Ребекка Куанг – Полум'яний бог (страница 60)

Республіканська армія чекала на них на північному фронті.

Піхота стояла позаду кількох рядів гармат, аркебуз і лучників — трьох видів артилерії, поєднання нікарських і призахідницьких технологій, створених, щоб розривати плоть на відстані. Шість дирижаблів зависли в небі над ними, немов божества-хранителі.

У Жинь тьохнуло серце, коли вона оглянула горизонт. Дзяна не було видно. Він обіцяв безпечний прохід. Це смертельна пастка.

«Де ж він?»

Її рот наповнився смаком попелу. Це її провина Попри його очевидну психічну нестабільність, вона йому довірилася. Передала власне життя й долю півдня в його руки з наївністю студентки Сінеґарда. І він знову, вже вкотре, її підвів.

— Виходить, це самогубство,— у голосі Венки не чулося й краплі страху, що заслуговувало на повагу. Вона потяглася до меча, немовби це чимось могло допомогти проти неминучої повітряної атаки. — Гадаю, колись це таки мало скінчитися. Було весело, дітлахи.

— Зачекайте, — Кітай показав на лінію фронту саме тієї миті, коли мов нізвідки вигулькнув Дзян, з'явившись у вільному просторі між двома арміями.

Він не мав зброї й не прикривався щитом. Буденно крокував полем, зсутулений, з руками в кишенях, немовби щойно вийшов з дому для спокійної прогулянки. Він не зупинявся, аж доки не дійшов до самого центру ряду дирижаблів. А потім повернувся до них обличчям, схиливши голову набік, наче замилована дитина.

Жинь уп'ялася нігтями в долоню.

Їй стало нічим дихати.

Ось воно. Вона поставила життя всіх з Південної коаліції на те, що мало статися далі. Доля півдня залежала від одного чоловіка, одного явно нестабільного чоловіка, і Жинь не могла щиросердно сказати, чи вірить вона Дзянові.

Дирижаблі трохи спустилися до нього, немов хижаки, що вистежують здобич. На диво, вони не відкрили вогонь.

Невже вирішили проявити милосердя? Невже хочуть відпустити Південну коаліцію, аби захопити всіх живими, мордувати й допитати? Чи вони такі спантеличені й вражені цим самітником, самогубним дурнем, що хотіли підпустити його ближче, щоб роздивитися?

Вони хоч уявляють, хто він?

Певно, хтось на республіканському фронті віддав наказ, бо вся артилерія повернула дула, націлившись у Дзяна.

Щось невидиме пульсувало в повітрі.

Дзян не рухався, але щось у світі змінилося, трохи притлумивши його звуки й кольори. На руці Жинь волосся стало дибки. Вона почувала надзвичайну, смачну легкість у голові. Дивна, п'янка енергія пульсувала просто під шкірою — неймовірне відчуття потенціалу. Вона почувалася ніби бавовняна кулька, яку змочили в олії, й тепер лишається чекати лише найменшої іскри, щоб спалахнути.

Дзян підняв одну руку. Розчепірив пальці. Повітря навколо нього мерехтіло й викривлювалось. А потім небеса розчахнулися тінню, немовби на пергамент перекинулася пляшечка з чорнилом.

Жинь побачила наслідки раніше, ніж причину. Тіла впали. Вся шеренга лучників повалилася. Найближчий до Дзяна дирижабль накренився й врізався в сусіда, а потім вони обидва впали додолу, охоплені вогнем.

Лише після того, як стовп диму розвіявся, Жинь побачила джерело руйнування: у повітрі зміїлися чорні, схожі на туман примари, однаково легко пробиваючи тіла, зброю і щити. Часом вони завмирали, на мить вона могла приблизно визначити їхні обриси — лев, дракон, цілінь, — а потім вони знову зникали в безформній тіні Закони фізичного світу були над ними не владні Метал проходив крізь них, немовби вони нематеріальні, а от їхні ікла розривали плоть легко, як гострющі мечі.

Дзян прикликав усіх істот Імператорського Звіринця, і вони проривалися в матеріальний світ, наче сталь крізь папір.

Інші чотири дирижаблі так і не відкрили вогонь. Зграя чорних тіней, схожих на птахів, пошматувала кулі, що тримали їх у повітрі акуратними, чіткими лініями пробивши центр і вилетівши з іншого боку. Кулі здулися. Кошики дирижаблів з приголомшливою стрімкістю полетіли вниз, де істоти Дзяна продовжували сіяти хаос серед сухопутних військ Республіканські солдати нестямно відбивалися від примар, у розпачі розмахуючи клинками в шаленому натиску, але з таким же успіхом вони могли боротися з вітром.

— От же срань! — Венка стояла з відвислою щелепою, опустивши руки по боках. Вона мала б вести людей до шахт, але ні вона, ні Південна коаліція не зрушили з місця. Вони могли лише спостерігати.

— Я ж казала, — пробурмотіла Жинь. — Він шаман.

— Я не думала, що шамани аж такі могутні.

Жинь обурено глянула на неї:

— Ти ж бачила, як я прикликала полум'я!

