Павел Шимуро – Системный Алхимик VI (страница 36)

— Неизвестно, — покачал головой старик.

— А летать пробовал кто-нибудь? — поинтересовался молодой практик в дорогих доспехах.

Несколько человек в толпе рассмеялись:

— Парень, ты что, белены объелся? Здесь никто не умеет летать. Практики подобного уровня и носа не сунут в такое захолустье, полное трупов и вони мертвецов!

— Это правда? — спросил Байер у меня шёпотом.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Вторая попытка пересечения произошла через час — на этот раз решилась группа из семи человек на лодке. Она была меньше плота, но зато манёвреннее. Возможно, они надеялись, что смогут развернуться и уплыть при первых признаках опасности.

Результат оказался точно таким же. Лодка ушла под воду, как только отошла от берега на приличное расстояние. Через несколько минут на поверхности снова появились кости — теперь уже семь идеально отполированных человеческих скелетов.

— Есть закономерность, — заметил я, наблюдая за костями. — Они тонут всегда на одном и том же расстоянии от берега.

— Как будто там невидимая граница, — согласился Байер.

Третью попытку предприняла женщина средних лет в алхимической мантии. На её груди красовался значок, который говорил о том, что ей удалось получить первую степень. Она спустила на воду небольшой плотик, больше похожий на доску с импровизированными бортиками.

— Думает, что размер имеет значение? — рассмеялся кто-то из наблюдающих

Женщина оказалась умнее предыдущих групп — она не пыталась добраться до противоположного берега сразу, вместо этого она медленно и осторожно продвигалась вперёд, постоянно проверяя воду палкой.

Некоторое время казалось, что у неё получится пройти дальше остальных. Её маленький плотик добрался почти до середины озера, что уже было рекордом.

— Она прошла границу! — воскликнул какой-то практик, выпучив глаза от удивления.

Когда алхимик достигла центра озера, произошло нечто невероятное:

Из воды поднялось… что-то. Мы не смогли разглядеть детали, ведь расстояние было слишком большим.

Женщина даже не успела закричать. В один момент она стояла на своём плотике, в следующий её уже не стало. Вместо неё в воздухе повис кровавый туман, который тут же осел на чёрную поверхность.

— Твою мать! — выругался Байер. — Что это было? — он сделал шаг назад, крепко сжав кулаки. Точно… Мои инстинкты в мгновение взорвались опасностью, отчего мне захотелось бежать без оглядки подальше от этого места. Только силой воли мне удалось сдержать это сумасшедший порыв.

— Его назвали стражем, — мрачно ответил пожилой практик, который уже несколько дней наблюдал за попытками пересечения. — Тот, кто дальше всех заплывает, получает особое внимание.

Толпа на берегу заметно поредела. Многие практики, увидев такую демонстрацию силы, решили, что риск не оправдан. Группы начали расходиться, возвращаясь в степи.

Самые упорные остались. Несколько десятков человек продолжали стоять у берега, обсуждая возможные способы пересечения.

— Может, дело в материале? — предположил один из них. — Все пробовали дерево. А если использовать металл?

— Да какая разница из чего плот, если под водой живёт такая тварь? — возразил другой.

— А может, дело не в стихии, а в количестве людей? — высказал третье мнение молодой практик. — Замечали? Одиночка дальше всех прошла.

— И что с того? В итоге её всё равно перемололо в кровавый туман.

Разговоры продолжались, но реальных решений никто предложить не мог. Озеро оставалось непреодолимым барьером между практиками и древними руинами на противоположном берегу.

Ближе к вечеру я решил лично осмотреть берег озера. Толпы практиков разошлись, и можно было спокойно подойти к самой кромке воды, не опасаясь случайных столкновений.

То, что я увидел у берега, превзошло все мои ожидания по части жуткости.

Берег озера представлял собой настоящее костяное кладбище. Тысячи костей разного размера, формы и степени древности были разбросаны по песчаной и каменистой полосе шириной в несколько метров.

Человеческие черепа лежали рядом с рёбрами неизвестных зверей. Длинные кости ног перемешивались с позвонками существ, которых я не мог даже классифицировать. Некоторые кости были настолько древними, что почернели от времени и частично превратились в камень.

— Посмотри на этот череп, — позвал Байер, указывая на особенно крупный фрагмент.

Череп принадлежал какому-то гигантскому существу. Только одна глазница была размером с мою голову, а длина всего черепа достигала двух метров. На нём отчётливо виднелись следы острых клыков.

— А вот эти кости вообще странные, — добавил я, поднимая фрагмент, который напоминал кристалл больше, чем кость. Он полупрозрачный, с внутренними переливами, и холодил руку при прикосновении.

