Полина Краншевская – Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний (страница 2)

– Какие травы? – не поняла я. – Ах да. Это был всего лишь предлог, чтобы тебя отпустили. Ведьме ничего не нужно.

Луд застонал и посмотрел на меня с таким отчаянием, что внутри все сжалось.

– Дуреха! Стен тебя не простит. Теперь точно конец.

– Какой еще конец? Лучше бы спасибо сказал, что спасла тебя, – буркнула я, озираясь в поисках того, кто мог бы дотащить парнишку до дома.

– Я бы через пару недель оклемался, – с грустью протянул Луд. – А вот тебе и правда грозит беда.

– Позже разберемся, – отмахнулась я, заметив выезжающего из-за угла старика Грина на телеге. – Сейчас нужно тебя подлечить.

Замахав над головой руками, я окрикнула сельчанина, и тот свернул к оврагу.

Глава 2

В доме лекаря мы со стариком Грином уложили Луда на лавку в горнице, а дедушка Ерг отблагодарил соседа за помощь, проводил до крыльца и вернулся со склянкой целебного отвара мутно-синего цвета.

– Ох и задали тебе трепку, – вздохнул лекарь, вливая Луду в рот три ложки чудодейственного средства. Я поддержала паренька за голову и села на табурет возле лавки. – Благо хоть кости целы.

Дедушка Ерг поставил склянку на стол в углу и принялся хлопотать над синяками и ссадинами внука, смывая грязь и обрабатывая их пахучей коричневой мазью.

Лицо Луда на глазах менялось. Кожа светлела, синяки сходили, отек начал спадать.

– Ничего бы со мной не случилось, – проворчал паренек, хмуря светлые брови. – Разве ж Стен станет губить будущего лекаря?

– Может, и нет. А, может, и да. Кто его разберет, – с тоской протянул лекарь, заматывая грудь и руки внука отрезами холщовой ткани. – С чего вообще он к тебе привязался?

Луд помрачнел еще больше и, опустив взгляд, признался:

– Стен хочет помешать духам поставить на Катрин метку. Хочет сделать ее изгнанницей. Тогда он сможет забрать Катрин к себе и развлекаться сколько пожелает.

У меня на лбу выступила холодная испарина, во рту пересохло, и я с трудом смогла произнести:

– Как так? Неужели это возможно?

Лекарь побледнел и опустился на стул. Его губы, испещренные морщинами, сжались в скорбную линию.

– Духи не подчиняются ни людям, ни колдунам. Никто не сможет помешать, если ужо они тебя выберут. Но есть способы отогнать духов. Стен мог про это разнюхать. Он давно на тебя глаз положил, Катрин. Да только кандидатка в нареченные неприкосновенна. Вот шельмец и бесится. Других-то девок, кто победнее, давно всех перепортил.

– А как же Варга? – не веря своим ушам, спросила я. – Разве Стен ее не боится?

Дедушка Ерг укрыл Луда стеганым одеялом и убрал мазь.

– Варга свое дело сделала, притянула тебя в наш мир, – отозвался лекарь. – Королевский колдун ужо с ней расплатился. Теперь ты принадлежишь короне. Но без метки ты никому не нужна. Обычно такие девицы становятся изгнанницами. Они вынуждены работать где придется, пока не выплатят долг в казну Дирама.

Озябшие ладони взмокли, и я поскорее спрятала их в складках сарафана. Перспективы нарисовались отнюдь не радужные, но хуже всего было то, что я понятия не имела, как мне поступить.

– А как проходит обряд? И что будет, если я все же получу метку? Варга ничего не рассказывает.

Лекарь и его внук не спешили делиться сведениями. Они молча сверлили друг друга пристальными взглядами, но в итоге дедушка Ерг сдался и заговорил:

– Отбор невест – давняя традиция. Обычно его устраивают, дабы найти супружницу будущему королю. Но последние тридцать лет правит королева Магда, и отборы давно не проводили. Многие ужо и забыли каково это – невест тягать сюды. У меня отродясь колдовской дар совсем слабый. Так что ритуалы я проводить не в силах. Для этого мощная магия требуется. Но я слыхал, будто на Духов день девок иномирных колдуны в лес отводят. Оставят одних на ночь, а утром смотрят, есть метка али нет.

По спине пополз холодок, и я обхватила себя руками, стараясь не дрожать.

– Если духи будут к тебе милостивы, – продолжал лекарь, теребя узловатые сухие пальцы, – то переживать не о чем. Королевский колдун заберет тебя во дворец. А там авось и правда повезет на отборе. Все же иномирянки даже после первого испытания получают подтверждающий статус медальон и награду. Сможешь где не то поселиться, обучишься чему да работать начнешь. Всяко на еду деньги будут.

Голова шла кругом от обилия новой информации. Дворец, отбор, испытания. Что все это значит? И как мне себя вести, чтобы получить хотя бы документы, утверждающие меня в качестве жительницы Дирама? Пока я всего лишь девица без рода и племени. Такую кто угодно может обидеть. Например, Стен. Вечно поблизости бродит и смотрит на меня, точно коршун на мышку-полевку, так и норовит проглотить.

