Плесси – Непокорная королева Балморала 1 (страница 3)

Летучая мышка с мягким хлопком занырнула в садик. Присела на рыхлую гроздь шалфея, перевести дух да почесать лапку, стянутую тугой ниточкой. Передохнув, зверёк взмахнул крыльями и скользнул на тёмный ажурный балкон.

Прошла минута. Один, два, три – медленно летели секунды. Шумели тучи.

Тишина нарушилась тихими шаркающими шажками и сопением.

Когтистые пальцы выступили из светло-чернильного мрака и отвязали пестреющую ленточками бумагу, отпустили мышку на волю. Морщинистая кожа вокруг больных глаз натянулась, поднимая веки. Влажные зрачки внимательно рассмотрели письмо. Увидев Царскую печать – забегали мелкой рябью, задрожали ресницами. Скрюченный человечек помахал письмом как пачкой газеты и засеменил в тёмный зал, на встречу к своей хозяйке, самой королеве.

Факелы, вставленные в кованые настенные подсвечники, дрожали голубыми огоньками, отбрасывали длинные тени на кривые лица собравшихся в зале людей. Мрачные фигуры в чёрных плащах дышали затхлостью и безнадёгой. Как не старались светильники, их пламени не хватало, чтобы осветить полумрачный зал, как Юниановый дворец в это же время. Возможно, дело было в тягучем вечере, чей мрак струился отовсюду, дымом выползая из подвалов, словно павшее облако, а возможно, в негативной энергетике этого места. Зловещей магии, пронизывающей каждый камень вот уже седьмое столетие. Подпитывающей силу королевы, в то же время будучи её проклятием, ибо как не старалась владычица – ни за что не могла покинуть пределов этой крепости, привязанная к её силе, как носочная кукла к руке виртуоза.

Главный зал был квадратным, и поднимался на высоту пятиэтажных деревьев. Высокие стёкла, мерцающие блеском змеиных глаз, пропускали в зал столько тьмы вечера, что казалось будто за окнами находится не улица, а глубокое подземелье. Пол был гладким, и отражал окна, как большие упавшие зеркала. Рассеивал голубые блики горящих светильников, создавая атмосферные виды.

В зал вбежал крехтящий тише огней прислужник, держа на вытянутой руке царский документ.

К дальней стене зала был приставлен каменный пьедестал. Стеклянно-чёрные ступеньки поднимались наверх, до высоких подсвечников и до самого трона. На квадратном подлокотнике темнела объёмная фиолетовая ткань в чёрную полоску. Там, где она закончивалась, начинались стальные поножи с острыми носками, которыми, при желании, можно было пробить несколько дырок в стене. Когда скулящий прислужник убого встал на колени, протягивая свиток, объёмный фиолетовый бархат заёрзал, стальные сапоги опустились с подлокотника трона и тихо приземлились на гладкий пол возле трона, сверкнув украшенными каблуками. Королева Балморала соизволила опустить взгляд на скорчившегося внизу прислужника. Серое лицо, закрытое огромной маской повыше носа, недовольно поджало губы.

– Моя королева… – Пропищал карлик, решившись, наконец, нарушить тягостное молчание, от которого учащалось биение сердца. – В-вам письмо… От Царя Энгвира…

Прислужник протянул руку вверх, потряхивая золотистой бумагой, и осмелился поднять взгляд. Пугающая королева смотрела на него холодными рубинами паучьих глаз, запечатлённых на огромной маске. Шлем королевы в принципе напоминал паука, севшего ей на лицо. Там, где должны были быть глаза королевы сверкали пары кусочков рубинов, выше жутких красных точек поднимались стальные пластины, закрывающие уши и волосы, покрытая голову в несколько слоёв, словно большое паучье брюхо. Над макушкой блестел чёрный шпиль. От него, по обе стороны расходились декоративные паучьи лапки, сделанные из затемнённого металла. Таким образом, сидящая в тени королева могла напоминать злобного паука, растопырившего свои лапы, сидя на шее человеческого тела под чёрным плащём. Губы королевы, по прежнему недовольные, скривились пуще прежнего.

– За-чи-тай.

Потребовал резкий голос, и слуга, проглотив язык, порвал свёрток, вынимая свиток. В песочно-рыхлые пальцы лёг изящный пергамент, с выведенными на нём золотыми буквами. Королева положила белые ладони на чёрные подлокотники, обостряя слух.

– К-королева провинции Ход Грэйв, – Пропищал прислужник, сглатывая после каждого слова. Все в зале опустились на колени. – Дочь могущественной Кабольды, владелица стен Б-балморала…

– Ох, уж это классическое вступление, – Поморщилась королева, поджав тонкие белые губы. – Читай дальше.

Прислужник замер, как ящерица, выпучив мокрые глаза:

– Д-до меня дошли в-вести о бесчинствах Ваших подданных, которые посягнули на жизнь и имущество моих людей, – Казалось, с каждым словом дух покидал тело несчастного человечка, ибо прислужник начал всерьёз ощущать нехватку кислорода. Карлик булькнул языком и медленно открыл рот, вытаскивая из себя связную речь:

– П-перешедших границу провинции Ход Грэйв, входящей в состав великого Царства Энгвира.

