Павел Шимуро – Системный Алхимик VI (страница 26)

— А что за группы? — поинтересовался он.

— Северный кулак, Золотая подкова и торговый дом Красной Звезды, — перечислил бармен. — Все практики высоких стадий, все с связями в администрации крепости.

— Вот оно что, — Саймон допил кофе и положил на стойку несколько медяков. — А где находится местная Ассоциация алхимиков?

— По главной улице, потом направо у фонтана. Здание с красной крышей — не промахнётесь, — ответил беремен, подмигнув мужчине правым глазом.

Поблагодарив за информацию, толстяк покинул таверну. Утро уже полностью наступило и на улицах появилось больше людей, открылись первые лавки, город начинал свою обычную жизнь.

Дойдя до указанного здания, он остановился, оценивая его внешний вид. Если отделение Ассоциации в Экзальте поражало роскошью и размахом, то здешнее представительство выглядело более чем скромно. Серые стены, простые окна, минимум декоративных элементов. Всё это говорило о том, что северное отделение существует по остаточному принципу, ну или едва сводит концы с концами.

Войдя внутрь, Саймон увидел знакомую картину, которую обычно видел в Экзальте. Молодой парнишка за потрёпанной стойкой регистрации.

— Доброе утро, — поприветствовал его Саймон, подходя к стойке.

— О, доброе утро! — Карл поднял голову от бумаг. — По какому вопросу?

— Сейчас всё и обсудим, но я бы сначала познакомился с тобой. Саймон, — представился толстяк, протягивая руку.

— Карл, — парень пожал протянутую руку. — Чем могу быть полезен?

— Хотел бы узнать о возможности открытия алхимической лавки здесь, в крепости. Какие требования, какие документы нужны?

Лицо парня мгновенно изменилось. Приветливая улыбка исчезла, сменившись выражением неловкости и смущения.

— А… это… — он замялся, явно подыскивая слова. — Понимаете, с этим сложно…

— Насколько сложно? — прямо спросил толстяк, уперев руки в боки.

— Ну как вам сказать… — Карл нервно почесал затылок. — Технически, любой алхимик с соответствующей квалификацией может подать заявку на открытие торговой точки. Но на практике…

— На практике что? — увиливание от ответа начало сильно злить толстяка, но тот всё равно сохранял дружелюбную улыбку, ведь дела нужно вести иначе — без криков и ругани.

— На практике все места уже заняты, — быстро выпалил он, словно хотел поскорее закончить неприятный разговор.

— Все места? — Саймон прищурился. — А сколько их вообще?

— Официально — двадцать торговых мест для алхимических препаратов в пределах крепости, — Карл начал рыться в бумагах, явно избегая прямого взгляда. — И все двадцать заняты.

— Любопытно, — толстяк облокотился на стойку. — А кем именно заняты?

— Это… это конфиденциальная информация, — Карл покраснел.

— Конфиденциальная? — голос Саймона приобрёл ироничные нотки. — Парень, я не прошу секретные документы. Просто хочу знать, есть ли очередь на получение места, когда кто-то из текущих владельцев откажется от лицензии.

— Очереди нет, — тихо ответил Карл.

— Как это нет? Неужели спрос настолько мал?

— Спрос огромный! — вырвалось у парня. — Просто… просто никто не отказывается от лицензий.

— Понятно, — Саймон кивнул, начиная понимать суть проблемы. — А скажи мне, дружок, кто именно владеет этими двадцатью лицензиями?

— Я не могу… — начал Карл, но толстяк его перебил.

— Можешь. И будешь. Потому что я не какой-то случайный проходимец, а представитель дипломированного алхимика первой степени, — голос мужчины стал жёстче. — И имею право знать, с кем придётся иметь дело.

Парень явно не был готов к такому напору, ведь обычно посетители вели себя с ним учтиво, но этот мужик ударил прямо в сердце, отчего Карл помялся ещё несколько секунд, а потом тяжело вздохнул:

— Восемь лицензий принадлежит группе Северный кулак. Их глава — мастер Алука, алхимик второй степени. Семь лицензий у семьи группы Золотая Подкова, возглавляемой мастером Сандерсом. И пять лицензий у торгового дома Северной Звезды.

— Итого двадцать, — подсчитал Саймон. — То есть три группировки контролируют всю торговлю алхимическими препаратами в крепости?

— Не только торговлю, — тихо добавил Карл. — Они же контролируют поставки ингредиентов, наём сборщиков трав, экспедиции за редкими компонентами…

— Полная монополия, — констатировал толстяк.

— А что вы хотели? — вдруг вспыхнул Карл. — Север — это не столица империи! Здесь каждый сам за себя, и кто успел застолбить выгодное место, тот и правит балом!

— Спокойно, парень, — Саймон поднял руки в примирительном жесте. — Я не критикую, а просто пытаюсь понять ситуацию.