Малой осторожно обнюхивал кости, его хвост нервно подёргивался:

— Кости копились здесь веками, — сообщил он. — Возможно, тысячелетиями. Некоторые из этих костей помнят времена, когда мир был совсем другим.

Я поднял несколько особенно интересных фрагментов, надеясь, что система сможет их проанализировать, но ничего не произошло, словно в руках я держу самый обычный камень. Нахмурившись, выкинул кость в озеро и, разогнув спину, задумался. Больше всего меня интриговала история этого места. Что за сила способна убивать практиков и мощных зверей, словно они ничего не стоят? И почему все эти существа стремились пересечь именно это озеро?

Ответ, возможно, лежал в руинах на противоположном берегу. Древний город, архитектура которого не походила ни на что знакомое, хранил свою тайну за чёрной водной гладью.

— Что думаешь? — спросил Байер, когда мы отошли от берега. — Есть ли способ добраться туда?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Есть пара предположений, но их можно подтвердить только долгими наблюдениями. Это место странное, а твари, что осели на дне озера… Они не источают никаких энергетических колебаний… Не заметили? — я повернулся к парню и коту, что лениво вглядывался в озеро.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Байер.

— Когда твари утаскивали народ на дно, не было всполохов небесной энергии… Я могу их видеть, поэтому сразу обратил на это внимание — прищурил глаза и, вернувшись к берегу, подхватил случайную кость. — Есть ещё кое-что…

Я напряг все силы своего тела и швырнул кость настолько далеко, насколько мог. Белый огрызок черепа летел с невероятной скоростью, но стоило ему преодолеть около сотни метров, как он застыл в воздухе и медленно осел на поверхность воды.

— Что это⁈ — Байер распахнул глаза от шока, а кошак запрыгнул на моё плечо и, прищурившись, пытался проанализировать то, что только сейчас произошло, — Как это возможно? Почему именно кость не смогла пройти дальше? Разве плоты тех практиков не смогли заплыть дальше?

— Именно, — ответил малой, — Перемещение возможно только по глади воды…

— Я тоже так думаю, воздух блокирует неизвестная сила, а заплыв невозможен из-за странных тварей… Так что…— пожал плечами, не зная, что на самом деле происходит.

— Неужто зря тащились? — неуверенно спросил парень.

— Давайте понаблюдаем ещё, авось чего сможет придумать, — покачал головой и поднялся обратно на возвышенность, с которой открывается отличный вид на всё озеро, — Если не сможем найти ответ, то вернёмся в крепость, ведь время уже подходит к тому, что врата скоро откроются вновь.

Хоть я так и сказал, но в глубине души понимаю, что не смогу вот так просто уйти. Загадка чёрного озера и древних руин слишком сильно захватила моё воображение. Должен быть способ. Всегда есть способ, если достаточно хорошо подумать.

Когда стемнело, большинство оставшихся практиков разбили лагерь подальше от берега. Никто не хотел спать рядом с костяным кладбищем и гнилой водой.

Мы тоже отошли на безопасное расстояние и развели небольшой костёр. В свете пламени чёрное озеро выглядело ещё более зловещим, а руины на противоположном берегу окутала странная дымка, которую хорошо видно даже во тьме ночи.

— Завтра попробуем ещё раз разобраться в ситуации, — сказал я, глядя на догорающие угли. — Может, упускаем что-то важное.

— Возможно, стоит просто признать, что некоторые места не предназначены для людей? — философски заметил Байер.

— Может, — согласился с ним. — Но пока не попробуем, не узнаем, правда же?

Медитируя под звёздным небом Севера, я размышлял о тайнах чёрного озера. Где-то в глубине души зрела идея, пока ещё смутная и неоформленная. Она однозначно требует подтверждения, но только скрупулёзное наблюдение и выявление всех опасностей этой воды смогут подтвердить, оказался ли я прав или нет.

Глава 17

Название съел монстр

Ночь опустилась на заснеженные степи Севера, накрывая их темнотой, разбавленной лишь слабым свечением костров практиков. Я сидел в позе лотоса на небольшом возвышении, откуда открывался хороший вид на чёрное озеро. Байер сидел неподалёку, укутанный в плотную накидку, а Малой свернулся клубком у моих ног, изредка подёргивая своими ушками.

Пришло время для глубокой медитации. После изнурительных дней пути, битв с упырями и волками, мои запасы Ци нуждались в пополнении. Закрыв глаза, я начал постепенно погружаться внутрь себя, потихоньку отстраняясь от внешнего мира.

Первым делом сфокусировался на дыхании. Вдох — и холодный воздух Севера наполняет лёгкие. Выдох — и тело расслабляется, отпуская напряжение. Снова вдох, снова выдох. Ритм становился всё более размеренным, сердцебиение замедлялось.