Питер Эткинс – Восставшие из ада (страница 30)

Представив себе столь искусно выполненную картину нищеты Императора, Повелитель Покоев прошипел:

- Послушай. Я могу инвестировать в твою империю. Хотя и таким образом, который пока ускользнет от твоего понимания. Однако, как только твои границы будут в безопасности, торговля будет восстановлена, налоговые поступления снова потекут. Это означает, что у тебя будет достаточно хороших, твердых денег, чтобы вернуть этому разрушающемуся городу славную столицу, которой он когда-то был. Ты вернешь былое великолепие. В конце концов, реальная власть в таоем мире - это не армия; это не коронованная царственная голова; это не твой Бог-это деньги. Набитый кошелек-верховный правитель всего.

Хруст еще одной ракеты из катапульты эхом разнесся по зданию.

Плечи императора поникли. Он знал, что все будет потеряно, если он не примет предложение Демона.

- Если я соглашусь, что ты потребуешь взамен?

- Я-Повелитель Кварталов, - в голосе сквозило злорадство. - Поэтому: я хочу четверть всего. - он облизал потрескавшиеся губы. - Четверть твоей империи. Четверть твоего народа. Аппетиты моих хозяев-сенобитов ненасытны. - мечтательно он добавил следующее, наслаждаясь наградой, которую он сам заработает. - Сенобиты будут благодарны за эти дары, которые я им предложу. Они возвысят меня до своего высокого статуса. И я снова буду свободно скитаться по векам.

- Что произойдет с той четвертью населения, которую ты требуешь?

- Ах, деталь, которая не должна тебя касаться. Твоя империя будет восстановлена в том сверкающем драгоценном камне, которым она когда-то была. Для тебя это вопрос высшей важности.

- Сенобиты причинят вред моему народу?

- Ты, вряд ли из тех, кто брезгует. Твоя жизнь-это литания казней; массовое ослепление заключенных. Ты даже кастрировал собственного племянника.

- Где деньги?

- Подними крышку.

Повелитель Кварталов стоял в стороне от деревянного сундука, насколько позволяли кожаные ремни. Монеты в его плоти звякнули. Как и кроваво-красная цепь, которая сочилась тонкими звеньями из его сердца.

Император поднял крышку. Шут держался за подол его плаща.

- Старая куриная туша обманывает тебя, - пропел Шут. - Там нет золота, только бумага, чтобы подтереть вашу задницу!

Демон бросил на Шута свирепый взгляд.

- Таков мой контракт.

- Отпечаток ужасно мелкий, - Шут изобразил пантомиму, читая россыпь мельчайших букв договора. - Пункт, подпункт, пункт о штрафах, гарантии, дополнения, уведомления об исключении, условия оплаты, условия неустойки. Контракт-это загадка, переоблаченная в головоломку... - Скосив глаза, он почесал в затылке. - Или это головоломка, одетая как загадка?

Император вздохнул.

- Мне нужно время, чтобы изучить это.

- Конечно, - Демон улыбнулся. - Твой шут говорит правду. Ты должен прочитать контракт и разобраться в сложности его языка. Затем, когда ты все продумаешь с документом - если у тебя хватит ума сделать это - подпиши его.

Император нахмурился.

- Как ты доставишь деньги?

- Здесь нет никакого золота.

- Что?

- Подпиши. И захватчики уйдут.

- Как они будут принуждены?

- У моих хозяев-сенобитов свои методы, - усмехнулся Демон.

- Прочти контракт, а затем подпиши! Как только я доставлю им документ с твоей подписью, они предоставят мне полномочия помочь тебе.

Шут открыл рот, чтобы добавить вульгарный комментарий.

- Распишись кровью дурака, - Демон играл с цепью сердца. - О... Кстати, у тебя будет специальная монета, отчеканенная в память о снятии осады. Когда ты это сделаешь, добавь эту цепочку к сплаву монеты. Давай договоримся, что это символически скрепит нашу сделку.

По понятным причинам ошеломленный тем, что его использовали в качестве чернильницы, Шут забрался под плащ Императора, чтобы спрятаться. Повелитель Кварталов наслаждался его страхом.

- Проткни на вертеле этого несносного маленького поросенка. Обмакни свою ручку в его вену. Подпиши контракт. И тогда сними цепочку с моего сердца.

Раб внимательно следил за событиями. Было тревожно легко представить, как Демон становится повелителем четверти Византийской империи. Правда, Раб ничего не знал об этих сенобитах, но нетрудно было представить себе хозяев Демона. Несомненно, сенобиты были бы такими же злобными, как это существо с его чешуйчатым украшением из монет. И все же им нужна была подпись императора на контракте, прежде чем они могли действовать. До тех пор они не имели никакой власти ни над ним, ни над его народом. Затем мысленным взором он увидел, как цепочку с сердцем опускают в горшок с расплавленной бронзой, которая станет недавно отчеканенными монетами. Бронзовый солидус быстро поступит в обращение. Практически у каждого была бы такая монета. В обмен на товары и услуги он будет проходить через пекарню, таверну, бордель, церковь и налоговую инспекцию. И на этой монете был бы след сердечной цепи Демона. Она распространилась бы по Империи, как чума распространяется по населению. Раб вспомнил трупы, наполненные живыми крысами, которых катапультировали в город. Разве не было сходства? Крысы были крошечными, но болезнь, которую они распространяли, наносила огромный ущерб. Не может ли Повелитель Кварталов заразить денежную систему христианского мира примерно так же, как османы пытались заразить население?