– Интересно, – Прервала королева надменным голосом, – Каких «подданных»? Я о них в курсе? Где их имена? Если великий Царь их не знает, то почему всё взваливает на меня? Или Мудрый решил всех разбойников записать в Моих подданных? Чи-тай дальше.

Сердито растянула королева предельно спокойная, словно речь шла о претензиях какого-то торговца-голодранца. Прислужник утёр пот рукавом чёрной рубахи:

– Я, Царь всея Энгвира, не намерен терпеть подобное неуважение к славному обществу и правилам безопасности.

– Распетушился, – Комментировала королева, цокая языком. – Дальше.

– В-ваши люди разграбили торговый караван и покалечили моих солдат. Посему я нахожу человечным взять право принятия решений…

– Стоп-стоп. – Сердито протянула королева, переходя на медленно-властный говор, – Какой караван, ка-ки-е люди? На лбу написано, что Мои?

– Просто Царь очень хочет нарваться на неприятности, – Довольно поддакнул силуэт с потрескавшимися губами, стоя в коленопреклонной позе, высунув шёлковую голень из чёрного плаща.

– И второй вопрос, – Усмехнулась королева, довольная словами близкого слуги, – Он находит своё решение «че-ло-ве-чным». Интересно, в каком виде его посягательства выглядят человечными? Ну, он о людях думает. Всё, что для них – человечно. Война со Мной тоже человечна.

В том, что Царь затеял войну никто не сомневался. Наглый индюк давно присматривался к этим территориям. Жители тёмной земли никого не трогали, королева мирно управляла своим королевством из Балморала, Ход Грэйв даже согласился принять статус провинции, но злому тирану всегда всего мало. Он нафантазировал себе неведомых разбойников и навесил все обвинения на людей королевы. И теперь её саму ждёт лишение трона. А возможно, и тюрьма. Разбойники, возможно, действительно были. Но настолько притягивать за уши… Воистину, этот Царь был тем ещё драконом. Жестоким и гадким, собирающим золото, и сжигающим всё на своём пути. Королева спокойно закинула ножку на ножку, выставив вперёд огромные стальные сапожища, и сердито бросила:

– Чи-тай.

Прислужник зашуршал бумагой, взглядываясь в золото букв. В зале было темновато для чтения, но приходилось выбирать – либо зрение, либо жизнь.

– Взять право принятия решений в провинции в свои руки. От В-вас требуется п-признание моего господства над Ход Грэйв и б-б-безоговорочное подчинение моей воле.

Прислужник опасливо умолк, снизу вверх глядя на королеву кроткими трусливыми глазами. Правительница Ход Грэйва недовольно качнула головой:

– Это всё?

– Н-не-т, Госпожа.

– Тогда чего ты замолк? За Меня будешь решать, где ставить паузы?

Прислужник побелел, как приведение, умоляюще замахал худенькими руками. Глаза судорожно искали спасения, и нашли – царский текст. Взяв в грудь побольше воздуха, слуга дочитал до конца, а там будь, что будет:

– В противном случае, я буду вынужден силой доказать Вам, кто истинный хозяин этих территорий. Помните, королева: каждая капля крови, пролитая на Ход Грэйв, ляжет на вашу совесть!

Выпалил прислужник и почувствовал, что сейчас повалится в обморок. Двое худеньких человечков в таких же чёрных рубашках вовремя подскочили к собрату и взяли его под локотки. Королева отмахнулась от них, задумчиво скривив губы. Последнее предложение было столь неожиданным, столь дерзким, что, в какой-то степени, было даже обидным.

– Тери́мпо, – Королева сняла ногу с другой, вернув сапоги в исходное положение, каблуками к полу. – Ты знаешь людей, навредивших царским холопам?

Слуга в простом чёрном плаще, тот самый, что стоял в коленопреклонной позе, покачал головой. Промолчал.

– Я не знаю. – Честно ответила королева. Всё это выглядело так глупо. Царь всерьёз грозил Ей войной, в случае неповиновения. А из-за чего сырбор? Из-за каких-то фантастических бесчинств, которые только одному Царю и известны. Владычица Ход Грэйва злобно наморщила нос: – Он грозится нам войной из-за того, чего мы не делали.

От резкого голоса все пригнулись в зале.

– Почему нам предъявляют деяния каких-то разбойников? Нет, конечно, что-то могло произойти на границах моего королевства. Но угрожать Мне. – Королева сжала пальцы в кулаки, агрессивно постукивая по подлокотникам. – Этот… Юниан никакой не благодетель, а простой узурпатор. Не нравится ему, что мы свободно живём, не выплачивая налогов. Оттого и повод столь мелочный.

– Завидует нашему счастью, богатству… – Протянул Теримпо, откидывая с плеч чёрный плащ. – Нездоровый интерес только от зависти.