Павел Шимуро – Знахарь I (страница 28)

Ворота захлопнулись за нашими спинами.

Звук был глухим, финальным, как последний удар похоронного колокола. Я обернулся и обнаружил, что деревня исчезла.

Нет, не совсем исчезла. Я знал, что она там, за воротами, всего в нескольких метрах, но видеть её я уже не мог. Частокол растворился в зеленоватом полумраке, как будто его никогда не существовало. Дома, крыши, дымки над трубами — всё поглотила сумрачная дымка, которая стянулась вокруг нас со всех сторон.

Мрак.

Вот о чём говорил Варган.

Это не темнота в привычном понимании слова — не отсутствие света, которое можно разогнать факелом или лампой. Это что-то другое, что-то живое.

Дымка висела в воздухе, клубясь медленными ленивыми волнами. Она была полупрозрачной, но при этом непроницаемой для взгляда. Как будто смотришь сквозь туман, но туман не рассеивается, сколько ни щурься. Он просто есть, и он не собирается никуда уходить.

Расстояние до дымки было метров пятнадцать-двадцать. Она держалась на почтительном удалении, образуя вокруг нас что-то вроде пузыря видимости, но за границей этого пузыря начиналась неизвестность — там могло быть что угодно. Там, скорее всего, и было что угодно.

Я почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом.

Это ощущение взгляда — чужого, недоброго, оценивающего.

Кто-то смотрел на меня откуда-то из мрака, из-за границы видимости. Смотрел и ждал. Но чего?

Я резко обернулся.

Ничего — только дымка, клубящаяся в полумраке. Только стволы деревьев, уходящие вверх. Только неестественная и давящая тишина.

— Чуешь? — голос Варгана был негромким, почти шёпотом.

Я кивнул, не доверяя собственному голосу.

— Это мрак, — продолжил он так же тихо. — Он всегда такой — всегда смотрит и ждёт. Привыкай.

— Можно к этому привыкнуть?

— Не-а, — охотник усмехнулся, но усмешка была невесёлой. — Можно научиться не обращать внимания.

Он двинулся вперёд, и я последовал за ним, стараясь держаться как можно ближе.

Земля под ногами была мягкой, пружинящей, покрытой толстым слоем опавших листьев и какой-то бурой субстанцией, похожей на торф. Каждый шаг оставлял глубокий след, который тут же начинал заполняться влагой. Запах стоял соответствующий — сырость, гниль, прелые листья, и под всем этим что-то ещё, сладковатое и неприятное, как запах разлагающейся плоти.

Я старался дышать ртом.

Стволы деревьев проплывали мимо один за другим, одинаковые и разные одновременно. Кора на каждом была уникальной — где-то гладкая, где-то изъеденная трещинами, где-то покрытая наростами размером с человеческую голову. Из некоторых наростов сочилась какая-то жидкость, тёмная и густая, как кровь. Может быть, это и была кровь, в каком-то смысле — кровь деревьев и леса.

Мох. Много мха.

Он рос повсюду — на стволах, на земле, на камнях, которые иногда попадались на пути. Зеленовато-бурый, местами почти чёрный, он свисал с ветвей длинными космами и стелился под ногами мягким ковром. Некоторые пятна мха светились тусклым фосфоресцирующим светом, создавая иллюзию, что земля усыпана умирающими звёздами.

Грибы росли группами и поодиночке, маленькие и огромные, яркие и невзрачные. Я видел шляпки размером с тарелку, покрытые какой-то слизью. Видел тонкие стебельки, увенчанные шариками, которые покачивались от малейшего дуновения воздуха. Видел целые колонии грибов, образующие круги и спирали, как будто кто-то расставил их по особому плану.

Система периодически мигала, предлагая анализ того или иного объекта, но я отмахивался — не время. Сначала нужно добраться до мест сбора.

Тишина давила на уши.

В обычном лесу всегда есть звуки: пение птиц, шелест листьев, треск веток, жужжание насекомых. Здесь не было ничего из этого — тишина была абсолютной, мёртвой. Единственные звуки — шаги Варгана впереди и мои собственные сзади.

И ещё кое-что — шёпот.

Едва слышный, на грани восприятия. Как будто кто-то говорил очень тихо, очень далеко, и слова растворялись в воздухе, не успевая долететь до ушей. Я не мог разобрать ни слова, только интонации — вкрадчивые, приглашающие и обещающие что-то, чего лучше не знать.

Я тряхнул головой.

Должно быть, галлюцинация. Стресс, недосып, больное сердце — немудрено, что мозг начинает выкидывать фокусы. Нужно сосредоточиться, следить за Варганом и не отставать.

Охотник двигался уверенно, как будто знал эти места наизусть. Наверное, так и было. Сколько раз он ходил здесь, собирая травы для Наро? Десятки? Сотни? Каждый камень, каждое дерево, каждый поворот тропы должны были отпечататься в его памяти.

