Пирс Энтони – Сквернавец (страница 34)

Драконесса полетела к нему и, опустившись на землю, вновь приняла облик девушки. Он схватил её за руку, и они скользнули в лимб, чтобы снова устремиться назад: во времени и пространстве, пока не засекли момент одержимости Ксены духом морской ведьмы. Это произошло уже после встречи с Надин, так что долго искать не понадобилось.

Ксена в образе троллины обнаружила особый ручей, от которого исходило свечение самой жизни.

— Это источник жизни! — воскликнул Сквернавец.

— Чем он такой особенный?

— По сравнению с целебным эликсиром, он как гора по сравнению с холмом. Разумеется, столько жизненной силы не нужно никому, поэтому никто никогда его и не искал. Но морскую ведьму он привлёк.

Ксена, опять превратившаяся в баобабку, погрузила в воду повреждённый корень, и тот мгновенно стал здоровым и невероятно мощным.

Мгновение спустя на её месте уже стояла кентаврица. Выражение её лица сменилось удивлением, отвращением — и, наконец, ликованием. Ксеной овладел дух морской ведьмы.

Они снова отпрыгнули назад во времени — в момент между обнаружением источника и одержимостью. Сквернавец вытащил обоих в прошлое и снабдил Бекку наставлениями:

— Представься, дай ей травы и отправь к тому месту, где мы познакомились.

— Ты всё ещё жаждешь увидеть её трусики! — поджала губы Бекка.

— Запомни две вещи, девчонка. Первая: она совершеннолетняя и имеет право показать мне трусики, если захочет. Вторая: трусики за несколько секунд между её превращениями разглядеть невозможно, и гонюсь я за хаосом, источник которого ещё не определил.

Он был прав. Бекка вела себя чересчур по-ханжески и подозрительно. Мораль его поступков девушку не касается. Тем более, опыт с морской ведьмой показал, насколько всё бывает хуже. Смутившись, она вышла поприветствовать Ксену.

— Привет, кобылка.

— Здравствуй, девушка.

— Я Бекка, драконесса.

— Вижу, и ты желаешь мне добра. Я Ксена, множественная… — внезапно она превратилась в огрицу. — Во мне раздрай; ну, и пускай.

— Раздрай? — уточнила Бекка, схватывая мысль на лету. — В этом твой талант?

— Талант другой, у каждой — свой, — покачала головой огрица.

— У каждого обличья свой талант? Вот это да!

— Бесконтроль — такая боль, — пожаловалась огрица, совсем не по-огрски грустнея.

— Тебе это всё не нравится? Ну, боюсь, с метаморфозами помочь не могу, но всё равно кое-что подарю. Эти травы защитят тебя от другой угрозы. Возьми, — и Бекка протянула Ксене духоловку.

— Девушки дары уберут кошмары? — потрясённо спросила огрица, принимая венок.

— Да, и…

Но грозная собеседница уже превратилась в супер-звезду.

— О, спасибо, — грациозно поблагодарил Бекку рот. — Чем тебя отблагодарить? Может, тарелочкой супа, прежде чем я опять изменюсь?

— Приму с радостью, — Бекка взяла тарелку дымящегося супа из чёрного картофеля и попробовала. Ничуть не хуже морковного! — Кажется, я видела твоё открытие секунду назад. Что это было?

— Источник жизни, — не таясь, ответила Ксена. — Я думала, это всего лишь миф, но неожиданно набрела прямо на него. Ну, по правде говоря, я давно его искала, просто не чаяла найти.

Бекка всей кожей чувствовала движение невидимых часовых стрелок. Пора было возвращаться к Сквернавцу.

— Слушай Ксена… Не хочешь ли встретиться с моим… знакомым? — Слово «друг» из себя выдавить не получилось. — Почему бы тебе не прогуляться по этой тропинке, а я немного отдохну за кустами, расскажу ему о тебе, и потом мы сможем поболтать все вместе?

— Почему бы и нет, — осклабилась троллина. — Тарелку оставь себе.

— Спасибо, — поблагодарила Бекка троллину, которая уже устремилась вниз по тропе.

Бекка присоединилась к Сквернавцу, который без долгих разговоров втолкнул девушку обратно в лимб и вернул в настоящее. Они продолжали идти по дорожке, как и раньше, разве что теперь Бекка на ходу поглощала суп, решив не ждать, пока он растает в воздухе.

— Долго ты, — проворчал Сквернавец.