Я передернула плечами и спросила:

– А если духи не отметят меня? Что тогда?

Дедушка Ерг опустил голову еще ниже, перестал перебирать пальцами и выговорил:

– Тогда любой вправе взять тебя к себе. Лишние руки в хозяйстве всегда пригодятся. Будешь работать, пока не вернешь те деньги, что королевский колдун Варге заплатил.

– И сколько?

Лекарь утер рукавом рот и пробормотал:

– Десять золотых.

Горло сжало спазмом, дыхание перехватило, и я чудом усидела на табурете. Десять золотых! Да это целое состояние. За летний сезон наемный работник может получить не больше одной золотой монеты, и то, если он на хорошем счету и очень вынослив. А я даже в поле работать не умею, разве что в доме смогу помогать. Вряд ли за это прилично заплатят. При таком раскладе я умру раньше, чем верну долг.

– Теперь ты понимаешь, почему Стен собрался помешать обряду? – с горечью произнес Луд. – Этот мерзавец хочет тебя присвоить! Будет держать, как скотину, и всячески измываться. Также он уморил…

Луд побагровел, стиснул зубы и отвернулся к стенке, стараясь скрыть покатившиеся по щекам слезы.

Двоюродная сестра Луда жила в соседнем селении и часто навещала брата и дедушку Ерга. Она приглянулась Стену и однажды пропала. Охотники перевернули всю округу, но так и не нашли девушку. Все решили, будто ее растерзали дикие звери. Но спустя какое-то время, в лесу нашли ее обескровленное тело, а в ладони был зажат оберег, точь-в-точь как у Стена. Стражи тогда так ничего и не смогли доказать, списав произошедшее на колдовство магических тварей, но Луд был уверен, что старейшина дал взятку, чтобы скрыть причастность своего сына.

Когда я попала в селение, разбирательство уже закончилось, но Луд продолжал искать зацепки. Варга пригласила лекаря и его внука в свой дом, чтобы те помогли привести ее добычу в порядок. Перенос изменил меня, убрав добрый десяток лет, но ведьма считала, что кандидатка в нареченные должна выглядеть достойно.

Дедушка Ерг и Луд потратили немало времени и снадобий, чтобы сделать мою кожу идеально гладкой и нежной, непослушные светлые волосы – шелковистыми и густыми, лицо – сияющим здоровьем и красотой. Лекарь и его внук стали единственными, кто проявил ко мне доброту и сочувствие. Мне так не хватало простого человеческого общения, что я очень к ним привязалась и позже старалась всячески помогать. Даже стащила для Луда один поисковый амулет, лежащий у Варги в кладовой на дальней полке. С помощью него парнишка пытался нащупать малейший намек на вину Стена.

– Не нужно, – погладила я по плечу Луда. – Надеюсь, духи будут ко мне благосклонны, и все будет хорошо.

– Если им никто не помешает, – буркнул паренек, натягивая одеяло повыше.

Лекарь вздохнул и поднялся со стула.

– Тут ужо мы не помощники, – развел он руками. – Разве что травку какую поискать для привлечения духов. Но я чего-то запамятовал, есть такая али нет.

– Если вдруг вспомните, дайте знать, пожалуйста, – попросила я и направилась к двери. – Поправляйся, Луд. Я завтра зайду тебя проведать.

Дедушка Ерг вышел вместе со мной и проводил до калитки.

– Катрин, – обратился он, отведя взгляд. – Ты это… Возьми с собой в столицу Луда, если все сладится с меткой. Сможешь?

– Я с удовольствием, если позволят. А в чем дело?

– Да тут такое… – Лекарь замялся, но потом все же продолжил: – Парень он неплохой, но уж больно честный. Я-то старик, мне недолго осталось. Как помру, Луду придется всех тут лечить. А это не всегда так, как он себе представляет. В общем, тяжко ему придется. Пущай лучше в столице чему обучится. Авось устроит свою жизнь по-иному. Денег на дорогу у нас нет. Но если ты возьмешь его с собой, тогда другое дело. Нареченной принца-то никто перечить не станет.

– Если все получится, то я обязательно заберу Луда с собой. Вы только постарайтесь травку нужную вспомнить.

Лекарь заулыбался, светлые глаза наполнились слезами.

– Тотчас записи свои подыму. Не беспокойси.

Мы распрощались, и я поспешила домой. Корыто с бельем показалось еще тяжелее, чем раньше. Солнце все так же припекало, если не сильнее, но появился ветерок, и на горизонте показались пышные облака. Наверно, к вечеру пойдет дождь, тогда станет хоть немного легче.

Дом Варги сразу бросался в глаза. Его окружал высокий дощатый забор, а над воротами красовался выбеленный временем череп рогатого животного. У меня мурашки по коже бежали от одного взгляда на темные провалы глазниц, так что я старалась лишний раз не смотреть вверх при входе во двор.

Закрыв калитку, я привалилась к ней спиной и устало смахнула капельки пота со лба. Наконец-то тень, и никого поблизости. Можно спокойно обдумать все, что случилось.