Пётр Жгулёв – Страж перевала 2. Мятеж (страница 2)
Вскоре численное превосходство и выучка нападавших начали сказываться. Пожалуй, правильный строй мог бы на время сдержать орков, но зато позволил бы магам нападавших бить по толпе. А в одиночном бою орки заведомо сильнее. Даже здоровенные «священные пауки», в изобилии ползающие меж деревьев, лишь хрустели под сапогами и никак защитникам не помогли. Через несколько минут выжившие защитники отошли, судя по всему, решив до последнего держаться в доме. Разумно: узкие коридоры защищать легче, да и магам там работать трудней. Но при таком перевесе это лишь оттянет агонию. Карзен послал
– Не спите! Вперед! Внутри ещё много врагов. Убейте их всех! Пленных не брать!
Не брать – так не брать. Вытащив меч, маг неторопливо направился к дому, выискивая и добивая раненых. Его резерв был опустошен больше чем наполовину, но шансы выжить здорово выросли. Мимоходом он отметил, что его десяток, похоже, полег полностью: труп вождя он нашел уже на ступенях у главного входа. Что же, такова участь всех героев… Карзен покачал головой и перешагнул труп. Ему нужно заняться чем-нибудь полезным и не лезть вперед. И пусть сегодня умрут другие!
Архимаг Маос, мастер Жизни, прожил немало лет даже для мага. Род его давно исчез, растворившись в бесконечной войне за власть и богатство. Близких потомков не осталось, а дальние бежали кто куда, и их потомки даже не подозревали об оставленном родиче. Давно уже умерла последняя жена, а наложницы перестали радовать детьми. Путь Жизни дает много – больше, чем другие пути, но и отнимает немало. Физически маг уже давно, лет сто как, перестал быть человеком. Люди столько не живут. И возможность иметь потомство для него тоже осталось в далеком прошлом. У волчицы не может быть детенышей от медведя, как ни старайся. Впрочем, старому магу хватало и простого знания, что где-то потомки у него все-таки есть.
Да, ему было чем гордиться и что вспомнить и без этого. Он обучил многие десятки умелых магов, в том числе двоих из семи нынешних мастеров гильдии. В отличие от многих, Маос никогда не боялся, что ученики превзойдут его, и не стремился затянуть обучение и уничтожить в процессе как можно больше «конкурентов». За сотни лет всего пятеро не оправдали надежд, причем один из них даже выжил. Неудивительно, что ученики отвечали ему любовью и уважением, нередко обращаясь за помощью в трудной ситуации. И знали: наставник не бросит в беде.
Хотя стояла ночь, на душе было тревожно, и уснуть Маос даже не пытался. Архимаг привык доверять интуиции – ещё один залог долголетия. Вот и сейчас он пытался понять, что именно его тревожит. Выбор был широк, последнее время новости шли одна хуже другой. Намечался новый виток клановой вражды. На прошедших испытаниях погибло слишком много подающих надежды магов из благородных семей. Ещё несколько сильных магов исчезли позже и, судя по всему, погибли. Затем, будто мало ему внутренних проблем, орки решили предать соглашение и, маскируясь под диких соплеменников, начали совершать набеги на прилегающие к Великом Лесу владения дома Ночи… К счастью, тут Мальком дель Альеро выразил готовность разобраться своими силами, взяв в помощь лишь два десятка магов. Затем, почти одновременно с орками, в западные пределы вторглись гномы, разорили десятки деревень и даже осадили пару крепостей. Что спровоцировало их на подобную глупость? Клан Медной Горы вряд ли мог выставить и полторы тысячи воинов, а нормальных магов у гномов отродясь не было. Спешно собранная армия уже отправилась к границам и в успехе похода не приходилось сомневаться… Ничего действительно опасного, но откуда чувство того, что время утекает сквозь пальцы? Где он ошибся?
Амулет на груди предупреждающе кольнул, заставив сорвать ткань с хрустального шара в углу. Древний артефакт мигнул алым вновь… И вновь… Маги гильдии гибли один за другим, причем не самые слабые. Началось, и он уже опоздал. Неужели гномы? Или орки? Архимаг сжал сферу, прислушиваясь к заключенному внутри демону и пытаясь понять, кого именно настигла смерть. Постепенно ситуация прояснилась, но лучше не стало. Большинство погибших из дома Паука – и не из тех, кто ушел с армией. Магов убивали прямо в городе. Но кто? Так, а вот этот служил совсем иному Дому. Неужели?..
Где-то недалеко, отвечая зарождающимся подозрениям, послышался грохот, и магическое поле задрожало от применяемых поблизости заклятий.
– Хозяин, на нас напали! – в покои ворвался один из орков охраны. – Большой отряд, с ними маги. Улицы перекрыты. Похоже, это ночники…
Значит, действительно мятеж. Архимаг горько усмехнулся – давненько его не пытались убить. Мысль бежать он откинул сразу. К чему? Враги наверняка предусмотрели такую возможность, а оставшееся время можно потратить с куда большей пользой.