— Она продолжала меняться, а я не показывала вида, что всё о ней знаю. В любом случае, я узнала, что она по какой-то причине искала тот ручей. Наверное, поэтому ты и видишь её, как потенциальный источник хаоса.

Сквернавец полуодобрительно взглянул на неё.

— Иногда я почти жалею, что ты несовершеннолетняя.

Его взгляд опустился туда, где под юбкой находились трусики. Но, разумеется, Бекка лишь одёрнула подол.

— Ты забыл о том, что я дракон? — мрачно спросила она. Одним из недостатков Сквернавца — худшим! — было то, что он просто не мог оценить девушку, не вспомнив о её трусиках. Возраст не имел значения. Как к этому отнесётся принцесса? По всей видимости, придётся ему довольствоваться нимфами, обожавшими, когда их преследовали и когда с ними… как они это называли? Праздновали. Может, стоит намекнуть ему на подобный исход?

За очередным поворотом их уже ждала Ксена в облике женщины.

— Привет, Ксена! — окликнула её Бекка.

— Мы знакомы? — удивилась та. — Ты видела меня в этом обличье?

— Нет, я узнала венок.

— А, разумеется. И ты ешь суп.

— Да, он сногсшибательный. Это Ск… Скороход. Он заинтригован твоей находкой.

— Да, — подтвердил Сквернавец. — Какую пользу ты собираешься извлечь из источника жизни?

— Хочу оживить Сердце Леса. Это единственное, что вообще способно вернуть его к биению. Я искала источник годами, и теперь наконец нашла. Наполнила фля…

Она обернулась кентаврицей: — …гу. — И воззрилась на Сквернавца. — Но я совсем не уверена, что тебе стоит об этом рассказывать. Ты плохой человек. — Она помедлила, вглядываясь. — Но в тебе есть нечто, заставляющее меня чувствовать себя обязанной. Словно ты оказал мне услугу.

Всё правильно, подумала Бекка. Он ведь спас от морской ведьмы и её — хотя, опять же, из чистого эгоизма.

— Если ты задержишься в своём человеческом образе достаточно долго для того, чтобы показать мне трусики, я буду с тобой очень милым, — предложил Сквернавец. — Только недолго.

Ксена задумалась.

— Ты хочешь увидеть мои трусики, даже зная, кто я на самом деле?

— Ты ведь тоже всё обо мне знаешь. Так что, хочешь поделиться зрелищем?

— Возможно. После первой или второй метаморфозы мужчины, как правило, перестают мной интересоваться.

Её ответ шокировал Бекку. Они почти договорились! Девушка знала, что должна держать рот на замке, но губы разжались будто сами собой.

— Но ты же хочешь жениться на принцессе, — напомнила она Сквернавцу.

— Верно. Но, пока её не найду, хороши и временные отношения, которые в любой момент можно отбросить за ненадобностью. И сейчас как раз подвернулся случай их начать.

— А когда наскучат, выкинуть, — согласилась Ксена. — Твой бездушный цинизм недурён. Я обдумаю предложение. Разумеется, я предпочла бы не общаться с тобой слишком долго. — Она превратилась в огрицу. — Лови момент за удачный комплимент.

— К чему тебе оживлять Сердце Леса? — сменил тему Сквернавец.

— Это долгая история. Думаю, в процессе она тебе наскучит, — отозвалась кобылка.

— Нам интересно, — вступила Бекка.

Появилась супер-звезда. Обличья сменяли друг друга в случайном порядке; да и определённой длительностью ни один из них не обладал.

— Супа?

Бекка уже прикончила предыдущую тарелку и взяла новую. Сквернавец последовал её примеру.

— Расскажи свою историю, пока мы обедаем, — сказал он.

— Ладненько, — кивнула звездноголовая. — Давным-давно Мёртвый Лес был чудесным живым лесом, пока донные прокляторы без видимой причины не заколдовали его, убив все деревья. Кажется, это было как-то связано с влюблённым огром… Но, поскольку я живу буквально на лесной опушке, участь деревьев меня опечалила. Со временем я узнала, что он не умер, а просто погрузился в сон. Если заставить биться сердце в центре леса, он оживёт целиком. И я решила сделать это. Единственное, что способно разбудить Сердце — вода из источника жизни. Я искала её годами и сегодня, наконец, нашла. Теперь я могу вернуть лес к жизни. Это будет лучший момент моей, в общем-то, довольно унылой жизни.