Стражники выкрикивали проклятия, пытаясь стащить Шута с пурпурной мантии Императора. Шут умолял своего хозяина спасти его. Тем временем император вытер слезу. Ему было жаль это делать, очень жаль, но необходимо принести жертвы, чтобы вернуть Константинополю его былую славу.

Когда Император передумал относительно своего любимого Шута, Демон заговорил конфиденциально.

- Ты знаешь, что это за ключи? Те, что в посохе дурака? Они открывают двери в комнаты твоих наложниц. Нужно ли мне говорить больше? - Повелитель Кварталов усмехнулся. Сердечная цепочка задрожала в быстром ритме его веселья.

Очевидно, что было бы катастрофой, если бы цепь Демона была переплавлена со сплавом для монеты. Что это за катастрофа, Раб не знал, но она была бы серьезной. Инстинкт подсказывал ему это, наверняка. Точно так же, как инстинкт подсказывал ему, что этот поставщик для сенобитов ждал, погребенный в течение столетий. Там он выждал время для такой возможности, как эта. Но что мог сделать юноша? Император не стал бы прислушиваться к советам раба.

Стражники держали Шута за лодыжки. Они потянули его. Однако из чистой любви к жизни он цеплялся за императорскую мантию. Придворные зашумели, либо ошеломленные поворотом событий, либо выкрикивая советы стражникам.

Сейчас!

Раб бросился вперед. Он сжал цепочку с сердцем обеими руками.

- Только не ты!" - взвыл Демон. - Это не должен был быть ты!

Камергер крикнул:

- Остановите его!

Раб потянул за цепь. Он увидел, как сердце рванулось вперед сквозь ребра. Оно превратилась в конус, как бывает, когда из кожи вытаскивают шип. Еще один рывок - цепочка выпала со струей темного ихора.

Стражники легко поймали бы Раба. Однако отчаянная борьба Шута привела к тому, что толпа людей попыталась разлучить шута с Императором. Люди спотыкались друг о друга, ноги путались в плащах, солдаты оступались.

Итак, Раб вырвался на свободу. В его руках была цепочка от сердца. Стражник преследовал его. Однако был тот, который двигался быстрее. Демон порвал кожаные ремни.

- Верни его! - ураганная сила его крика погасила масляные лампы. И все же во мраке церкви его демоническая фигура сияла ярко, как адское пламя.

Раб убежал. Никогда еще он не бегал так быстро. Его путь лежал через пустынную площадь перед Святой Софией. Над ним звезды ярко освещали беды человечества. Он перепрыгнул через обезглавленный труп, который породил крыс. Затем он нырнул в переулок. Здесь вздымались простыни: смертный саван во тьме. Они были готовы, если некогда могущественный Константинополь падет. Хотя кто стал бы хоронить его мертвецов, не говоря уже о том, чтобы горевать о них?

Валуны от осадных машин превратили дома в пыль. Но хуже, гораздо хуже, чем грохот камней, падающих с неба... Демон хочет меня. Дьявол пробежал сквозь эти смертельные саваны. Один из них хлопнул по его лицу, белый хлопок туго натянулся, затем лицо Повелителя Кварталов выжгло свой отпечаток на ткани, оставив постоянную тень.

Раб помчался по лабиринту к крепостным стенам города. Их чередующиеся линии кремовой и красной кладки напоминали слои жира и окровавленного мяса, сложенные высоко на столе мясника. На вершине стены защитники города наконец развернули свои скрипучие, изношенные, обветшалые боевые машины. С треском катапульты запустив ракеты в военные корабли султана, которые были плотно упакованы в узких проливах Геллеспонта.

- Моя цепь! Отдай ее обратно!” - Демон бежал так быстро, что натыкался на здания. Монеты, воткнутые в его кожу, извергали потоки искр. В этот момент Раб мог бы поверить, что его преследует огненная комета.

Тяжело дыша, молодой человек вскарабкался по ступенькам на зубчатую стену. Звездный свет показал вражеский флот; скоро они высадят войска там, где оборона была наиболее слабой. Цепочка с сердцем звякнула в его пальцах. Временами оно было холодно, иногда-жарким, как внутренности, выдернутые из свиного брюха. Одно его прикосновение вызывало образы Повелителя Кварталов, принуждающего многих царей или фараонов обреченного царства подписать свой пагубный контракт. И, возможно, его достижения в конечном итоге принесут ему повышение до ранга сенобита.