Павел Матисов – Хозяин Оков XII (страница 10)

Портной подобрал мне парадные одежды, отчасти на эльфийский манер. Плотно облегающие штаны, сапоги и сюртук с длинными полами. Все в зеленовато-коричневых тонах, напоминающих о лесе.

Меня привели в божеский вид и посадили в карету — напротив Кшанти. Гурды покатили экипаж. Большая честь для низшего ехать в одной карете с высшей, да еще и целым Эмиссаром. Кшанти отнеслась к подобному пренебрежению традициям спокойно. Возможно, она во мне и не видела низшего, хоть и называла иногда презренным. Все-таки я достойно проявил себя в ходе боев, а Сумеречные силу уважали. Как-то странно после этого относить меня к низшему сословию.

Кшанти подробно инструктировала меня насчет поведения во время встречи с Королевой. Нельзя поднимать взгляд и смотреть ей в глаза, нельзя первым начинать разговор, только отвечать на ее вопросы. И все в таком духе. Я послушно кивал и краем глаза смотрел в окно, любуясь столичными видами. Первый раз ведь меня вывели из кланового квартала, а в городах Сумеречного Леса было на что посмотреть.

Между некоторыми близко растущими Небесными Столпами были перекинуты мостки, позволяющие передвигаться между верхними этажами. Без необходимости спускаться вниз. В некоторых местах подобный подход образовывал настоящий лабиринт из переплетений веток, переходов и мостков.

Королева обитала в Небесном дворце — огроменном скопище Небесных Столпов. Большое количество исполинов словно бы слепили воедино. Похоже, их специально выращивали рядом с основным стволом, постепенно наращивая новыми наслоениями. Сколько же времени потребовалось ушастыми, чтобы сформировать это древесное чудо света?

Насколько же сильны в Сумеречном Лесу традиции, раз даже Королева вынуждена проживать внутри ствола, будто какой-нибудь дятел в дупле. Хотя для эльфов подобное сравнение было равнозначно смертельному оскорблению. Главное не ляпнуть ничего лишнего во время визита.

Мы миновали несколько залов, прошли мимо нарядов вымуштрованной стражи, имевшей явно высокие ранги. Во дворце служили в основном Воители либо одаренные эльфы. Ни одного человека среди персонала или охраны не заметил. Все сплошь остроухие.

Кшанти поторапливала меня, так что полюбоваться на интерьер толком не дали. А ведь некоторые эпические полотна, гобелены и резные узоры могли поведать весьма интересные истории.

Размах Небесного дворца впечатлил меня. Да и с Королевами я не каждый день общался. Волнение постепенно охватывало мое естество. Про правительницу Сумеречного Леса ходило множество противоречивых слухов. Жила она закрыто, в другие страны визиты не устраивала, гостей приглашала редко. Кто-то называл ее даже Королевой-Богиней. Собственного божества, которое бы покровительствовало им, жители Сумеречного Леса не имели. Так что Аурифи или Шукхур меня здесь вряд ли достанут.

Не имел ни малейшего представления, чего ждать от встречи с правительницей Сумеречного Леса. Но где наша не пропадала! Хоран Мрадиш способен найти общий язык даже со змеюкой подколодной. Справлюсь и с дорвавшейся до власти ушастой царицей!

Глава 6

Наконец, мы вошли в огромный зал, теряющийся в сумеречном полумраке. Повсюду дымили сладкие благовония, настраивающие рассудок на благожелательность и покорность. Я сразу же ощутил покой и некое умиротворение.

Тени клубились и словно бы подкрадывались к тебе, глядели из каждого угла. Впереди стояла глухая завеса из темного дыма, в котором я почуял эманации проклятья. В зале было очень много проклятой стихии!

Мне очень не хотелось контактировать с данным дымом или вообще приближаться. Наверное, я должен был почувствовать страх или брезгливость, но приятные благовония надежно стерли тревогу из моего сознания.

Я прошел следом за Кшанти. Эмиссар остановилась рядом с завесой, припала на одно колено и склонила голову, что являлось обязательным при встрече с Королевой для высшего сословия. От низших же требовалось рухнуть на колени и уткнуться головой в пол. Мы еще поспорили с хозяйкой, какой вариант нужно избрать мне. Кшанти настаивала на низшей версии, я же пытался убедить ее в том, что маг моего калибра не может принадлежать к презренной касте.

Кшанти совершила ошибку. Она не дала мне прямого приказа. Ошейник слегка надавил на сознание, когда у меня возникли мысли о нанесении вреда репутации хозяйки, но я снова прибег к уловке. Подумал о том, что негоже выставлять слугу Эмиссара в качестве никчемного таракана. Сумерки рассчитывают на мою силу, а значит, я должен вести себя подобающе. Тогда и репутация хозяйки не пострадает.

Верный настрой помог мне одолеть ошейник подчинения, который сомневался, надо ли меня бить болью или нет. Вернее, сомнения крутились лишь в моей голове. Артефакт их и считывал.

Я опустился на одно колено и склонил голову.