Карл сделал глубокий вдох, явно стараясь успокоиться:

— Простите. Просто… это больная тема. Каждую неделю сюда приходят алхимики, которые хотят открыть своё дело. И каждую неделю я вынужден объяснять, что ничего не получится.

— А альтернативы никакой нет? — поинтересовался Саймон.

— Есть одна, — неохотно признался Карл. — Можно попытаться стать подрядчиком одной из семей. Они иногда нанимают алхимиков для выполнения конкретных заказов.

— И какие условия?

— Кабальные, — честно ответил парень. — Семьдесят процентов прибыли идёт группировке, тридцать остаётся исполнителю. Плюс все ингредиенты надо покупать только у них же, по их ценам.

— Семьдесят процентов? А жопа у них не слипнется от такой сладости? — мужчина свистнул, находясь в полном шоке от услышанного.

— А что поделать? — парень, стоящий за стойкой регистрации, развёл руками. — Других вариантов нет. Либо соглашаешься на их условия, либо ищи удачу в другом месте.

— А если кто-то попытается открыть лавку нелегально? — поинтересовался толстяк.

Лицо парня побледнело:

— Не советую даже думать об этом. Последний, кто попытался торговать без лицензии, исчез на третий день работы. Официально — ушёл за стены крепости и не вернулся. Неофициально…

— Неофициально что?

— Неофициально все знают, что его убрали. И это было предупреждением для остальных.

Саймон задумчиво потёр подбородок. Ситуация была хуже, чем он предполагал. Простая монополия — это одно, но когда за ней стоит физическая расправа с конкурентами, это уже совсем другой уровень сложности, который стоит на уровне с нижним миром, где царствуют криминальные группировки…

— А где можно встретиться с представителями этих групп? — спросил он. — Хочу лично поговорить об условиях сотрудничества.

— Каждый вечер в таверне «Серебряный Щит» собираются представители всех трёх домов, — ответил Карл. — Обсуждают дела, делят сферы влияния. Можете попробовать подойти к ним там.

— «Серебряный Щит»? — уточнил Саймон.

— Самая дорогая таверна в крепости. На центральной площади, рядом с административными зданиями. Не промахнётесь — вывеска блестит за версту, — ответил парнишка и подмигнул толстяку правым глазом. Это несколько смутило мужчину, ведь он уже видел похожий жест…

Поблагодарив Карла за информацию, Саймон покинул здание Ассоциации. На улице он остановился, обдумывая полученные сведения.

Картина вырисовывалась удручающая: полная монополия трёх семей, жёсткий контроль всех аспектов алхимического бизнеса, физическая расправа с конкурентами. В таких условиях честным путём пробиться было практически невозможно.

— Ну что ж, — пробормотал толстяк себе под нос, — Стоит сначала разведать территорию, потом уже действовать, и чует моё сердце, без крови здесь не обойтись…

Он направился в сторону центральной площади, чтобы найти упомянутую таверну и оценить обстановку. Плана у него ещё не было, но Саймон не зря провёл полжизни в торговле, и поэтому знал, что в любой системе можно найти слабые места, если достаточно внимательно присмотреться.

Таверна «Серебряный Щит» действительно выделялась среди окружающих зданий — трёхэтажное строение из белого камня, с большими окнами и резными балконами, оно явно предназначалось для состоятельных клиентов. Даже вывеска была сделана не из дерева, а из настоящего серебра и действительно блестела на солнце.

У входа стояли два охранника — здоровенные мужики в качественных доспехах. Их присутствие ясно говорило о том, что заведение было не для простых смертных.

Саймон не стал сразу входить внутрь. Вместо этого он нашёл небольшое кафе напротив и устроился за столиком у окна, откуда хорошо просматривался вход в таверну. Заказав себе обед, он принялся наблюдать.

Клиентура «Серебряного Щита» действительно была особенной. За два часа наблюдения толстяк увидел только практиков высоких стадий, людей в дорогой одежде и представителей местной администрации. Простые жители крепости даже не приближались к заведению — видимо, хорошо знали своё место в местной иерархии.

Особенно интересно было наблюдать за тем, как посетители взаимодействовали друг с другом — поклоны, рукопожатия, короткие разговоры у входа. Толстяк сразу понял, что «Серебряный Щит» был не просто таверной, а центром деловой жизни крепости.

К вечеру активность у таверны заметно возросла. Появились повозки с охраной, из которых выходили явно важные персоны. Саймон достал из кармана записную книжку и начал делать заметки, пытаясь запомнить лица и особые приметы ключевых фигур.

Около восьми вечера произошло событие, которое привлекло особое внимание толстяка. К таверне подъехала роскошная карета, запряжённая парой великолепных скакунов. Из неё вышел высокий мужчина средних лет в богатых одеждах — похож на лидера какой-то группировки монополистов.