– Мне нужно время. Задержите их так долго, как сможете. Привлеките учеников. Отправь кого-нибудь на почтовую башню, пусть напишет о произошедшем и выпустит всех птиц. Иди.
Даже если мятежники приготовили охотничьих соколов, перехватить всех голубей не сумеют. Пусть слуги не успеют написать столько писем, прибытие сразу нескольких почтовых птиц – известный признак беды. Может, ещё не поздно…
– Для меня было честью служить вам, – поклонился орк.
…Когда дверь покоев слетела с петель и внутрь вошли закутанные в рясы люди, архимаг уже закончил приготовления. И теперь с любопытством изучал странные ауры незнакомцев. Впрочем, не таких уж незнакомцев, одного из ночных гостей Маос узнал. Трудно не узнать одного из своих учеников, тем более тот даже не скрывал лицо.
– Ты мог просто попросить о встрече, Мальком. Незачем было врываться сюда как врагу. И тем более убивать мою охрану. Или я ошибаюсь в своих подозрениях и мои слуги ещё живы?
– На вежливость нет времени, мастер. Те, кто не сопротивлялся, может, и живы, большинству младших учеников и слуг хватило ума сдаться. А вот оркам и паре старших учеников – нет.
– Вот, значит, как? И что же заставило тебя пойти на такое? Жажда власти? Зависть? Ненависть?
– Кому другому я рассказал бы о древнем праве моего рода, о справедливости и желании улучшить жизнь подданных, но вам отвечу честно. Страх. Мы стали слишком сильны, через пару лет остальные объединились бы против нас. Мало того, наши враги начали действовать уже сейчас, убив единственного мастера клана – моего дядю. После этого выбора уже не осталось.
– Почему же ты здесь? Ты же знаешь, я не из твоих врагов.
– Вы, как архимаг, не смогли бы игнорировать происходящее. Это нападение – естественный шаг. Я слишком уважаю вас, чтобы позволить присоединиться к моим врагам. В память о прошлом, я хочу предложить вам перейти на нашу сторону…
– Или умереть? Знал бы ты, сколько раз я слышал эти слова.
– Или не вмешиваться. Мне будет достаточно вашего слова. Взамен я освобожу захваченных учеников и не трону нейтральных магов. В конце концов я не заинтересован в ослаблении города, которым вскоре буду править.
– Остальных, полагаю, ждет смерть? – Маос указал на очередной раз мигнувшую сферу. Ещё чья-то жизнь оборвалась. И, судя по интенсивности мерцания, это восстание будет стоить гильдии очень дорого. – Как этих несчастных?
– Те, кто склонят голову, – выживут. Погибшие сдаться не захотели.
– А вы им предлагали?
– Большинству – нет, – не стал скрывать Мальком. – Они все равно бы не согласились.
– Тогда мой ответ неизменен. Я уже дал свою клятву.
– Значит, нет? – в голосе Малькома послышалась грусть. – Очень жаль. Вы были хорошим наставником, и могли бы принести ещё немало пользы. Я буду скучать.
– Ты не изменился, ученик. Все время слишком торопишься. Я покуда жив, и поверь, убить меня будет непросто.
– Прощайте, учитель.
Другого приказа не потребовалось, «жрецы» напали разом, перемещаясь со скоростью, недоступной простому смертному. Архимаг откинул показное спокойствие, и шесть лучей ударили по нападавшим. Пять личей обратились в прах мгновенно. Шестой луч должен был уничтожить предавшего ученика, но истаял в стене мрака. Больше архимаг сделать ничего не сумел, уцелевшие враги не оставили ему и тени шанса.
– Ты неосторожен потомок, – безразлично сообщил Лиир. – Старик едва не убил тебя, твоя защита не выдержала бы этого удара.
– Я знал, что ты не допустишь моей смерти. Твоя защита впечатляет.
– Глупо было пытаться уговорить старика, он был упрям ещё в мое время. Не думал, что кто-то сможет прожить так долго. Видимо, его поиски бессмертия были успешнее моих. До сегодняшнего дня.
Мальком вновь с сожалением посмотрел на изломанное тело. Архимаг больше сотни лет поддерживал баланс сил, не позволяя тихо тлеющей вражде перерасти в открытую войну и безжалостно уничтожая отступников. Жаль, но смерть старого упрямца была необходима. Теперь нейтральные маги не смогут объединиться и не ударят в спину. Но как все-таки жаль…
– Пусть слуги позаботятся о покойном. Он прожил славную жизнь и умер достойно.
– Ты слишком много думаешь о мертвых. Не он первый, не он последний.
Мальком посмотрел в белесые глаза лича и медленно кивнул. Все только началось, и ещё многие не доживут до утра. Для пустых сожалений нет времени.