Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 49)

— Ого!..

Мы с Асуной переглянулись. Нам и в голову не приходило, что мысль об афере «Храбрецам Легенд» могли подкинуть извне.

— К-кто это был?..

— Я… не знаю, как его зовут. Он просто рассказал, как подменять оружие, и скрылся. Больше я его не видел. Я бы сказал, он… загадочный. Странно говорит, странно одевается — в блестящее чёрное пончо с капюшоном, похожее на дождевик…

— Дождевик?.. — дружно переспросили мы с Асуной.

Всевозможные плащи с капюшонами — далеко не редкость как в SAO, так и в других фэнтезийных RPG. Ни одна подобная игра без них не обходится. Даже сидящая рядом со мной Асуна прямо сейчас прячется под накидкой с капюшоном — правда, слишком короткой, чтобы называться плащом.

Хоть Асуна и настаивала, что в ней тепло, обычно капюшоны носят вовсе не для защиты от холода и дождя, а чтобы скрыть своё лицо. Скорее всего, это же относилось и к человеку в пончо, который обратился к «Храбрецам Легенд»…

Кажется, Асуна прочитала мои мысли, поскольку в следующую секунду фыркнула и откинула серый капюшон. Пусть в комнате горел всего один огонёк, её длинные каштановые волосы и чистая бледная кожа сверкали так, словно сами излучали свет. Незха потрясённо вытаращил глаза, впервые увидев Асуну без капюшона, а секунду спустя прищурился так, будто посмотрел на солнце.

Поскольку в SAO имя игрока по умолчанию не показывается незнакомцам, в первую очередь конкретных людей узнают по лицу, во вторую — по телосложению. Со временем к спискам особенностей добавятся оружие и боевой стиль, но пока что игроки слишком часто меняют экипировку, а иногда даже и тип основного оружия. Вчерашний разбойник с кинжалом в кожаной броне сегодня мог стать танком в тяжёлых доспехах.

Поэтому, если ты не слишком выделяешься телосложением, достаточно как следует спрятать лицо — и сразу превратишься в анонима, в мистера Икс. Безусловно, тебя могут узнать по голосу, но и он поддаётся маскировке (например, мне в этом помог закрытый шлем).

Тем не менее у нас ещё есть шанс напасть на след человека, научившего Незху обманывать людей. С этой мыслью я и обратился к кузнецу, который до сих пор заворожённо глазел на Асуну:

— Слушай, тот тип в чёрном пончо…

— А?.. Д-да-да, слушаю.

— Как вы договорились о его доле? То есть как именно ты отдаёшь ему процент от заработанного на афере?

Асуна поняла, на что я намекаю, и поддержала кивком. Если деньги переходят из рук в руки, мы можем залечь рядом с местом встречи и определить, с кем имеем дело.

Увы, ответ Незхи вдребезги разбил мою блестящую задумку:

— Нет, он… ничего не попросил…

— Что? Как это, ничего?

— Понимаете… Как я уже сказал, он объяснил, как можно незаметно подменять одно оружие другим при помощи «Быстрой смены» и «Ковра торговца», но больше ничего не сказал. Он не требовал заплатить ему за идею и не просил долю.

Не найдя слов, мы с Асуной ещё раз переглянулись.

Как я уже не раз говорил, афера с подменой оружия основана на поистине блестящей задумке. Она могла прийти в голову только на редкость гениальному человеку — ни один из тысячи участников бета-теста до этого не додумался, хотя возможность была ещё тогда!

Честно говоря, если бы Незха действительно назвал персонажа в честь своего настоящего имени, или если бы Асуна и Арго не раскопали правду о Нэчже, я бы вряд ли догадался, в чём секрет.

Именно поэтому меня крайне смутило, что человек в пончо не потребовал заплатить за эту идею. Если он не заработал ни одного кола, то на что рассчитывал, делясь задумкой с «Храбрецами Легенд»?..

Ясно только, что на альтруизм это не спишешь, ведь речь о серьёзной афере.

— То есть ты хочешь сказать, — решила уточнить Асуна, — что какой-то человек вдруг вмешался в разговор «Храбрецов», объяснил вам, как подменять оружие, и сразу исчез?..

Незха уже начал кивать, но его голова замерла на полпути:

— Э-э-э… нет, на самом деле не сразу. Сами понимаете, он предложил обманывать людей, поэтому поначалу Орландо и остальные возмутились и сказали, что это преступление. И тогда из-под капюшона послышался жизнерадостный смех… совсем не похожий на наигранный, знаете, такой живой и заливистый, будто из фильма.

— Заливистый смех?..

— Да. Такой, который слышишь, и все твои проблемы сразу кажутся пустяковыми… Смотрю, а уже и Орландо, и Беовульф, и остальные смеются… и я смеюсь. А затем человек сказал: «Парни, это онлайновая игра, не забыли? Она устроена так, что система просто не даст сделать что-либо запрещённое. То есть всем, что не запрещает система, заниматься можно. Согласны?»