А для меня всё было одинаковым — мрак впереди, мрак позади, мрак по сторонам. Стволы деревьев, неотличимые друг от друга. Мох и грибы, сливающиеся в однородную массу. Я не смог бы найти дорогу обратно, даже если бы попытался.

«Если отстанешь — не вернёшься», — вспомнились слова Варгана.

Теперь я понимал, почему.

Шёпот усилился. Или мне показалось?

Я снова обернулся, вглядываясь в мрак за спиной — пусто. Там всегда было пусто, но я чувствовал, что за этой пустотой скрывается что-то, что выжидает удобного момента.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Варган внезапно остановился.

Едва не врезался в его широкую спину, успев затормозить в последний момент. Охотник присел на корточки, опустив голову к земле. Его пальцы коснулись чего-то на поверхности, чего я не мог разглядеть.

Следы?

Я тоже присел, стараясь увидеть то, что видел он.

На влажной земле отпечатались какие-то метки — три параллельные борозды, глубокие и чёткие, как будто что-то прошлось здесь, оставив отметины когтей. Расстояние между бороздами было сантиметров семь — это означало, что когти принадлежали чему-то очень большому.

Варган зачерпнул горсть земли, поднёс к лицу, втянул ноздрями воздух. Его брови нахмурились, губы сжались в тонкую линию.

Он ничего не сказал.

Просто встал, бросил землю обратно и резко сменил направление, свернув вправо от прежнего курса. Его движения стали более отрывистыми, более осторожными. Копьё, которое до этого просто лежало на плече, теперь было направлено вперёд, готовое к удару.

Я не стал спрашивать — просто последовал за ним, крепче сжав ремень сумки на плече.

Мрак сгустился ещё сильнее, и мы погрузились глубже в сердце подлеска.

Лес жил своей жизнью, и эта жизнь была недоброй.

С каждым шагом я ощущал это всё отчётливее, всей кожей, всеми нервами, которые ещё остались в этом измученном теле. Воздух здесь был другим — более плотным, более тяжёлым, насыщенным запахами, которые мой мозг отказывался классифицировать. Сладость гниения смешивалась с чем-то острым, почти химическим, и под всем этим чувствовался едва уловимый металлический привкус, который оседал на языке при каждом вдохе.

Деревья обступали нас со всех сторон — молчаливые свидетели нашего вторжения на их территорию. Их стволы были настолько огромными, что казались скорее природными образованиями, чем растениями, колоннами какого-то подземного храма, возведённого титанами в незапамятные времена. Между ними, в промежутках между исполинскими корнями, разворачивалась своя экосистема: заросли папоротников с листьями размером с человеческий рост, ковры мха толщиной по щиколотку, странные вьющиеся растения, которые ползли по коре деревьев, как живые существа, и время от времени подрагивали, хотя никакого ветра не было.

Кое-где сквозь полог ветвей пробивались лучи того зеленоватого света, который заменял здесь солнце. Они падали косыми столбами, высвечивая клубы пыли и спор, которые витали в воздухе, и создавая причудливую игру теней на лесной подстилке. В этих лучах лес выглядел почти красивым, почти безобидным, как иллюстрация из детской книги о сказочном лесе. Но стоило выйти из луча, как красота исчезала, уступая место враждебной темноте.

Я старался не смотреть по сторонам слишком долго, потому что начинаешь видеть разные вещи — тени, которые движутся не так, как положено теням. Блики глаз в глубине зарослей, которые исчезают, стоит моргнуть. Силуэты, которых не было секунду назад и которых нет секунду спустя. Мрак играл с моим разумом, подбрасывая образы, которые балансировали на грани реальности и галлюцинации.

Шёпот не утихал.

Он стал громче, отчётливее, хотя по-прежнему не складывался в слова. Иногда мне казалось, что я слышу своё имя — Александр. Сссандррр. Голос был вкрадчивым, почти ласковым, как голос матери, зовущей ребёнка домой. Только мать у меня умерла двадцать лет назад, и звать меня было некому.

Я стиснул зубы и сосредоточился на спине Варгана.

Охотник шёл впереди, уверенный и собранный, его широкие плечи рассекали мрак, как нос корабля рассекает волны. Он не оборачивался, не замедлял шаг, не проявлял никаких признаков страха или беспокойства. Только изредка его голова поворачивалась на мгновение, улавливая какой-то звук или запах, и тут же возвращалась в исходное положение.

Для него этот лес был домом — опасным, враждебным, но всё-таки домом. Он знал его правила, знал его обитателей, знал, как выживать здесь. Годы охоты сделали его частью этой экосистемы, хищником среди хищников, а я был чужаком — добычей, которая пока что не осознала своего места в пищевой цепи.

Один раз я оступился.

Нога поехала на мокром мху, и я едва успел схватиться за ближайший корень, чтобы не упасть. Сердце подскочило к горлу, пульс взлетел, система немедленно выбросила предупреждение о повышенной нагрузке. Замер, вцепившись в шершавую поверхность корня, и несколько секунд просто дышал, пытаясь успокоиться.