— Презренный! — недовольно шикнула на меня Кшанти, повернув голову.

Намекая, что я должен был бухнуться лбом в пол.

— Госпожа, следите за языком в покоях ее величества! — произнес я проникновенно, сложив руки на груди в качестве знака умиротворения.

Мне бы тоже стоило помалкивать, но не удержался. К счастью, благовония влияли и на Кшанти, поэтому эльфийка не стала заострять внимание на моем колком замечании.

Завеса из проклятья рассеялась. Я услышал легкое шебуршание ткани, шелест проклятых вихрей. Помимо благовоний, в воздухе витал терпкий аромат эльфийских духов.

— Поднимите головы, — разрешила Королева.

Мы подняли взор и посмотрели на хозяйку Небесного дворца. Перед нами стоял массивный трон, созданный из переплетенных древесных стволов, веток и листьев. Весьма живописная мебель. Вполне в духе эльфов. Разве что он подошел бы скорее Высоким или Лесным эльфам, а не Ночным. Последние у меня больше ассоциировались с разными мрачными подземельями и пещерами. Однако география диктовала традиции и даже менталитет. Ночные эльфы обосновались в той части Шимтрана, где росли высоченные Небесные Столпы, и это определило многие их особенности. Даже трон правительницы был сформирован из дерева.

На помосте восседала Ночная эльфийка в ниспадающих просторных одеяниях. Вокруг нее клубились сгустки темного дыма, проклятье витало вокруг лица, источалось глазами и кончиками волос. От Королевы разило Проклятьем.

Помимо этого, во внешности правительницы я не заметил ничего выделяющегося. Темные волосы, фиолетовые глаза и бледно-лиловая кожа. Красивая, само собой, но от этих Ночных эльфиек у меня уже в глазах рябило.

Эманации проклятья, витающие вокруг Королевы, напрягали и слегка пугали.

Пожалуй, больше всего меня впечатлила мощь, исходящая от Ночной эльфийки. Я не мог точно определить ранг Королевы, но правительница Сумеречного Леса являлась самой сильной одаренной, которую я когда-либо встречал. Фиолетовый ранг? Или выше? Кто его знает. Мне не с чем сравнить ощущения от магического чутья, поэтому сказать сложно. Нет референтных точек, на которые я мог бы ориентироваться. Просто существа подобной мощи до этого мне не встречались. Разве что какие-нибудь эпичные монстры и левиафаны, но тех было сложно оценить.

Выражение лица у Королевы оставалось нейтральным. Словно восковая маска. По глазам что-либо понять было практически невозможно. Зрачки источали темные струйки проклятья, не давая нормально наблюдать за ней. Впрочем, вряд ли мне хватит способностей считать истинные чувства правительницы Сумеречного Леса. Я и людей-то читать умею плохо, что уж говорить про Ночных эльфов.

— Лучезарный маг… Ты выглядишь иначе, чем я себе представляла, — пробормотала она, склонив голову набок.

— Лучше? — подметил я.

— Другим, — невозмутимо ответила правительница, после чего перевела взгляд на Кшанти. — Ты хорошо потрудилась, дщерь Леса. Наслышана об успехах Лучезарного мага на тренировках. Когда мои посланники добудут оставшихся стрелков, он восстановит свою полную мощь.

— Благодарю за похвалу, ваше величество… — склонила голову Кшанти.

Королева снова обратила взор на меня:

— Я знаю, что ты чувствуешь себя чужим в Сумеречном Лесу, человеческий маг. В империи к тебе относились лояльно, почитали и одаривали наградами. Но не думай, что Сумеречное Королевство не знает, что такое благодарность. За верную службу ты получишь больше, чем мог бы тебе предложить старый император. Включая и избавление от ошейника. Разумеется, взамен от тебя требуются преданность и верная служба во благо Леса.

— Служу Сумеркам! — ударил я себя в грудь, иронизируя.

— Твое отношение несерьезно! — хмуро обронила Королева, распространив вокруг себя проклятые эманации.

— Прошу простить моего слугу за дерзость. Я недостаточно воспитывала его, ваше величество! — покаялась моя хозяйка.

— Принуждением не всегда можно добиться результата от чародея. Тебе не в чем винить себя, дщерь Леса. Слова ничего не значат, и лишь по делам можно будет судить об истинном настрое Лучезарного мага, — пылающее проклятьем существо повернуло голову в мою сторону. — Империя не слишком хорошо обошлась со своим сильнейшим чародеем. Мы не повторим тех же ошибок. Ты можешь быть уверен, что никто из высших не посмеет тронуть тебя. С Эмиссаром Ренуати я поговорила лично. Она осознала, что величие Королевства важнее личных счетов.

— Рад слышать… — откликнулся я.

Благовония создавали расслабленный настрой. Я начал приходить к выводу, что Королева Ночных эльфов вообще не настолько плоха. Есть над чем работать, но она не безумная психопатка, как та же Ренуати. Так вот почему Ночная стерва в последние дни сидела тихо. Видимо, Королева вправила ей мозги. Правда, не уверен, что внушения хватит надолго.