Венка показала на Дзяна Він був у мертвій зоні, такий відкритий, такий вразливий. Але, схоже, жодна куля не могла пробити його шкіру, а кожна випущена стріла намарно падала на землю задовго до того, як діставалася до нього. Куди він показував, там одразу щось вибухало.

— Ти, — благоговійно промовила Венка, — не здатна на таке.

Вона мала рацію. Спостерігаючи за тим, як Дзян керує своїми примарами, наче музикант, як кожен помах його руки супроводжується ще одним вибухом примарного хаосу, Жинь відчула, як її кольнуло заздрощами.

Вона думала, що знає межі шаманічних руйнувань. Вона вже змітала тисячі тіл на своєму шляху. Вона стерла з лиця землі цілу кревну.

Але те, що вона зробила з лукоподібним островом, було одиничним випадком божественного втручання. Це не може — і не повинно — ніколи повторитися. У звичайному бою, де розрізнення союзників і ворогів має значення, проти Дзяна вона не вистояла б. Вона могла спалити жменьку солдатів за раз, десятки, якщо має чітку, згуртовану ціль. Але Дзян розбивав цілі ескадрони самим порухом руки.

Не дивно, що раніше він поводився так безцеремонно. Для нього це не бій, а дитяча забавка.

Жинь хотілося такої сили.

Тепер вона розуміла, як Тріада стала легендою. Саме так вони вирізали кетреїдів. Саме так вони об'єднали країну, оголосивши себе її правителями, і дали відсіч і Призахідній республіці, і Федерації.

То як же сталося так, що вони її втратили?

Нарешті Південна коаліція отямилася. Під керівництвом Венки й Кітая вони почали затято просуватися до розбитої блокади. Тіньові примари Дзяна розступилися, щоб пропустити їх неушкодженими. Його контроль приголомшував: на полі було понад сотня істот, і кожна незалежно від інших погойдувалася між скупченнями тіл, чудово розрізняючи південців і республіканців.

За лінією фронту лишилися тільки Жинь і Дзян.

Це ще був не кінець. Зі сходу швидко наближався другий флот дирижаблів. Оглушливий гуркіт розітнув небеса Повітря раптом наповнилося снарядами. Жинь кинулася на землю, замружившись, коли над нею прогуркотіли вибухи.

Республіканські загони збагнули, що це їхня єдино можлива стратегія. Вони помітили обмеження сили Дзяна його істоти могли збивати снаряди в повітрі, але їхня чисельність зводилася до купи завбільшки з невелике поле. Вони не могли одночасно і терзати сухопутні війська, і оборонятися від дирижаблів. Дзян був не здатний прикликати нескінченну орду.

Жинь підняла голову саме тоді, коли три повітряні судна відділилися від флоту й попрямували до шахт. Вона миттєво збагнула їхній план: вони не могли розраховувати не те, щоб зняти Дзяна, тож вирішили зупинити Південну коаліцію.

Вони збиралися обстріляти Кітая.

«Бляха, ні».

«Твоя черга, — сказала Жинь Феніксові. — Покажи їм усе, що ми маємо».

Бог радо відповів.

Її світ вибухнув помаранчевим. Жинь ще ніколи не прикликала такого великого полум'я в бою. Вона завжди обмежувала його десь двадцятиметровим радіусом, адже далі ризикувала завдати шкоди союзникам і цивільним. Але тепер вона мала чіткі цілі на порожньому полі бою. Тепер могла спрямовувати гуркітливі стовпи вогню на п'ятдесят метрів у небо, могла огорнути кошики дирижаблів полум'яним саваном, могла спалити людей усередині та підсмажувати кулі, аж доки ті вибухнуть.

Один за одним дирижаблі падали.

Це було надзвичайно приємно. Не лише свободою люті, дозволом нищити без обмежень. Усе було так легко. Вона не прикликала полум'я, а була полум'ям. Ті величезні стовпи вогню були природним продовженням її тіла, керувати ними — не складніше, ніж пальцями на руці чи нозі. Вона відчувала присутність Фенікса так близько, немов була у світі духів. Немов була на Спірі.

Це зробив Дзян. Він відчинив ворота до порожнечі, щоб впустити істот, і тепер стіна між світами стала ще тоншою. Від бурхливого космосу безмежних можливостей їх відділяли лише уламки реальності, і тому матеріальний світ був такий гнучкий. Це дало відчуття божественності.

Жинь помітила ще один дирижабль, що летів у протилежний бік від флоту. Його гармати не стріляли, а маршрут здавався нечітким: вона не знала, чи дирижабль пошкоджений, чи щось не так із командою. Він піднявся трохи вище решти флоту, погойдався хвилину, а потім повернув у напрямку Нового міста.

І Жинь зрозуміла, хто на тому дирижаблі. Той, хто конче потребує захисту. Той, кого негайно забирають від битви.

— Майстре! — гукнула вона, вказуючи на дирижабль. Її полум'я не дістало б так високо, але, можливо, це вдалося б його істотам. — Опустіть той корабель!

Дзян не відповів. Вона навіть не була певна, чи він почув. Його тьмяні очі повністю побіліли, він немов опинився в полоні судом власної симфонії руйнування.

Але потім групка тіней відокремилася від решти й ринула вгору, впавши на кулю, наче зграя лютих вовків. Уже за мить судно почало стрімко знижуватися.