снова повернулась ко мне. Над головой висел жёлтый восклицательный знак, означавший активный квест.

Я подошёл к NPC-женщине, достал из сумки Семяпочку Малого непента, похожую на тускло светящийся изнутри светло-зелёный шарик, и вручил ей.

Хозяюшка просияла так, что вмиг помолодела лет на двадцать, взяла Семяпочку и осыпала благодарностями. Тем временем в левой части экрана изменилось активное задание.

Помолодевшая хозяюшка осторожно опустила Семяпочку в кастрюлю, затем дошла до сундука у южной стены комнаты и откинула крышку. Изнутри она осторожно достала меч в красных ножнах — старенький, но на вид куда более внушительный, чем моё стартовое оружие. Наконец она вновь подошла ко мне, ещё раз поблагодарила и протянула клинок.

— Спасибо, — буркнул я и принял дар.

Правой руке сразу стало ощутимо тяжело. Новый меч оказался раза в полтора тяжелее «Малого». Похоже, придётся немного поупражняться, чтобы тело вспомнило «Закалённый меч», сослуживший мне на бете хорошую службу.

Перед глазами высветилось сообщение об успешном выполнении квеста, а начисленные очки опыта довели моего аватара до четвёртого уровня.

Будь со мной всё в порядке, я бы вновь бодро выскочил из деревни и углубился бы в чащу западного леса, чтобы испробовать новый меч уже на Больших непентах.

Но сейчас у меня не было желания что-либо делать. Я убрал новый меч в инвентарь и сел на ближайший стул.

Квест уже завершился, так что молодая хозяюшка не предложила даже воды. Она повернулась спиной ко мне и вновь принялась помешивать содержимое кастрюли.

Я молча глядел в спину NPC, ощущая непонятно откуда взявшуюся усталость. Не знаю, сколько я так просидел. Наконец я увидел, как хозяюшка взяла с полки деревянную кружку и наполнила её из кастрюли половником. Затем взяла дымящуюся кружку намного бережнее, чем тот меч, и пошла с ней к двери в дальнюю комнату.

Я встал и без особой на то причины подошёл к хозяюшке. Та открыла дверь и вошла в полумрак дальней комнаты. Я вспомнил, что на бете попытался открыть дверь сам, но мне помешал системный замок. Меня охватила нерешительность, но всё же я перешагнул порог.

Комната оказалась небольшой спальней. Из мебели в ней были только комод у стены, кровать у окна да небольшой стульчик. На кровати лежала девочка лет семи-восьми.

Даже в свете луны я разглядел, что у неё нездоровый цвет лица. Из-под одеяла выглядывали тонкая шея и худенькие плечи.

Услышав маму, девочка приподняла веки и посмотрела на неё, а затем на меня. Я застыл как вкопанный, но вдруг девочка слабо улыбнулась.

Мать просунула правую руку под спину дочери и помогла ей оторваться от подушки. Вдруг девочка закашлялась. Её тёмная косичка бессильно шлёпала по спине.

Я снова посмотрел на цветовой курсор, высветившийся рядом с девочкой. Конечно же, на нём стояла пометка NPC. В качестве имени значилось «Agatha». Видимо, читается как Агата.

Мать нежно погладила девочку по имени Агата по спине, села на стульчик и сказала:

— Смотри, Агата. Странствующий мечник принёс из леса лекарство. Выпей, тебе обязательно станет лучше.

Мать вложила кружку в руки девочки.

— Угу, — милым голоском согласилась Агата, сжала кружку обеими руками и в несколько глотков выпила содержимое.

Снизошёл золотистый свет, к лицу мигом вернулся румянец, босые ножки тут же забегали по комнате — но ничего из этого не случилось на самом деле. И всё же, когда она опустила кружку, мне показалось, что её щёчки слегка порозовели.

Девочка вернула пустую кружку матери, посмотрела на замершего меня и радостно улыбнулась.

— Спасибо, братик, — внезапно поблагодарила она меня.

— Э-э-э, — обронил я, не зная, что ответить, и вытаращил глаза.

«А ведь когда-то…»

Кажется, когда-то давным-давно со мной такое уже случалось.

Однажды Сугуха, моя младшая сестра, слегла с простудой. Отец, как всегда, отправился в заграничную командировку, а матери нужно было во что бы то ни стало съездить в офис, так что пару часов ухаживать за сестрёнкой пришлось мне. Учился я тогда в начальной школе, только не помню, в каком классе. Если честно, мне очень не хотелось с ней сидеть, но я не мог просто бросить её и убежать играть, поэтому прилежно вытирал пот и менял компресс на лбу.