— Да он… он вам просто мозги запудрил! — звонко воскликнула Асуна, как только Незха договорил. — Это ведь получается, что можно воровать монстров, с которыми сражаются другие игроки, спихивать на них мобов, которые за тобой гоняются, и вообще нарушать этикет как заблагорассудится! И раз уж на то пошло, поскольку снаружи городов нет безопасной зоны, там можно даже убивать других…

Асуна резко оборвала свою речь. Она словно испугалась, что если договорить эту мысль, слова превратятся в реальность.

И без того бледное лицо Асуны побелело ещё сильнее. Я спохватился уже после того, как притронулся к её руке. При других обстоятельствах она отскочила бы от меня на метр, но сейчас мои пальцы будто послужили психологическим заземлением. Она медленно расслабилась.

Я убрал руку и снова посмотрел на Незху.

— Больше человек в пончо ничего не сказал?

— А… н-нет, ничего. Мы кивнули, он встал, бросил: «Good luck» — и вышел из трактира. Больше я его не видел… — Незха забегал глазами, словно силясь вспомнить ещё подробности. — Я сейчас подумал, и знаете, что удивительно? После разговора с ним в гильдии изменился настрой… Мы как-то воодушевились, поверили, что вместе обязательно справимся. Стыдно признать, но и я поверил, что лучше уж буду зарабатывать друзьям деньги обманом, чем так и останусь балластом для них. Но потом… — к лицу Незхи вернулось привычное выражение. Он зажмурился и сморщил лицо. — Когда в день первого обмана в моих руках сломалось припасённое израсходованное оружие, и я увидел лицо заказчика, до меня дошло. Я понял, что ни в коем случае нельзя вот так обманывать людей, пускай даже система не против. Надо было вернуть клинок и во всём сознаться… Но я струсил и просто пообещал, что больше это не повторится. Я вернулся в наш трактир, но… но когда товарищи увидели украденный меч, они так… так обрадовались, так хвалили меня, что я… что я!..

Внезапно Незха изо всех сил ударился лбом об стол. Сверкнул фиолетовый спецэффект, раздался громкий стук. Он ударился ещё пару раз, но системная защита не дала ему потерять хит-пойнты.

Кажется, он совсем не понимает, как быть дальше. Мы запретили ему убивать себя; расплатиться с пострадавшими он не может, просто взять и вернуться к друзьям — тоже.

Если он хочет искупить свою вину, ему остаётся только во всеуслышание сознаться и принести извинения. Но я не стану от него этого требовать. Во-первых, я не знаю, смогут ли простить Незху игроки, пытающиеся вырваться из Айнкрада — особенно его жертвы, — а во-вторых, мне сложно представить, как именно они накажут его, если решат, что он не заслужил прощения.

Как ему поступить, если рассматривать только реалистичные решения? Дойти до портала в Урбусе и спрятаться в укромном уголке Стартового города? Может, поступить с точностью до наоборот: превратиться в воина и искупить вину своим вкладом в прохождение Айнкрада? Но Незха может сражаться только метательным оружием, и на данном этапе игры — это глубоко вторичный навык, который годится лишь для того, чтобы привлекать внимание монстров…

Именно тогда мне в голову пришла идея.

Я вспомнил редкую вещицу, которую я нашёл в лабиринте после победы над весьма сложным противником «Таурусом кольцемётом» — Taurus Ringhurler. Несмотря на редкость, эта добыча не очень дорогая и мне самому не особенно нужная. Необычное, своеобразное оружие дальнего боя.

— Незха, — обратился я к кузнецу.

Он чуть приподнял прижатый к столу лоб. Я всмотрелся в мокрое от слёз лицо и спросил:

— Какой у тебя уровень?

— Десятый.

— То есть у тебя три слота под навыки. Что взял?

— «Создание одноручного оружия», «Увеличение вместимости»… ну и «Метательное»…

— Ясно. Если я скажу, что есть одно оружие, которым ты сможешь сражаться, бросишь ли ты ради него «Создание оружия»… то есть кузнечное дело?

Глава 11

Четырнадцатое декабря 2022 года, среда.

Десятый день после победы над боссом Первого уровня. Тридцать восьмой после начала смертельной игры.

Я, Асуна и остальные «передовики» прорвались сквозь кишащую мускулистыми человекоподобными быками башню лабиринта и достигли входа в зал, где нас поджидал босс Второго уровня.

На сей раз рейд-отряд собрался почти полный — сорок семь игроков в восьми группах. Мы потеряли Диавеля, к тому же нас покинуло несколько игроков, для которых гибель лидера оказалась слишком большим потрясением, но рейдеров всё равно стало больше. Дело в том, что к нам присоединилась пятёрка «Храбрецов Легенд» во главе с паладином Орландо.

Если вдаваться в подробности, то отряд в первую очередь состоял из трёх синих групп — восемнадцати человек Линда, бывшего лейтенанта Диавеля. Я уже слышал, что они надеются в кратчайшие сроки пробиться через Второй уровень, завершить гильдийский квест на Третьем и создать гильдию под названием Dragon Knights — «Рыцари дракона». Нетрудно догадаться, что «рыцарями» они будут называться в честь Диавеля, своего первого лидера, но откуда там дракон, мне непонятно.